« Combien de temps avons-nous ? » demanda Min.
« Un mois, peut-être deux avant que cela ne devienne nettement plus difficile de trouver de bons cristaux. » Ren rangea un autre cristal dans son sac, ressentant le poids du temps pesant sur eux. « C'est pourquoi nous devons profiter de chaque instant dès maintenant. »
« Bon, je peux prendre mon temps, » haussa les épaules Min, son serpent d'eau s'enroulant paresseusement autour de ses épaules. « Je préfère étudier davantage avant d'essayer de faire évoluer mon serpent. »
« Mais Taro a besoin des cristaux bientôt, » lui rappela Ren, pensant à leur démonstration à venir. « Et il ne s'agit pas seulement de cristaux de culture, il nous en faut assez pour acheter des matériaux de traitement et de scellement. Tu en auras besoin toi aussi, et ce sera bien d'avoir des cristaux de côté. »
« Au moins cela me coûtera moins cher avec ta méthode, » sourit Taro, son scarabée fouisseur créant de légers motifs sur sa peau. « J'espère que tu as raison aussi... Après tout, tu as un pari à gagner. »
Ren acquiesça, bien que ses pensées allaient bien au-delà. Cent cristaux de Bronze... équivalents à mille de ces petits s'ils étaient échangés à l'école.
Et ce n'était que le début.
Les parties de bête de rang de Bronze dont il aurait besoin pour sa propre évolution seraient encore plus chères.
Sans parler des champignons vénéneux du même rang... Les chiffres étaient vertigineux lorsqu'il y pensait vraiment.
« Ren ? » Min agita une main devant son visage, son serpent imitant le mouvement. « Nous t'avons perdu un instant. »
« Juste réfléchir, » Ren se reconcentra sur la veine. « Nous devrions mieux nous organiser. Travailler en équipes, profiter de chaque heure libre. »
« Ne penses-tu pas que tu es un peu... »
« Il ne s'agit pas seulement du pari, » coupa Ren, sa voix portant le poids d'un savoir qu'il ne pouvait pas partager complètement. « Les matériaux de scellement sont chers, et une fois ces veines épuisées, obtenir assez de cristaux pour les acheter sera bien plus difficile. »
Taro avait l'air inquiet, les marquages de son scarabée s'assombrissant avec son humeur. « Combien en aurons-nous besoin ? »
« Pour le scellement final... » Ren fit des calculs mentaux, se remémorant les exigences précises. « Probablement l'équivalent de 10 000 cristaux de mine de rang de fer, juste pour les matériaux de base. »
Min siffla, son serpent se serrant plus fort autour de son cou. « Et c'est juste pour le scarabée de Taro. Et pour ton évolution ? Penses-tu cultiver ce champignon coûteux dont ils disent qu'il n'en vaut pas la peine ? »
Ren fit semblant de se concentrer sur l'extraction pour éviter la question. Cette variation qu'ils avaient créée avec des runes de force était terrible, mais...
Comment expliquer qu'il avait besoin de dix fois ce dont Taro avait besoin mais pour quelque chose d'autre ?
Mieux vaut garder cette inquiétude pour lui pour le moment.
« Concentrons-nous sur une chose à la fois, » dit-il enfin, observant les motifs de mana tournoyer dans la roche. « Pour l'instant, nous devons profiter tant que les veines sont encore riches. »
« Nous devrions explorer plus en profondeur demain, » suggéra-t-il, pointant vers un autre motif prometteur qui scintillait juste à la limite de la visibilité. « Là où moins d'élèves osent aller. »
« Liu nous a mis en garde contre le fait d'aller trop loin, » Min avait l'air nerveux, les écailles de son serpent ondulant mal à l'aise. « Il a dit que les tunnels peuvent devenir instables et qu'il y a... des choses qui bougent dans l'obscurité. »
« Juste un peu plus profond, » insista Ren, les champignons de ses cheveux pulsant avec rassurance. « De plus, nous serons ensemble. »
Ses compagnons acquiescèrent et reprirent le travail. Le son rythmique des pics contre la roche emplissait le tunnel alors que chacun considérait le défi qui les attendait.
Pour faire évoluer une bête, il fallait trois choses : des cristaux, des matériaux de traitement et des matériaux de scellement. Et les obtenir tous avant que les veines ne soient épuisées...
« Un pas à la fois, » pensa Ren en extrayant un autre cristal, observant le flux de mana à travers la pierre. « D'abord aider Taro, puis... »
Son regard se porta vers les tunnels plus profonds, où le mana était plus dense. Là, où peu osaient aller, peut-être trouverait-il ce dont il avait besoin pour sa propre évolution. Mais pour l'instant, chaque petit cristal comptait. Le temps filait, et les veines n'attendraient personne.
♢♢♢♢
« Seize cristaux aujourd'hui ! » Min vida fièrement son sac sur le bureau, les cristaux captant la lumière comme des étoiles emprisonnées.
« Dix-huit, » sourit Taro, montrant sa collection disposée en rangées ordonnées.
« Trois de Bronze et dix-neuf de fer, » Ren ajouta les siens à la pile, chaque cristal soigneusement extrait des endroits précis où les lignes de mana convergeaient. « Pas mal pour des débutants, hein, Liu ? »
Liu observa les cristaux avec une surprise authentique, sa chauve-souris nocturne s'approchant pour les inspecter. « Pas mal du tout... bien que je ne comprenne pas comment vous avez trouvé autant de cristaux de Bronze. »
Plus tard, après l'entraînement nocturne avec Lin, Ren peine à se traîner au lit. Chaque muscle le faisait souffrir des efforts de la journée, mais c'était une douleur satisfaisante.
« Tu sais, » parla Liu depuis son bureau, sa chauve-souris projetant des ombres dans la lumière de la lampe, « je t'admire. Avec une telle bête terrible, la plupart auraient abandonné maintenant. Mais tu continues à pousser... Encore plus fort que les autres. »
Ren sourit dans l'obscurité.
Si seulement Liu savait que sa spore n'était pas aussi terrible que tout le monde le pensait...
♢♢♢♢
Les jours commencèrent à se fondre dans une routine, chacun se construisant sur le dernier.
Les matinées que Wei laissait libres devenaient des séances de torture avec Lin, chaque exercice repoussant les limites de Ren plus loin qu'il ne l'aurait cru possible.
Les classes de combat avec Yang étaient une autre sorte de douleur, mais Ren pouvait sentir son corps se renforcer petit à petit, les 10% de bonus de sa spore devenant plus significatifs à mesure que sa force de base augmentait.
Le Professeur Mei alternait entre l'histoire, l'économie et « La Vie, » un cours étonnamment utile sur tout, depuis le paiement des impôts, faire du feu et l'étiquette, jusqu'à la négociation avec les marchands.
La classe sur les cristaux devenait plus technique, mais le vrai apprentissage venait après, dans les parties profondes des mines où les motifs de mana racontaient des histoires que peu savaient lire.
Liu commença à se joindre à eux après les cours, apparemment intrigué par leur succès dans la découverte de bons gisements. Son expérience ajouta une autre dimension à leurs expéditions minières, bien qu'il ne puisse toujours pas tout à fait croire certaines des « théories » de Ren.
Les nuits se terminaient avec plus d'entraînement avec Lin, bien que maintenant Ren pouvait rester debout un peu plus longtemps avant de s'écrouler, chaque jour apportant de petites mais notables améliorations.
Ainsi se passa presque un mois.
La routine était épuisante mais productive, ses muscles se renforçaient, sa collection de cristaux grossissait, et lentement mais sûrement, le respect de ses compagnons grandissait avec elle.
Mais demain... demain serait différent.
Alors qu'il se préparait à dormir, Ren révisa mentalement les étapes nécessaires. Demain, ils traiteraient les cristaux de Taro. La phase lunaire serait parfaite, et tout ce pour quoi ils avaient travaillé durant ce mois serait mis à l'épreuve.
Il avait juste besoin d'apporter le Cristal de Rang Bronze traité qu'il avait obtenu de la boutique d'échange de l'école et de profiter au maximum de la fenêtre de temps.
Demain commencerait véritablement sa démonstration que la connaissance qu'il possédait était réelle.
« Nerveux pour demain ? » demanda Taro depuis son lit.
« Non, » Ren sourit dans l'obscurité, les champignons de ses cheveux pulsant doucement avec certitude. « Tout se passera exactement comme cela doit se passer. »
Liu renifla depuis son coin, mais ne dit rien. Bientôt il verrait que certaines « théories folles » tenaient plus de vérité qu'il ne le croyait.