Les couloirs de l'Académie étaient derrière lui alors que Ren courait vers les mines.
Un mois de l'entraînement brutal de Lin avait transformé sa silhouette autrefois maigrelette, ses poursuivants pouvaient à peine garder le rythme maintenant, leur respiration lourde trahissant leur épuisement.
"Il s'échappe !" La voix essoufflée de Jin résonnait au loin. "Ne laissez pas ce garçon pourrissant atteindre les mines en premier !"
Ren sourit alors qu'il descendait rapidement vers les grottes, chaque pas assuré malgré l'obscurité grandissante.
Les champignons dans ses cheveux brillaient doucement, offrant non seulement de la lumière mais révélant aussi des motifs de mana complexes dans les murs que lui seul pouvait voir, une carte de pouvoir écrite en lumière et ombre.
Bien que ces idiots le poursuivaient et voulaient gâcher sa journée, il ne pouvait pas se permettre de manquer un seul jour de collecte.
Les soixante et quelques cristaux de Rang Bronze qu'il avait accumulés durant le mois, bien qu'impressionnants pour un débutant, étaient loin de suffire à ses besoins. Les trente jours d'exploitation acharnée avaient donné des résultats décents, mais pas assez.
Après avoir dépensé 500 cristaux de fer pour la lentille pour traiter les cristaux de Taro, il ne restait que 200 cristaux dans ses réserves. Il avait urgemment besoin de reconstituer ses stocks.
Les taux d'échange n'aidaient pas non plus, échanger ses cristaux de fer restants contre des Bronzes serait également du gaspillage avec la taxe d'échange de l'école augmentant le coût de 10 à 13, ne lui procurant qu'une maigre somme de 15 cristaux de Bronze pour ses 200.
Pas la peine... Surtout en considérant les autres matériaux coûteux que son évolution exigerait.
Et ce n'était pas tout, la terre profonde nécessaire pour le scellement de Taro et les grands cristaux devenaient de plus en plus rares dans les niveaux autorisés.
Le mois passé avait dépouillé les zones facilement accessibles, ne laissant que des restes là où des veines riches coulaient autrefois. Les élèves de deuxième et troisième année avaient déjà revendiqué les principales localisations sûres, forçant les nouveaux venus à travailler plus dur pour des récompenses moindres.
♢♢♢♢
Le bruit de pas maladroits et de souffle laborieux s'estompait alors que Ren s'enfonçait plus profondément dans les tunnels.
'Parfait,' pensa-t-il en naviguant avec précision dans les tunnels sombres, les champignons dans ses cheveux à peine luisants maintenant, s'adaptant instinctivement à son besoin de discrétion.
'Ils suivront exactement où j'ai besoin qu'ils aillent.'
Il s'arrêta à une intersection, étudiant les motifs de mana invisibles aux yeux normaux. Le point le plus profond de la zone d'exploitation officielle à 100 mètres se profilait devant, mais les vrais trésors se trouvaient au-delà.
Des veines de cristaux de Bronze intouchées scintillaient faiblement dans les profondeurs, visibles seulement par sa vue spécialisée.
Des pas lointains résonnaient à travers le tunnel, Jin et son groupe n'étaient pas exactement des maîtres de la discrétion, leurs pas lourds et malédictions murmurées trahissant leur position.
"Par ici !" un des suivants de Jin cria, la voix rebondissant sur les murs de pierre. "J'ai vu ses stupides champignons briller !"
Ren continuait de s'enfoncer dans le tunnel, chaque pas précis et silencieux. Les champignons dans ses cheveux s'assombrissaient encore plus, devenant de simples points de lumière à peine visibles.
Ses connaissances lui montraient exactement où poser le pied, quelles parcelles de sol éviter, quels murs pouvaient supporter du poids et lesquels pourraient s'effondrer au moindre toucher.
'Ils me suivent toujours,' confirma-t-il, augmentant brièvement sa lumière pour les attirer, écoutant leur poursuite peu subtile résonnant à travers les tunnels.
Ren s'arrêta près de la marque des 100 mètres.
Les champignons dans ses cheveux pulsaient plus lentement maintenant, luttant pour traiter le mana dense saturant l'air.
Un garde fredonnait distraitement à côté de l'accès au niveau suivant, visiblement ennuyé par sa tâche.
'Les gardes ne laissent jamais passer les élèves-bêtes de rang de fer en dessous de 100 mètres sans autorisation,' réfléchit-il, entendant les échos de ses poursuivants se rapprocher. 'Mais si je peux faire en sorte que les cris de Jin le distraient, je pourrais descendre à 150...'
La connaissance coulait dans son esprit alors qu'il calculait les risques.
Maturation Incorrecte : 31/1000.
À cette profondeur, sa spore accumulait 1 point de maturation incorrecte par jour, en 30 jours d'expéditions ici, il en avait accumulé 31, et les niveaux plus profonds ajouteraient 2 points au lieu de 1.
Juste 4 heures de travail aujourd'hui le porterait à 33.
Mais avec seulement 33 points accumulés sur 1000, il avait encore une marge de manœuvre.
'Je devrais tenir environ 4 heures avant que l'empoisonnement au mana ne devienne un problème à 150 mètres,' continua-t-il à analyser. 'Les vers inférieurs sont faciles à éviter si on connaît leurs motifs. Le temps sera la vraie limitation.'
Les pas du groupe de Jin devenaient plus forts, leur confiance croissant alors qu'ils pensaient l'avoir acculé.
"Ne le laissez pas s'échapper !" La voix de Jin tonnait à travers les tunnels. "Cette fois le Garçon Pourrissant n'a nulle part où se cacher !"
Un sourire se dessina sur son visage alors qu'il se positionnait près d'une intersection précise.
Ils étaient exactement là où il avait besoin qu'ils soient.
"Il y a de la lumière devant !" Kai appela, ses écailles miroitant dans la lumière tamisée. "J'ai vu ces stupides champignons briller !"
Jin et son groupe allaient apprendre que suivre le "Garçon Pourrissant" dans les profondeurs n'avait peut-être pas été leur décision la plus judicieuse.
"Je peux à peine voir quoi que ce soit ici," se plaignit Cass, ses yeux d'aigle s'efforçant de s'adapter à l'obscurité.
"Tais-toi," siffla Jin, ses motifs de tigre projetant de faibles ombres. "Je pense que je le vois devant."
Ren se déplaçait avec précision sur le terrain accidenté, chaque pas calculé pour les mener vers le piège naturel qu'il avait découvert quelques jours auparavant. Les nids abandonnés des vers inférieurs créaient des cavités parfaites, invisibles aux yeux inexpérimentés mais clairement marquées dans les motifs de mana que lui seul pouvait voir.
'Il suffit juste qu'ils tombent là-dedans,' il pensa en s'approchant du point exact. 'Leurs cris distrairont suffisamment le garde. Il y a des veines riches en cristaux de Bronze à 150 mètres, et plus important encore, de la terre profonde non contaminée.'
"Par ici !" La voix de Jin fit écho à travers le tunnel. "Je l'ai vu tourner à ce coin !"
Le groupe d'intimidateurs tourna brusquement, leurs pas résonnant contre la pierre. Les champignons dans les cheveux de Ren émettaient à peine une lueur faible alors qu'il se cachait dans une crevasse de mur, observant.
"Où est-il ?" grogna Jin, ses marques de tigre brillant dans l'obscurité. "Il ne pouvait pas juste disparaître comme ça !"
"Peut-être que nous devrions..." Cass commença, mais sa voix s'interrompit brusquement.
"Là il est !" La voix de Jin tonnait à travers le tunnel. "On t'a, tu apprendras à respecter les vraies bêtes, Garçon Pourrissant ! Tu ne peux plus aller nulle part maintenant !"
"Oh, il y a de nombreux endroits où aller," Ren recula, calculant soigneusement sa position. "Il suffit de savoir où poser les pieds."
Ren fit semblant d'être surpris en voyant ses poursuivants courir vers lui.
"Ne le laissez pas s'échapper !" Jin courait en tête, ses marques de tigre brillant d'anticipation.
'Encore un peu plus...'
Le sol sous leurs pieds céda avec un craquement de mauvais augure. Pour un instant, le temps sembla se figer alors que la réalité de leur situation s'inscrivait sur leurs visages.