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"L'académie attend de nous que nous soyons indépendants," poursuivit Liu tout en cherchant un livre pour sa chauve-souris. "Les cours sont importants, mais ce que tu fais de ton temps libre..." il sourit, "c'est ça qui détermine vraiment ton succès ici."
Ren hocha la tête, comprenant. C'était un système conçu pour récompenser l'initiative et l'effort personnel.
Bien que le véritable savoir était déjà dans sa tête et ne se trouverait sûrement dans aucun livre, au moins pouvait-il accompagner ses colocataires et apprendre comment d'autres avaient essayé d'élever des créatures comme la sienne.
♢♢♢♢
Après un moment d'étude, les garçons allèrent manger.
La salle à manger en fer occupait une grande partie du rez-de-chaussée.
Ça n'était pas un endroit désagréable, des sols propres, des tables en bois bien entretenues, de larges fenêtres, mais par rapport aux autres salles à manger visibles de là...
"C'est une partie du système d'incitation," expliqua Liu en les rejoignant à table. "D'ici tu peux voir la salle à manger en bronze, et de là tu peux voir celle en argent."
Ren observa son assiette : du riz blanc, des légumes bouillis et une petite portion de viande. La nourriture était... adéquate. Les ingrédients semblaient de bonne qualité, mais la préparation était volontairement simple.
"Ils pourraient rendre ça plus savoureux," indiqua Liu avec ses baguettes vers les autres sections de la salle à manger. "Mais alors, quelle motivation aurais-tu pour monter en grade ?"
"Au moins, c'est nutritif," soupira Ren en mangeant. En tant que fils de cuisinier, il pouvait remarquer l'absence d'épices et le point légèrement surcuit.
"Hé, c'est mieux que de devoir le faire et le payer nous-même... Même si le goût du sel me manque."
"Petit élève !"
La voix joyeuse fit tourner plusieurs têtes. La Professeure Lin avançait entre les tables, attirant les regards où qu'elle passât. Ce n'était pas courant de voir des enseignants dans la salle à manger en fer, surtout une aussi attirante.
"Oh..." Liu laissa tomber ses baguettes. "C'est intéressant."
"Quoi donc ?" demanda Ren tandis que Lin s'approchait.
"La Maître Lin ne vient jamais ici," chuchota Liu. "Elle est... eh bien, elle est quelque chose comme une légende dans l'académie."
"Une légende ?" Min se pencha, intéressé.
"Sa bête est restée bloquée à Bronze 1, dommage, mais sa technique de combat est incroyable. On dit qu'elle peut battre même des maîtres avec des bêtes d'Argent dans des duels contrôlés. C'est pourquoi elle conserve sa position ici malgré..."
"Malgré quoi ?" demanda Taro.
"Les politiques de l'académie sont compliquées," observa Liu alors que Lin s'approchait. "Normalement, un maître avec une bête d'un rang aussi bas serait..."
Lin s'arrêta à leur table, Liu se tut.
"Oh non," murmura-t-elle en voyant l'assiette à moitié vide de Ren.
"Non, non, non. Tu dois manger plus que ça." Elle s'assit à côté d'eux, ignorant les chuchotements surpris. "Comment espères-tu développer des muscles avec cette misérable portion de viande ? Non, non, non. Tu as besoin d'au moins le triple."
"Professeure..." Ren rougit quand elle commença à empiler plus de nourriture dans son assiette.
Les étudiants aux tables voisines regardaient la scène médusés. Certains s'étaient même arrêtés en plein repas.
"La nourriture ici est..." commença Ren.
"Simple ? Fade ? Sans grâce ?" Lin sourit. "Bien sûr qu'elle l'est. Mais," elle lui pinça la joue tout en le servant, "tu as besoin d'énergie pour mon entraînement."
Les étudiants à proximité regardèrent bouche bée. La Professeure Lin, s'asseyant avec les étudiants de l'Aile Grise ? Servant personnellement de la nourriture au garçon champignon ?
"Euh..." Taro regarda nerveusement autour de lui. "Ne devrions-nous pas aller à la mine après ça ? Pour obtenir des cristaux pour la culture..."
"Oh, il aura le temps pour ça," Lin sourit en regardant Ren manger chaque bouchée. "Après que j'en aurai fini avec lui."
"Professeure," Liu s'inclina respectueusement, "c'est un honneur..." il rougit.
"Maître Lin donne les meilleurs conseils de combat de l'académie," expliqua Liu, jetant un coup d'œil aux autres. "Bien qu'en général elle aide seulement les étudiants plus âgés qui ont prouvé leur valeur."
"Oh, mais ce petit a prouvé quelque chose aujourd'hui," Lin ébouriffa les cheveux de Ren, faisant briller les champignons. "On ne voit pas tous les jours quelqu'un utiliser le pur savoir pour vaincre un adversaire techniquement supérieur."
Les murmures s'intensifièrent.
"Mais d'abord," elle poussa une autre assiette vers Ren, "nous devons travailler sur ton endurance physique. Je ne peux pas avoir un élève qui s'évanouit après un combat."
Les champignons dans les cheveux de Ren palpitaient nerveusement alors qu'elle continuait à remplir son assiette. Pour une raison quelconque, son sourire taquin lui faisait plus peur que tous les coups de Kai.
"Professeure," Min demanda, fasciné par toute la situation, "est-il vrai que vous avez déjà vaincu un maître de bête d'Argent ?"
"Oh, cette vieille histoire..." Lin soupira théâtralement. "Juste de la chance. Et le pauvre homme était distrait par... eh bien, ça n'a pas d'importance. Ce qui importe," son sourire devint prédateur en regardant Ren, "c'est que notre petit expert a besoin d'apprendre que le savoir sans la technique, c'est comme un couteau sans tranchant."
"Mais d'abord," elle poussa un troisième plat vers Ren, "mange. Tout. Tu vas avoir besoin d'énergie pour ce qui t'attend."
Le sourire de Lin promettait un entraînement infernal, mais pour une raison quelconque, Ren ne pouvait s'empêcher de sourire aussi. Pour la première fois depuis son arrivée à l'académie, il avait l'impression d'avoir trouvé quelqu'un qui voyait réellement son potentiel.
♢♢♢♢
"C'est le terrain d'entraînement ?" Ren observa la zone isolée derrière l'Aile Grise en tenant son énorme ventre. C'était un espace simple mais fonctionnel, avec un sol en terre battue et un équipement basique.
"Les terrains principaux sont plus impressionnants," sourit Lin en s'étirant. "Mais ici nous aurons de l'intimité. D'abord et avant tout, nous devons construire une solide fondation."
"Nous n'allons pas pratiquer des techniques de combat ?"
"Avec ces bras nouille ?" Lin secoua la tête. "Ton spore te donne 10 % de force en plus, c'est bien ça ? Mais 10 % de presque rien reste presque rien."
Elle s'approcha d'une pile de bûches. "La plupart des étudiants dépendent trop de leurs bêtes. Un tigre spirituel peut donner 30 % de force en plus, mais si le corps de base est faible..."
"Comme moi," Ren baissa le regard.
"Comme toi maintenant," corrigea Lin. "Mais ça va changer. Tu vas t'entraîner jusqu'à ce que ces 10 % signifient vraiment quelque chose de mieux que les autres 30 %... Il est interdit de vomir."
Les minutes suivantes furent une succession d'exercices de base : pompes, squats, course. Rien de spectaculaire, rien de magique. Juste le travail fondamental nécessaire pour construire un corps plus solide et empêcher la nourriture de s'échapper de son estomac.
"La technique viendra plus tard," expliqua Lin en corrigeant sa posture. "D'abord tu as besoin de la force pour l'exécuter correctement."
Quand ils eurent terminé, Ren pouvait à peine se tenir debout. Les champignons dans ses cheveux brillaient faiblement, comme s'ils étaient eux aussi épuisés.
"Même endroit, demain après les cours," Lin lui lança une serviette. "Et Ren..."
"Oui ?"
"Ce n'est que le début."
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