"Tous les 50 mètres, la concentration double," continua Song alors qu'ils descendaient. "À 100 mètres, où nos patrouilles régulières s'arrêtent, la densité est 4 fois plus élevée qu'ici en surface. Et les monstres..."
Comme pour répondre à son appel, un rugissement lointain résonna des profondeurs.
Plusieurs étudiants se raidirent.
"Les bêtes sont attirées par les dépôts de cristaux," sourit Song devant leur réaction. "Plus vous descendez, plus la densité de mana est forte... et plus les visiteurs qu'elle attire sont dangereux... Et souvenez-vous que ce ne sont pas des monstres ordinaires, ce sont les abyssaux issus des hordes contre lesquelles l'armée combat."
Plusieurs étudiants se raidirent de nouveau.
"Mais ne vous inquiétez pas," sourit Song, "nous maintenons des gardes rotatifs jusqu'à 150 mètres pour éliminer tout monstre déplacé. Les bêtes affamées de mana dans cette zone sont plus pathétiques que réellement dangereuses."
"Si vous voulez comprendre à quel point c'est similaire aux forêts extérieures... bien que la concentration augmente plus rapidement ici en bas. À 100 mètres, la densité équivaut à peine à celle de l'anneau de fer à l'extérieur, relativement sûr. Bien qu'à 200..." il fit une pause significative, "disons qu'il y a une raison pour laquelle seules des équipes spécialisées s'aventurent si profondément."
Ils s'arrêtèrent dans une petite caverne, où des veines de cristal brillaient faiblement dans les murs.
Ren examina les veines. La connaissance afflua : ces cristaux de fer n'étaient que le début. Ceux dont il avait besoin, les bronzes, se formaient plus bas, où le mana était plus dense.
Song continua, répondant à la question d'un autre étudiant sur les monstres tout en démontrant les techniques d'extraction de base.
"Les monstres des profondeurs ressemblent à bien des égards à ceux de l'extérieur — quand ils manquent de mana ils deviennent affamés et agressifs. La différence est qu'ici ils n'ont nulle part où fuir. Il n'y a qu'une seule sortie quand la faim les rend fous."
Un autre rugissement, plus profond que le précédent, souligna ses paroles.
Mais Ren prêtait à peine attention. Les champignons dans ses cheveux pulsaient de plus en plus fort, comme s'ils détectaient quelque chose dans les profondeurs. Si les grottes d'entraînement étaient connectées aux ruines anciennes...
"Cependant," sourit Song en rangeant son pic, "tout le monde ne les craint pas, certains étudiants particulièrement... motivés forment parfois des équipes et risquent de sortir de la zone sûre. Je ne le recommande pas, mais si quelqu'un est assez fou pour essayer..." il regarda significativement les étudiants d'Aile Grise, "faites-le au moins en groupe."
Ren observa Taro travailler sur une veine proche. Son scarabée fouisseur, même non évolué, avait un avantage naturel dans les tunnels. S'il pouvait l'aider à atteindre son véritable potentiel...
Il avait besoin de ces cristaux de bronze pour sa propre évolution aussi. Mais plus que cela, il avait besoin d'un allié.
Song distribua de l'équipement minier basique : petits pics, détecteurs simples, sacs de confinement.
"Professeur," une étudiante leva la main, "est-il vrai que nous pouvons garder ce que nous trouvons ?"
"Absolument," hocha la tête Song. "Tout matériel que vous obtenez par vos propres moyens dans ces mines compte. Mais souvenez-vous : uniquement ce que vous extrayez vous-mêmes, et seulement dans les zones désignées."
"Bien que je doute que beaucoup d'entre vous aient besoin de chercher si... profondément. De plus, après la première année, ces grottes fournissent à peine des matériaux utiles..."
Son commentaire était clairement adressé aux étudiants riches, qui n'avaient pas besoin de se risquer pour quelques cristaux supplémentaires.
"La semaine prochaine," conclut Song alors qu'ils remontaient à la surface, "nous commencerons les vraies fouilles. Étudiez vos notes sur les schémas de cristallisation."
Ren calcula. Les ruines devaient être au-delà de 200 mètres, là où les gardes ne patrouillaient pas. Ce serait dangereux, mais avec le bon savoir...
Il devait juste trouver un moyen de les atteindre sans être détecté.
♢♢♢♢
Le Professeur Song les ramena au bâtiment et les libéra.
Ayant terminé le cours de collecte de cristaux, Ren et ses compagnons se retrouvèrent dans un flot d'étudiants allant dans différentes directions.
"Plus de cours ?" demanda Ren, confus.
"Liu !" appela Taro à leur colocataire, qui descendait d'un étage supérieur. "Où va tout le monde ?"
Liu les rejoignit, sa chauve-souris nocturne à peine visible comme une ombre sur son épaule. "Ah, c'est vrai. Vous êtes nouveaux. La journée se termine tôt."
"Tôt ?" Min leva un sourcil.
"L'académie a un système particulier," commença Liu en les guidant dans les couloirs. "Après les cours de base, les étudiants sont censés être... proactifs."
Il s'arrêta devant d'énormes portes. Les portes de la bibliothèque.
La bibliothèque de l'académie était impressionnante, des étagères s'élevant sur plusieurs étages, des sections clairement marquées pour chaque type de bête.
"Les cours se terminent tôt," expliqua Liu en guidant Ren, Taro et Min à travers les couloirs. "Ils donnent du temps aux étudiants pour se familiariser avec la bibliothèque et les zones de collecte..."
"...Vous pouvez étudier des techniques de cultivation spécifiques à vos bêtes," continua Liu en entrant. "Ou vous pouvez aller dans les zones de collecte pour commencer à rassembler des matériaux. La décision vous appartient."
"La plupart des étudiants de familles riches iront directement à la bibliothèque," il pointa vers un groupe occupant déjà les meilleures tables. "Ils ont des ressources pour acheter des matériaux, donc ils se concentrent sur la théorie."
"Et nous ?" demanda Min.
"Nous," Liu sourit avec connaissance, "divisons généralement notre temps. Quelques heures en bibliothèque, quelques heures à collecter. Nous ne pouvons pas nous permettre d'ignorer aucune opportunité."
Ren observa les étagères dédiées aux fongus et spores. Elles étaient considérablement plus petites que les autres sections.
"La bibliothèque est organisée par rangs," expliqua Liu. "Techniques de base en bas, avancées en haut. Bien que," il regarda les champignons dans les cheveux de Ren, "je suppose que dans votre cas..."
"Je n'aurai besoin que de la section de base, oui," compléta Ren la phrase, bien que les champignons dans ses cheveux pulsassent avec une connaissance plus profonde.
"Pour aujourd'hui, je recommande une heure ici," Liu consulta une horloge murale. "Puis nous pourrons manger et enfin vérifier les zones de collecte. Bien que les premiers jours soient les pires, il y a plus de concurrence pour les veines faciles."
Min examinait déjà des livres sur les serpents d'eau. Taro hésitait entre la section des insectes et celle des bêtes terrestres.
"L'académie attend de nous que nous soyons indépendants," continua Liu tout en cherchant un livre pour sa chauve-souris. "Les cours sont importants, mais ce que vous faites de votre temps libre..." il sourit, "c'est ça qui détermine réellement votre succès ici."