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"Sortez," ordonna Luna. "Tous."
"Ce n'est pas fini, garçon-putréfaction," grogna Jin. "On se reverra plus tard."
Tandis que les intimidateurs s'enfuyaient de Luna, Ren toucha doucement les champignons dans ses cheveux. Le savoir qu'ils lui apportaient valait chaque moquerie, chaque menace.
Bien que cela ne rendait pas les choses plus faciles.
Alors que les autres se hâtaient d'obéir, Luna regarda Ren un instant. Son regard ne contenait aucune sympathie, seulement une sorte de curiosité calculatrice.
Ou du moins Ren le pensait, encore...
"Merci," dit Ren quand les autres furent partis. "De m'avoir aidé."
Luna le regarda comme s'il était une équation particulièrement agaçante qu'elle devait résoudre.
"Je ne l'ai pas fait pour toi," sa voix était froide, pragmatique. "Je l'ai fait parce que je n'aime pas ceux qui abusent de leur pouvoir. Trois bêtes d'Argent contre le plus faible de tous..." elle secoua la tête. "C'est pathétique."
Son loup d'ombre la regardait avec ses yeux brillants, inclinant la tête tandis qu'elle continuait :
"Tu ferais bien de rester à l'écart des ennuis. Et franchement, tu devrais envisager de garder ta spore séparée de ton corps. Ces champignons sur ta tête ne font que te rendre une cible plus visible."
"Je ne le ferai pas," la réponse de Ren fut immédiate, ferme. "Ma spore n'est pas faible. Et je vais le prouver."
Luna haussa un sourcil, l'observa un moment...
"Intéressant," murmura-t-elle, plus pour elle-même que pour lui.
Elle se souvenait de ce garçon depuis le jour de l'invocation, comment pourrait-elle oublier le seul avec un œuf gris parmi tant de couleurs éclatantes, presque tous enfants de familles riches et puissantes.
Luna n'avait pas compris pourquoi quelqu'un qui ne pouvait acheter que ce type d'œuf était dans cette école. Le résultat terrible était encore plus inattendu.
Il avait été si visiblement déprimé ce jour-là, si battu...
Mais maintenant, il y avait quelque chose de différent chez lui.
Non seulement les champignons luminescents dans ses cheveux, mais quelque chose dans sa posture, dans ses yeux. Il avait l'air plus... éclatant. Et elle ne parlait pas des champignons sur sa tête.
"Délire ou courage ?" murmura-t-elle, plus pour elle-même que pour lui. "Très intéressant."
Elle se retourna pour partir, mais s'arrêta un moment.
"On verra si cette confiance en toi dure au moins la première année," dit-elle par-dessus son épaule, son loup disparaissant dans les ombres avec elle. "Bien que j'en doute."
Ren la regarda disparaître avant de pouvoir demander ce qui était si 'intéressant', les champignons dans ses cheveux pulsant doucement… Mais il n'avait pas besoin qu'elle croie en lui.
Il n'avait besoin que personne ne croie.
Pas encore.
♢♢♢♢
L'Académie Impériale se dressait devant lui, ses tours projetant de longues ombres sur la ville.
La Grande Salle de l'Académie Impériale était impressionnante. Des colonnes de marbre veinées de lignes de mana s'élevaient vers un plafond voûté où des bêtes sculptées semblaient se mouvoir dans les ombres.
Les nouveaux étudiants se rassemblaient en rangs ordonnés, leurs bêtes fusionnées créant un spectacle de couleurs et de transformations.
Sauf pour Ren, bien sûr. Les champignons dans ses cheveux ressortaient comme une tache 'grise' au milieu de tant de 'brillance'.
Bien qu'il fût celui qui brillait... littéralement.
"Bienvenue," la voix du Directeur résonnait dans la salle.
C'était un homme grand et mince, avec une bête d'Or fusionnée, un phénix royal dont les plumes dorées se mêlaient à ses cheveux blancs. "À l'institution la plus prestigieuse de culture et d'évolution des bêtes."
Ren regardait fasciné. Sa nouvelle connaissance lui permettait de voir certains des motifs de mana du phénix, la complexité de son évolution, bien que tout ce qui était lié à la culture des bêtes de rang d'Or restât nébuleux dans son esprit.
"Au cours des huit prochaines années, vous apprendrez non seulement à renforcer vos bêtes, mais à comprendre la véritable nature du lien entre dresseur et créature. Certains d'entre vous atteindront le rang d'argent. Peu, très peu, pourront aller au-delà."
Son regard s'arrêta brièvement sur Luna, dont le loup d'ombre avait un potentiel d'Or. Puis, presque imperceptiblement, sur Ren.
"Cependant," il continua, "le rang n'est pas tout. L'histoire est pleine de dompteurs qui ont accompli l'impossible avec des bêtes apparemment faibles. Tout dépend de votre dévouement, de votre compréhension, et surtout, de votre volonté de voir au-delà de l'évidence."
Les murmures commencèrent immédiatement. Tout le monde savait que c'était un mensonge diplomatique, une manière de consoler ceux qui, comme Ren, avaient eu de la malchance dans leur invocation.
Bien sûr, pour Ren, l'ironie du message sonnait différemment.
"Les professeurs vous attribueront vos dortoirs et vos horaires. Les cours commencent demain à la première lumière."
Le Directeur fit une pause.
"Une dernière chose : à l'Académie Impériale, nous valorisons le progrès individuel, mais aussi la contribution à la société. Nous ne récompensons pas l'abus direct basé sur le rang des bêtes, les niveaux sociaux dépendent les uns des autres, donc vous perdrez des points pour mauvais comportement mais gagnerez des points pour vos contributions. Chacun a du potentiel... Ne le gâchez pas."
Cette fois, son regard s'arrêta clairement sur le groupe qui avait battu et menacé Ren dans la calèche. Le garçon-tigre se tortilla inconfortablement.
Tandis que les étudiants commençaient à se disperser, Ren remarqua quelque chose d'intriguant.
Les champignons dans ses cheveux pulsaient avec un rythme différent près de certaines zones de la salle, comme s'ils répondaient à un puissant stimulus sous le plancher.
Le savoir affluait dans son esprit : peut-être l'Académie avait-elle effectivement été construite sur des ruines anciennes. Des ruines où...
Il pourrait trouver les runes dont il avait besoin sans les acheter s'il était chanceux.
"Tous les étudiants de première année, par ici !" La voix d'un professeur interrompit ses pensées. "Il est temps d'attribuer les dortoirs !"
Ren suivit la foule, mais son esprit travaillait déjà. L'Académie recelait plus de secrets qu'il n'y paraissait.
Et il avait huit ans pour les découvrir.
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