"Chambre 15, Aile Grise," annonça la professeure, une trace de pitié dans sa voix en remettant la clé à Ren.
Le nom était un euphémisme cruel.
Ce n'était pas réellement gris, c'était là qu'ils envoyaient les étudiants au "potentiel limité," bien que même là, Ren était un cas particulier.
Il était véritablement le porteur d'un œuf gris raté. On n'avait pas vu ça depuis des décennies.
Le dortoir était spacieux mais austère, conçu pour quatre étudiants.
Ses colocataires étaient déjà là : Min, un garçon maigre avec un serpent d'eau ; Taro, plus robuste, avec un scarabée fouisseur ; et Liu, grand et silencieux, avec une chauve-souris nocturne.
Toutes des bêtes de rang de fer, oui, mais au moins avaient-elles un potentiel d'évolution jusqu'au Bronze.
Ou c'est ce que tout le monde croyait, mais Ren pouvait voir leurs voies de cultivation jusqu'à Argent 3 comme toutes les autres bêtes.
"Le garçon champignon," sourit Min quand Ren entra. Il n'y avait pas de malice dans sa voix, juste une sorte de camaraderie résignée. "Je suppose que c'est logique qu'ils nous regroupent."
Ren posa son sac sur le dernier lit disponible, conscient des regards curieux en direction des champignons dans ses cheveux et du bleu sur son œil.
"Ta spore... elle fait autre chose que briller ?" demanda Taro.
Ren hésita. Après l'incident dans le carrosse, il ne voulait pas attirer davantage l'attention sur lui-même. "Elle augmente ma force de 10 %," dit-il simplement. "Et c'est bien... je n'ai pas besoin de lampes."
Plus de regards emplis de pitié.
Un silence inconfortable suivit ses mots. Les autres échangèrent des regards, ceux que l'on donne à quelqu'un qui n'accepte pas une vérité douloureuse.
"Hé," Min essaya de paraître enjoué, "c'est pas si mal. La chauve-souris de Liu a une bonne perception," ajouta Taro. "Tout n'est pas une question de pure puissance."
"Vous avez raison, ce n'est pas si mal," dit Liu depuis son coin. "Je suis un élève de deuxième année mais j'ai échoué à 2 unités, c'est pour ça que je suis encore dans ce dortoir. Ma première année ici m'a appris que le rang initial n'est pas tout. Ma chauve-souris semblait inutile au début, mais avec la bonne formation..."
Tandis que Liu partageait des conseils sur la vie dans l'Aile Grise, Ren observait ses compagnons.
Il pouvait clairement voir comment le serpent de Min avait besoin d'eau douce plutôt que salée dans ses cristaux pour développer son vrai potentiel, comment le scarabée de Taro devait être nourri de cristaux traités à une phase lunaire spécifique pour avancer sur le bon chemin et ne pas simplement mûrir.
Peut-être, pensa-t-il, lorsqu'ils se connaîtraient mieux, lorsqu'ils se feraient confiance... il pourrait partager une partie de ses connaissances.
Au moins assez pour les aider.
En déballant, les champignons dans ses cheveux pulsèrent à nouveau avec ce rythme étrange. Il y avait quelque chose sous l'Aile Grise, quelque chose d'ancien. Peut-être qu'être dans le "pire" dortoir n'était pas si mauvais après tout.
Surtout si ce qu'il pressentait était correct, et que les ruines anciennes s'étendaient juste sous leurs pieds.
♢♢♢♢
"Liu," Ren s'approcha de l'étudiant de deuxième année après que les autres eurent commencé à organiser leurs affaires.
"Où puis-je obtenir des parties de monstres rejetées ? Tu sais, des coeurs, des restes de bêtes, des matériaux, des cristaux de Bronze, et..."
Liu cessa d'organiser son coffre et regarda Ren avec un mélange de pitié et d'amusement.
"Direct, hein ?" il soupira. "Écoute, il y a quelques années, l'Académie distribuait les ressources de manière équitable. Chaque étudiant recevait ce dont il avait besoin pour essayer de faire évoluer sa bête, indépendamment du rang potentiel, pour chercher d'éventuelles voies de cultivation cachées."
Il s'assit sur son lit, sa chauve-souris nocturne battant des ailes avec nervosité au-dessus de sa tête.
"Mais tout a changé. Maintenant, ça fonctionne sur un système de mérites. Tu dois prouver que tu vaux l'investissement." Liu grimace. "Le soutien de base est misérable, à peine suffisant pour que des bêtes décentes atteignent le rang de bronze avec grand effort… un seul cristal par jour."
"Mais j'ai besoin de ces matériaux," insista Ren. "Surtout des champignons venimeux, des parties de Bronze, et des runes avec…"
"Des runes ?" Liu laissa échapper un rire sec. "Elles sont extrêmement chères. Ils les donnent seulement aux bêtes élites, celles ayant un vrai potentiel, et uniquement pour passer de l'Argent à l'Or... Le reste doit les gagner avec des résultats." Il regarda les champignons dans les cheveux de Ren. "Sans offense, mais personne ne va gaspiller des ressources comme ça pour une spore."
"Pourquoi pas ?"
"Parce que les expériences avec les champignons échouent toujours. Toujours. L'école garde les archives de chaque tentative. Le meilleur résultat était un champignon mature offrant une augmentation de force de 20 %, et il a coûté plus de ressources que de faire évoluer trois bêtes normales à l'Argent."
Ren serra les poings. Si Liu savait ce qu'il savait maintenant, s'il pouvait expliquer les vrais chemins d'évolution...
"Mais il y a d'autres moyens d'obtenir des ressources," murmura Liu.
"Il y a le système d'unités d'enseignement," continua-t-il. "Si tu réussis à passer les cinq unités ce semestre, ils te promouvront de Fer à Bronze 1. Au lieu d'un cristal par jour, tu en recevrais dix."
"Dix fois plus ?" Les yeux de Ren s'écarquillèrent.
"À Argent 1, ce serait cent," Liu rit sèchement. "Mais ça, ce n'est pas avant le quatrième semestre, et seulement si tu passes les trois premiers sans échouer à aucune unité." Il regarda les champignons dans les cheveux de Ren. "Honnêtement, je doute que tu accomplisses grand-chose dans l'unité de combat. Et pour la cultivation..." il secoua la tête.
"Que se passe-t-il si j'échoue ?"
"À chaque trois unités échouées, tu perds un point. Si tu perds trois points..." Liu fit un geste de coupe avec sa main. "Adieu tout soutien. Le mieux que tu puisses faire est d'essayer de passer trois unités et d'éviter d'être expulsé du système."
Ren acquiesça lentement, assimilant l'information. Le système était brutal mais les récompenses...
"Écoute," Liu se pencha en avant. "Je te dis ça parce que je t'aime bien et honnêtement, je te plains un peu. Ne te fais pas trop d'illusions. Concentre-toi sur la survie des huit années. Apprends ce que tu peux. Mais ne t'attends pas à des miracles."
"Si j'étais toi," Liu baissa la voix, "je me concentrerais à récupérer une partie de ce que les frais de scolarité ont coûté. Les frais sont élevés, mais avec assez de travail dans les zones de collecte, tu pourrais leur faire doubler tes ressources et récupérer au moins un cinquième dans les 8 prochaines années."
"Doubler ? Comment ça marche ?" demanda Ren.