"Quanto tempo temos?" perguntou Min.
"Um mês, talvez dois antes que se torne significativamente mais difícil encontrar bons cristais." Ren guardou outro cristal em sua bolsa, sentindo o peso do tempo pressionando sobre eles. "É por isso que precisamos aproveitar cada momento agora."
"Bem, eu posso demorar um pouco," Min deu de ombros, sua serpente de água enrolando-se preguiçosamente em seus ombros. "Prefiro estudar mais antes de tentar evoluir minha serpente."
"Mas Taro precisa dos cristais em breve," Ren lembrou-o, pensando em sua demonstração futura. "E não são apenas cristais de cultivo, precisamos de o suficiente para comprar materiais de processamento e selagem. Você vai precisar deles também, e será bom ter cristais guardados."
"Pelo menos vai ser mais barato para mim com o seu método," Taro sorriu, seu besouro escavador criando padrões suaves em sua pele. "Espero que você esteja certo... Afinal, você tem uma aposta para ganhar."
Ren assentiu, embora seus pensamentos fossem muito além. Cem cristais de bronze... equivalente a mil desses pequenos se trocados na escola.
E isso era apenas o começo.
As partes da besta de Rank Bronze que ele precisaria para sua própria evolução seriam ainda mais caras.
Sem mencionar os fungos venenosos do mesmo rank... Os números eram impressionantes quando ele realmente pensava sobre eles.
"Ren?" Min acenou com a mão na frente de seu rosto, sua serpente imitando o movimento. "Nós te perdemos por um momento."
"Só pensando," Ren voltou a focar na veia. "Devemos nos organizar melhor. Trabalhar em turnos, aproveitar cada hora livre."
"Você não acha que está sendo um pouco..."
"Não é apenas sobre a aposta," Ren interrompeu, sua voz carregando o peso do conhecimento que ele não podia compartilhar totalmente. "Materiais de selagem são caros, e uma vez que essas veias se esgotem, conseguir cristais suficientes para comprá-los será muito mais difícil."
Taro parecia preocupado, as marcas de seu besouro escurecendo com seu humor. "Quantos vamos precisar?"
"Para a selagem final..." Ren fez cálculos mentais, lembrando-se dos requisitos precisos. "Provavelmente equivalente a 10.000 cristais de mina de grau ferro, só para os materiais básicos."
Min assobiou, sua serpente enrolando-se mais apertada em seu pescoço. "E isso é apenas para o besouro do Taro. E quanto à sua evolução? Você está pensando em cultivar aquele fungo caro que dizem não valer a pena?"
Ren fingiu concentrar-se na mineração para evitar a pergunta. Aquela variação que eles criaram com runas de força foi terrível, mas...
Como ele poderia explicar que precisava de dez vezes o que Taro precisava, mas para outra coisa?
Melhor manter essa preocupação para si mesmo por enquanto.
"Vamos focar em uma coisa de cada vez," ele disse finalmente, observando os padrões de mana rodopiarem na rocha. "Por enquanto, precisamos aproveitar enquanto as veias ainda são ricas."
"Devemos explorar mais fundo amanhã," ele sugeriu, apontando para outro padrão promissor que cintilava na beira da visibilidade. "Onde poucos alunos se atrevem a ir."
"Liu nos avisou sobre irmos muito para baixo," Min parecia nervoso, as escamas de sua serpente ondulando inquietas. "Ele disse que os túneis podem se tornar instáveis e há... coisas se movendo na escuridão."
"Só um pouco mais fundo," Ren insistiu, os cogumelos em seu cabelo pulsando com reassurance. "Além disso, estaremos juntos."
Seus companheiros assentiram e voltaram ao trabalho. O som ritmado de picaretas contra a rocha preencheu o túnel enquanto cada um considerava o desafio à frente deles.
Para evoluir uma besta, você precisava de três coisas: cristais, materiais de processamento e materiais de selagem. E conseguir todos eles antes que as veias se esgotassem...
'Um passo de cada vez,' pensou Ren enquanto extraía outro cristal, observando o fluxo de mana atravessar a pedra. 'Primeiro ajudar Taro, depois...'
Seu olhar desviou para os túneis mais profundos, onde o mana era mais denso. Lá, onde poucos ousavam ir, talvez ele encontrasse o que precisava para sua própria evolução. Mas por enquanto, cada pequeno cristal contava. O tempo estava passando, e as veias não esperariam por ninguém.
♢♢♢♢
"Dezesseis cristais hoje!" Min orgulhosamente despejou sua bolsa na mesa, os cristais capturando a luz como estrelas aprisionadas.
"Dezoito," Taro sorriu, mostrando sua coleção arrumada em fileiras.
"Três de bronze e dezenove de ferro," Ren adicionou os seus à pilha, cada cristal cuidadosamente extraído dos pontos precisos onde as linhas de mana convergiam. "Nada mau para iniciantes, hein, Liu?"
Liu observou os cristais com genuína surpresa, seu morcego noturno voando mais perto para inspecioná-los. "Nada mau mesmo... embora eu não entenda como você encontrou tantos cristais de bronze."
Mais tarde, após o treinamento noturno com Lin, Ren mal conseguiu se arrastar para a cama. Cada músculo doía com os esforços do dia, mas era um tipo de dor satisfatória.
"Sabe," Liu falou de sua escrivaninha, seu morcego lançando sombras à luz da lâmpada, "Eu te admiro. Com uma besta tão terrível, a maioria teria desistido agora. Mas você continua se esforçando... Mais ainda que os outros."
Ren sorriu no escuro.
Se Liu soubesse que seu esporo não era tão terrível quanto todos pensavam...
♢♢♢♢
Os dias começaram a se misturar em uma rotina, cada um construindo sobre o último.
As manhãs que Wei deixava livres se tornavam sessões de tortura com Lin, cada exercício empurrando os limites de Ren mais longe do que ele achava possível.
Aulas de batalha com Yang eram outro tipo de dor, mas Ren podia sentir seu corpo gradualmente se fortalecendo, o aumento de 10% de seu esporo se tornando mais significativo conforme sua força base aumentava.
A Professora Mei alternava entre história, economia e "Vida," uma aula surpreendentemente útil sobre tudo, desde pagar impostos, fazer fogo e etiqueta, até negociar com comerciantes.
A aula de cristais tornava-se mais técnica, mas o verdadeiro aprendizado vinha depois, nas partes profundas das minas onde os padrões de mana contavam histórias que poucos conseguiam ler.
Liu começou a se juntar a eles após as aulas, aparentemente intrigado com seu sucesso em encontrar bons depósitos. Sua experiência adicionava outra camada às suas expedições de mineração, embora ele ainda não conseguisse acreditar completamente em algumas das "teorias" de Ren.
As noites terminavam com mais treinamento com Lin, embora agora Ren conseguisse ficar de pé um pouco mais antes de desabar, cada dia trazendo pequenas, mas notáveis melhorias.
Assim passou quase um mês.
A rotina era exaustiva, mas produtiva, seus músculos fortalecidos, sua coleção de cristais crescendo, e lentamente, mas com certeza, o respeito de seus companheiros crescendo com isso.
Mas amanhã... amanhã seria diferente.
Enquanto se preparava para dormir, Ren revisou mentalmente os passos necessários. Amanhã eles processariam os cristais de Taro. A fase lunar seria perfeita, e tudo pelo que haviam trabalhado durante esse mês seria posto à prova.
Ele só precisava trazer o cristal de Grau Bronze processado que ele havia conseguido na loja de trocas da escola e aproveitar ao máximo a janela de tempo.
Amanhã realmente começaria sua demonstração de que o conhecimento que possuía era real.
"Nervoso para amanhã?" perguntou Taro de sua cama.
"Não," Ren sorriu no escuro, os cogumelos em seu cabelo pulsando suavemente com certeza. "Tudo vai acontecer exatamente como deveria."
Liu resmungou do seu canto, mas não disse nada. Logo ele veria que algumas "teorias loucas" continham mais verdade do que ele acreditava.