"A academia espera que sejamos independentes," Liu continuou enquanto procurava um livro para o seu morcego. "As aulas são importantes, mas o que você faz com seu tempo livre..." ele sorriu, "é isso que realmente determina seu sucesso aqui."
Ren assentiu, entendendo. Era um sistema projetado para recompensar iniciativa e esforço pessoal.
Embora o conhecimento real já estivesse em sua cabeça e certamente não seria encontrado em nenhum livro, pelo menos ele poderia acompanhar seus colegas de quarto e aprender como outros haviam tentado cultivar criaturas como a dele.
♢♢♢♢
Depois de um tempo estudando, os rapazes foram comer.
O refeitório de ferro ocupava grande parte do primeiro andar.
Não era um lugar desagradável, pisos limpos, mesas de madeira bem cuidadas, janelas amplas, mas em comparação com os outros refeitórios visíveis dali...
"Faz parte do sistema de incentivo," Liu explicou quando se juntou a eles à mesa. "Daqui você pode ver o refeitório de Bronze, e de lá você pode ver o de Prata."
Ren observou seu prato: arroz branco, legumes cozidos e uma pequena porção de carne. A comida era... adequada. Os ingredientes pareciam de boa qualidade, mas o preparo era deliberadamente simples.
"Eles poderiam fazer ficar mais gostoso," Liu apontou com os palitos para as outras seções do refeitório. "Mas então, que motivação você teria para subir de nível?"
"Pelo menos é nutritivo," Ren suspirou enquanto comia. Como filho de cozinheiro, ele podia notar a falta de temperos e o ponto levemente passado.
"Hey, é melhor do que ter que fazer e pagar por isso nós mesmos... Mas sinto falta do sabor do sal."
"Pequeno pupilo!"
A voz alegre fez várias cabeças se virarem. Professora Lin avançava entre as mesas, atraindo olhares por onde passava. Não era comum ver professores no refeitório de ferro, especialmente uma tão atraente.
"Oh..." Liu largou seus palitos. "Isso é interessante."
"O quê?" perguntou Ren quando Lin se aproximou.
"Mestre Lin nunca vem aqui," Liu abaixou a voz. "Ela é... bom, ela é meio que uma lenda na academia."
"Uma lenda?" Min se inclinou, interessado.
"Sua besta ficou presa em Bronze 1, uma pena, mas sua técnica de combate é incrível. Dizem que ela pode derrotar até mestres com feras de Prata em duelos controlados. É por isso que ela mantém sua posição aqui apesar..."
"Apesar do quê?" perguntou Taro.
"A política na academia é complicada," Liu observou enquanto Lin se aproximava. "Normalmente, um mestre com uma besta de nível tão baixo seria..."
Lin parou na mesa deles, Liu parou de falar.
"Oh não," ela murmurou vendo o prato meio vazio de Ren.
"Não, não, não. Você precisa comer mais do que isso." Ela se sentou ao lado deles, ignorando os sussurros surpresos. "Como você espera desenvolver músculos com essa porção miserável de carne? Não, não, não. Você precisa de pelo menos o triplo."
"Professora..." Ren corou quando ela começou a encher seu prato com mais comida.
Estudantes nas mesas próximas assistiam a cena maravilhados. Alguns até pararam de comer no meio do caminho.
"A comida aqui é..." Ren começou.
"Simples? Sem graça? Sem classe?" Lin sorriu. "Claro que é. Mas," ela beliscou a bochecha dele enquanto servia mais, "você precisa da energia para o meu treinamento."
Estudantes nas proximidades assistiam de boca aberta. Professora Lin, sentada com os estudantes da Asa Cinza? Servindo comida pessoalmente para o garoto cogumelo?
"Hm..." Taro olhava nervoso ao redor. "Não deveríamos ir para a mina depois disso? Para conseguir cristais para a cultivação..."
"Oh, ele vai ter tempo para isso," Lin sorriu enquanto observava Ren comer cada mordida. "Depois que eu terminar com ele."
"Professora," Liu fez uma reverência respeitosa, "é uma honra..." ele corou.
"Mestre Lin dá os melhores conselhos de combate na academia," Liu explicou, olhando para os outros. "Embora normalmente ela só ajude estudantes mais velhos que já provaram seu valor."
"Oh, mas esse pequeno provou algo hoje," Lin bagunçou o cabelo de Ren, fazendo os cogumelos brilhar. "Não é todo dia que se vê alguém usar conhecimento puro para derrotar um oponente tecnicamente superior."
Os sussurros se intensificaram.
"Mas primeiro," ela empurrou outro prato em direção a Ren, "precisamos trabalhar na sua resistência física. Eu não posso ter um aluno que desmaia depois de uma luta."
Os cogumelos no cabelo de Ren pulsavam nervosamente enquanto ela continuava enchendo seu prato. Por algum motivo, seu sorriso brincalhão o assustava mais do que todos os golpes de Kai.
"Professora," Min perguntou, fascinado pela situação, "é verdade que você já derrotou um mestre de fera de Prata?"
"Ah, aquela história antiga..." Lin suspirou teatralmente. "Só sorte. E o pobre homem estava distraído por... bem, isso não importa. O que importa," seu sorriso se tornou predatório ao olhar para Ren, "é que nosso pequeno especialista precisa aprender que conhecimento sem técnica é como uma faca sem fio."
"Mas primeiro," ela empurrou um terceiro prato em direção a Ren, "coma. Tudo. Você vai precisar de energia para o que está por vir."
O sorriso de Lin prometia um treinamento infernal, mas por algum motivo, Ren também não conseguia evitar sorrir. Pela primeira vez desde que chegou à academia, ele sentiu que havia encontrado alguém que realmente via seu potencial.
♢♢♢♢
"Este é o campo de treinamento?" Ren observou a área isolada atrás da Asa Cinza enquanto segurava sua enorme barriga. Era um espaço simples, mas funcional, com chão de terra compactada e alguns equipamentos básicos.
"Os campos principais são mais impressionantes," Lin sorriu enquanto se espreguiçava. "Mas aqui teremos privacidade. Primeiro as primeiras coisas, precisamos construir uma base sólida."
"Não vamos praticar técnicas de combate?"
"Com esses braços de macarrão?" Lin balançou a cabeça. "Seu esporo te dá 10% mais força, certo? Mas 10% de quase nada ainda é quase nada."
Ela se aproximou de uma pilha de troncos. "A maioria dos estudantes depende demais de suas bestas. Um tigre espiritual pode dar 30% mais de força, mas se o corpo base é fraco..."
"Como eu," Ren abaixou o olhar.
"Como você agora," Lin corrigiu. "Mas isso vai mudar. Você vai treinar até que esses 10% realmente signifiquem algo melhor do que outro 30%... Vomitar é proibido."
Os próximos minutos foram uma sucessão de exercícios básicos: flexões, agachamentos, corrida. Nada espetacular, nada mágico. Apenas o trabalho fundamental necessário para construir um corpo mais forte e impedir que a comida escapasse do estômago.
"Técnica virá depois," Lin explicou enquanto corrigia sua postura. "Primeiro você precisa da força para executá-la corretamente."
Quando terminaram, Ren mal conseguia ficar de pé. Os cogumelos em seu cabelo brilhavam fracamente, como se eles também estivessem exaustos.
"Mesmo lugar, amanhã depois das aulas," Lin jogou uma toalha para ele. "E Ren..."
"Sim?"
"Isso é apenas o começo."