"Sr. Patinder," Mei parou, sua voz incisiva. "A pontualidade não é importante para...?"
"Professora," Luna interrompeu do seu assento, sua voz fria e precisa... "O Professor Yang o enviou ao ambulatório. Deve ter um bilhete que deixei na sua mesa... por favor, continue a aula."
Mei conferiu sua mesa, encontrando um papel que tinha ignorado.
"Ah." Sua expressão não mudou. "Sente-se, Sr. Patinder. Como eu estava dizendo, comerciantes astutos compram quando os preços estão baixos e estocam. Mas eles devem considerar os custos de armazenagem e o risco de degradação..."
Ren entrou sorrateiramente ao lado de Taro, ignorando os cochichos ao redor.
Assim que Ren se sentou, ele observou que seu companheiro havia tomado notas detalhadas da primeira parte da aula.
"Um cristal de ferro bem-armazenado," continuou Mei, "pode aumentar seu valor em até 30% se vendido na hora certa..."
A maioria ainda o via como o Garoto Apodrecido... Eles pensavam que tinha sido sorte, uma única vitória não iria mudar sua percepção.
Ele teria que vencer muitas vezes mais antes que algo realmente mudasse.
Mas Luna o tinha defendido novamente, mesmo que talvez indiretamente.
♢♢♢♢
Após economia, vinha a aula de coleta de cristais.
"Bem-vindos ao Laboratório de Cristalografia," o Professor Song colocou várias amostras na mesa principal. "Antes de levá-los às minas, vocês devem aprender a identificar o que estão procurando."
Ele levantou um cristal do tamanho de uma unha.
"Cristais de rank-Ferro, como este, são os mais comuns. Cada aluno com suporte básico receberá um diariamente."
"Observem o brilho opaco, a estrutura irregular. Perfeito para bestas de rank-Ferro, mas..." ele tirou outro cristal, 10 vezes maior e mais brilhante, "comparado a um de Bronze, a diferença é óbvia."
Os alunos se inclinaram para frente, fascinados.
"Os de Nível Bronze são mais raros e mais caros. Cada um vale dez de Ferro. Após seis meses de progresso contínuo, vocês poderão receber um desses diariamente... Se passarem em seus exames, é claro."
Luna, na primeira fileira, observava com interesse enquanto o professor levantava um cristal do tamanho de um morango.
"Cristais de classificação de Prata valem cem cristais de Ferro. E os de Ouro..." ele segurou um do tamanho de um punho, "mil... Embora eu duvide que muitos de vocês precisarão deles."
Seu olhar demorou-se em Luna, cujo lobo sombrio tinha potencial para Ouro.
Enquanto o professor continuava explicando as propriedades de cada tipo, Ren calculava mentalmente. Os cristais que ele precisaria para sua evolução eram de Nível Bronze... dez vezes mais caros do que Taro usaria.
Os cogumelos em seu cabelo pulsaram suavemente. De algum modo, ele teria que encontrar uma maneira de obtê-los.
"Alunos verdadeiramente motivados se perguntam como obter cristais de classificação superior," o professor sorriu diante dos olhares ansiosos. "Existem três caminhos para provar que você merece o próximo nível de suporte em meus exames semestrais."
Ele desenhou três caminhos.
"O primeiro e mais direto: evoluir sua besta para o próximo posto. Embora," seu sorriso se tornou malicioso, "a maioria prefere estudar mais antes de arriscar seu cultivo, então poucos escolhem esta rota."
Vários alunos concordaram com a cabeça. Um erro na evolução poderia arruinar suas vidas.
"O segundo caminho é apresentar uma tese detalhando seu método de evolução. Você deve demonstrar compreensão profunda e um plano viável." Ele apontou para o segundo ramo da projeção. "É a opção mais popular."
Ren percebeu como muitos de seus colegas relaxaram. Era o caminho mais seguro.
"E o terceiro..." o professor fez uma pausa dramática, "prove que você pode conseguir o suporte por conta própria."
Murmúrios encheram a sala de aula.
"Se você puder obter cristais e materiais de síntese por conta própria, sem comprá-los com o dinheiro de sua família, é claro, podem ser da própria escola ou... adquirindo-os nas aulas práticas, a Academia igualará sua quantia coletada."
Seus olhos brilharam.
"É por isso que somos uma escola cara. Mas também é por isso que você pode recuperar grande parte do seu investimento se demonstrar capacidade."
Sua expressão se tornou séria.
"Claro, aventurar-se para obter materiais tem seus riscos. A Academia não é responsável por sua segurança se você escolher esse caminho. É por isso que a maioria prefere a tese."
"Embora, independentemente do caminho que escolher, você deve passar nos exames teóricos de todas as suas aulas para avançar. O conhecimento é o alicerce de todo cultivo bem-sucedido."
"Agora," Song sorriu, "quem quer ver onde encontramos esses tesouros?"
Os alunos se endireitaram com interesse renovado.
"São áreas seguras, é claro," ele sorriu, "especificamente projetadas para os alunos praticarem a coleta sem riscos excessivos. Embora... isso não signifique que seja fácil."
Os cogumelos no cabelo de Ren pulsaram. Se havia cavernas de prática oficiais, isso significava que a Academia tinha uma rede inteira de túneis sob seus edifícios. Talvez as ruínas que ele sentiu...
"Não esqueçam de trazer seu livro sobre tipos de cristais," o professor interrompeu seus pensamentos. "Vocês precisarão deles para identificar depósitos valiosos."
À medida que os alunos começavam a sair, Ren não pôde deixar de sorrir. As minas de prática seriam uma cobertura perfeita para explorar mais profundamente, onde os verdadeiros segredos esperavam.
♢♢♢♢
"Bem-vindos à Caverna Leste," o Professor Song os conduziu em direção a uma entrada reforçada. "Uma das nossas quatro zonas de prática e, convenientemente, a mais próxima da Asa Cinza."
Ren e Taro trocaram um olhar significativo. A proximidade não era coincidência, os alunos mais pobres tendiam a passar mais tempo nas minas.
As minas de prática eram túneis bem iluminados, nada parecidos com as cavernas naturais do lado de fora. Grupos de alunos mais velhos trabalhavam nas paredes, extraindo cuidadosamente cristais.
O túnel descia em uma espiral suave, com marcadores de profundidade a cada 25 metros.
Song apontou para as paredes, "estas são áreas seguras de prática. Mas lembrem-se, mesmo aqui, um erro pode ser custoso."
"Vocês devem aprender a identificar veios. Não queremos que confundam um depósito sólido com um líquido e sejam envenenados por gases de mana."
"Além disso, a densidade de mana aumenta exponencialmente com a profundidade," explicou Song, parando ao lado de uma marca de 50 metros.
"Os primeiros níveis são completamente seguros, a mana é pouco mais concentrada do que na superfície. Mas observem isto..."
Ele tirou um cristal detector, um instrumento simples que brilhava na presença de mana. Nessa profundidade, sua luz era tênue, mas constante.
"A cada 50 metros, a concentração dobra," ele continuou enquanto desciam. "A 100 metros, onde nossas patrulhas regulares terminam, a densidade é 4 vezes mais alta do que na superfície. E os monstros..."
Como se por comando, um rugido distante ressoou das profundezas.
Vários alunos ficaram tensos.