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"Saiam," Luna ordenou. "Todos vocês."
"Isso não acabou, garoto apodrecido," Jin rosnou. "Nos veremos depois."
Enquanto os valentões fugiam de Luna, Ren tocou gentilmente os cogumelos em seu cabelo. O conhecimento que eles proporcionavam valia cada zombaria, cada ameaça.
Mas isso não tornava as coisas mais fáceis.
Enquanto os outros se apressavam em obedecer, Luna olhou para Ren por um momento. Não havia simpatia em seu olhar, apenas uma espécie de curiosidade calculista.
Ou assim Ren pensou, ainda assim...
"Obrigado," Ren disse quando os outros tinham saído. "Por me ajudar."
Luna olhou para ele como se ele fosse uma equação particularmente irritante que precisava resolver.
"Eu não fiz isso por você," sua voz era fria, prática. "Eu fiz porque não gosto de quem abusa do poder. Três feras de Prata contra o mais fraco de todos..." ela balançou a cabeça. "É patético."
Seu lobo sombrio a observava com seus olhos brilhantes, inclinando a cabeça enquanto ela continuava:
"Você faria bem em se afastar de encrencas. E francamente, deveria considerar manter seu esporo separado do seu corpo. Esses cogumelos na sua cabeça só te fazem um alvo mais visível."
"Não vou," a resposta de Ren foi imediata, firme. "Meu esporo não é fraco. E vou provar isso."
Luna levantou uma sobrancelha, estudou-o por um momento...
"Interessante," ela murmurou, mais para si mesma do que para ele.
Ela se lembrou desse menino do dia da invocação, como poderia esquecer o único com um ovo cinza entre tantas cores vibrantes, quase todos filhos de famílias ricas e poderosas.
Luna não tinha entendido por que alguém que só podia comprar aquele tipo de ovo estava naquela escola. O terrível resultado foi ainda mais inesperado.
Ele tinha estado visivelmente deprimido naquele dia, tão derrotado...
Mas agora havia algo de diferente nele.
Não apenas os cogumelos luminescentes em seu cabelo, mas algo em sua postura, em seus olhos. Ele parecia mais... brilhante. E ela não estava se referindo aos cogumelos na sua cabeça.
"Ilusão ou coragem?" ela murmurou, mais para si mesma do que para ele. "Muito interessante."
Ela virou para sair, mas pausou por um momento.
"Veremos se essa sua confiança dura pelo menos o primeiro ano," ela disse por cima do ombro, enquanto seu lobo desaparecia nas sombras com ela. "Embora eu duvide."
Ren a viu desaparecer antes que ele pudesse perguntar o que tinha de tão 'interessante', os cogumelos em seu cabelo pulsando suavemente... Mas ele não precisava que ela acreditasse nele.
Ele não precisava que ninguém acreditasse.
Ainda não.
♢♢♢♢
A Academia Imperial erguia-se diante dele, suas torres lançando longas sombras sobre a cidade.
O Grande Salão da Academia Imperial era impressionante. Colunas de mármore entrelaçadas com linhas de mana erguiam-se em direção a um teto abobadado onde bestas esculpidas pareciam se mover nas sombras.
Os novos alunos se reuniam em fileiras ordenadas, suas bestas fundidas criando um espetáculo de cores e transformações.
Exceto por Ren, claro. Os cogumelos em seu cabelo destacavam-se como uma 'mancha' cinza em meio a tanto 'brilho'.
Embora fosse ele quem brilhasse... literalmente.
"Bem-vindos," a voz do Diretor ressoou pelo salão.
Era um homem alto e magro, com uma besta fundida de Ouro, um fênix real cujas penas douradas entrelaçavam-se com seu cabelo branco. "À instituição mais prestigiosa de cultivo e evolução de bestas."
Ren assistiu fascinado. Seu novo conhecimento permitiu-lhe ver alguns dos padrões de mana do fênix, a complexidade de sua evolução, embora tudo relacionado ao cultivo de bestas de categoria Ouro permanecesse nebuloso em sua mente.
"Nos próximos oito anos, vocês aprenderão não apenas a fortalecer suas bestas, mas a entender a própria natureza do vínculo entre domador e criatura. Alguns de vocês alcançarão a categoria Prata. Poucos, muito poucos, podem ir além."
Seu olhar pausou brevemente em Luna, cujo lobo sombrio tinha potencial de Ouro. Depois, quase imperceptivelmente, em Ren.
"No entanto," ele continuou, "a categoria não é tudo. A história está cheia de domadores que alcançaram o impossível com bestas aparentemente fracas. Tudo depende de sua dedicação, seu entendimento e, acima de tudo, sua vontade de ver além do óbvio."
Os sussurros começaram imediatamente. Todos sabiam que era uma mentira diplomática, uma forma de consolar aqueles que, como Ren, tiveram azar em sua invocação.
Claro, para Ren a ironia da mensagem soava diferente.
"Os professores vão atribuir seus dormitórios e horários. As aulas começam amanhã ao primeiro raio de luz."
O Diretor fez uma pausa.
"Uma última coisa: na Academia Imperial, valorizamos o progresso individual, mas também a contribuição para a sociedade. Não recompensamos o abuso direto baseado na categoria da besta, os níveis sociais dependem uns dos outros, então vocês perderão pontos por mau comportamento mas ganharão pontos por contribuir. Todos têm potencial... Não o desperdicem."
Dessa vez, seu olhar parou claramente no grupo que havia espancado e ameaçado Ren na carruagem. O garoto do tigre se mexeu desconfortavelmente.
Enquanto os alunos começavam a se dispersar, Ren percebeu algo curioso.
Os cogumelos em seu cabelo pulsavam com um ritmo diferente perto de certas áreas do salão, como se respondessem a um poderoso estímulo sob o chão.
O conhecimento fluía em sua mente: talvez a Academia tivesse realmente sido construída sobre ruínas antigas. Ruínas onde...
Ele poderia encontrar as runas que precisava sem comprá-las, se tivesse sorte.
"Todos os alunos do primeiro ano, por aqui!" A voz de um professor interrompeu seus pensamentos. "É hora de atribuir os dormitórios!"
Ren seguiu a multidão, mas sua mente já estava funcionando. A Academia guardava mais segredos do que aparentava.
E ele tinha oito anos para descobri-los.
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