"Quarto 15 Asa Cinza," anunciou a professora, com um traço de piedade na voz enquanto entregava a chave para Ren.
O nome era um eufemismo cruel.
Não era realmente cinza, era onde enviavam os estudantes com "potencial limitado," embora lá, Ren fosse um caso especial.
Ele era verdadeiramente o portador de um ovo cinza falho. Não tinham tido um em décadas.
O dormitório era espaçoso, mas austero, projetado para quatro alunos.
Seus colegas de quarto já estavam lá: Min, um garoto magro com uma serpente d'água; Taro, mais robusto, com um besouro escavador; e Liu, alto e silencioso, com um morcego noturno.
Todas as bestas Posto de Ferro, sim, mas pelo menos elas tinham potencial de evolução até Bronze.
Ou era o que todos acreditavam, mas Ren podia ver suas rotas de cultivo até Prata 3, como todas as outras bestas.
"O garoto cogumelo," sorriu Min quando Ren entrou. Não havia maldade em sua voz, apenas uma espécie de camaradagem resignada. "Acho que faz sentido nos colocarem juntos."
Ren largou sua mochila na última cama disponível, ciente dos olhares curiosos em direção aos cogumelos em seu cabelo e ao hematoma em seu olho.
"Seu esporo... faz algo além de brilhar?" perguntou Taro.
Ren hesitou. Após o incidente na carruagem, ele não queria chamar mais atenção para si mesmo. "Ele dá um aumento de 10% na minha força," disse simplesmente. "E tem algo bom... Não preciso de lampiões."
Mais olhares de piedade.
Um silêncio desconfortável seguiu suas palavras. Os outros trocaram olhares, do tipo que você dá para alguém que não quer aceitar uma verdade dolorosa.
"Ei," Min tentou soar animado, "não é tão ruim. O morcego do Liu tem boa percepção," Taro acrescentou. "Nem tudo é sobre puro poder."
"Você está certo, não é tão ruim," disse Liu do seu canto. "Eu sou um aluno do segundo ano, mas falhei em 2 unidades, é por isso que ainda estou nesse dormitório. Meu primeiro ano aqui me ensinou que o rank inicial não é tudo. Meu morcego parecia inútil no início, mas com o treinamento certo..."
Enquanto Liu compartilhava conselhos sobre a vida na Asa Cinza, Ren observava seus companheiros.
Ele podia ver claramente como a serpente do Min precisava de água doce em vez de salgada em seus cristais para desenvolver seu verdadeiro potencial, como era necessário alimentar o besouro do Taro com cristais processados durante uma fase lunar específica para avançar pelo caminho correto e não amadurecer precocemente.
Talvez, ele pensou, quando se conhecessem melhor, quando confiassem um no outro... ele poderia compartilhar um pouco do seu conhecimento.
Pelo menos o suficiente para ajudá-los.
Enquanto desfazia suas malas, os cogumelos em seu cabelo pulsaram com aquele estranho ritmo novamente. Havia algo sob a Asa Cinza, algo antigo. Talvez estar no "pior" dormitório não fosse tão ruim afinal.
Especialmente se o que ele sentia estava correto, e as ruínas antigas estendiam-se logo abaixo dos seus pés.
♢♢♢♢
"Liu," Ren se aproximou do estudante do segundo ano depois que os outros começaram a organizar suas coisas.
"Onde posso conseguir partes descartadas de monstros? Você sabe, núcleos, restos de bestas, materiais, cristais Bronze e..."
Liu parou de organizar seu baú e olhou para Ren com uma mistura de piedade e diversão.
"Direto ao ponto, hein?" ele suspirou. "Olha, alguns anos atrás, a Academia distribuía recursos de forma equitativa. Cada estudante recebia o que precisava para tentar evoluir sua besta, independentemente do rank de potencial, para procurar possíveis caminhos ocultos de cultivo."
Ele sentou em sua cama, seu morcego noturno voando inquieto acima da cabeça.
"Mas tudo mudou. Agora funciona por um sistema de mérito. Você tem que provar que vale a pena o investimento." Liu fez uma careta. "O apoio básico é miserável, mal suficiente para bestas decentes alcançarem o rank Bronze com muito esforço… um único cristal diário."
"Mas eu preciso desses materiais," insistiu Ren. "Especialmente fungos venenosos, partes Bronze e runas com..."
"Runas?" Liu soltou uma risada seca. "Essas são extremamente caras. Eles só as dão para bestas de elite, com potencial real, e apenas para passar de Prata para Ouro... O resto tem que conquistá-las com resultados." Ele olhou para os cogumelos no cabelo de Ren. "Sem ofensa, mas ninguém vai desperdiçar recursos assim em um esporo."
"Por quê não?"
"Porque experiências com fungos sempre falham. Sempre. A escola mantém registros de cada tentativa. O melhor resultado foi um fungo maduro que deu um aumento de 20% na força, e custou mais recursos do que evoluir três bestas normais para Prata."
Ren cerrou os punhos. Se Liu soubesse o que ele sabe agora, se ele pudesse explicar os verdadeiros caminhos de evolução...
"Mas há outros meios de conseguir recursos," murmurou Liu.
"Existe o sistema de unidades docentes," ele continuou. "Se você conseguir passar em todas as cinco unidades neste semestre, eles te promoverão de Ferro para Bronze 1. Em vez de um cristal diário, você receberia dez."
"Dez vezes mais?" Os olhos de Ren se arregalaram.
"Na Prata 1 seria cem," Liu soltou uma risada seca. "Mas isso não é até o quarto semestre, e só se você passar pelos três primeiros sem falhar em nenhuma unidade." Ele olhou para os cogumelos no cabelo de Ren. "Mas honestamente, duvido que você consiga muito na unidade de batalha. E cultivo..." ele balançou a cabeça.
"O que acontece se eu falhar?"
"A cada três unidades reprovadas você perde um ponto. Se perder três pontos..." Liu fez um gesto cortante com a mão. "Adeus a todo apoio. O máximo que pode fazer é tentar passar em três unidades e evitar ser expulso do sistema."
Ren acenou lentamente, processando a informação. O sistema era brutal, mas as recompensas...
"Escute," Liu se inclinou para frente. "Estou te dizendo isso porque gosto de você e honestamente sinto um pouco de pena. Não crie expectativas. Foque em sobreviver os oito anos. Aprenda o que puder. Mas não espere milagres."
"Se eu fosse você," Liu abaixou a voz, "me concentraria em recuperar parte do que custou a matrícula. As taxas são altas, mas com trabalho suficiente nas zonas de coleta você pode fazer com que dobrem seus recursos e recuperar pelo menos uma quinta parte nos próximos 8 anos."
"Dobrar? Como funciona isso?" Ren perguntou.