"Dame Aria", un serviteur appela de l'extérieur. "Leurs Majestés exigent votre présence dans la grande salle immédiatement."
La mâchoire d'Adrien se serra, visiblement mécontent de l'interruption. Aria saisit l'instant, s'éloignant de lui, bien que ses jambes tremblassent légèrement à cause de son état de faiblesse.
"Je serai là sous peu", répondit-elle, sa voix ferme malgré son malaise. Se tournant vers Adrien, elle hésita. Bien qu'elle ne puisse pas ouvertement le défier en raison de son statut, elle ne pouvait pas laisser son intrusion sans réponse.
"Seigneur Adrien," commença-t-elle, sa voix ferme mais polie. "Bien que j'apprécie votre préoccupation, il est fort inconvenant de pénétrer dans les appartements d'une dame sans y être invité. Je compte sur vous pour que cela ne se reproduise pas."
Adrien haussa un sourcil, manifestement surpris par son audace. Un instant, il avait voulu la réprimander ou lui rappeler son statut humble de princesse de nom, osant le gronder, mais il s'abstint par peur que si la situation s'aggravait, il se trouve lui aussi dans l'embarras. Quant à la raison pour laquelle il était venu seul dans la chambre d'une dame. Aria ne lui donna même pas la chance de répliquer.
"Maintenant, si vous me le permettez, je ne dois pas faire attendre Leurs Majestés."
Bien que ses mots furent mesurés, l'acuité de son ton ne laissait que peu de place à la dispute. Adrien lui jeta un regard profond, sa frustration évidente, et partit sans ajouter un mot.
Lorsque la porte se ferma derrière lui, Aria expira lentement. Son irritation persistait, mais un sentiment de soulagement l'envahit également. Elle jeta un coup d'œil à l'amulette sur le sol et la ramassa. Elle ne savait pas pourquoi, mais elle sentait qu'elle avait une certaine importance.
Aria se lava rapidement, consciente qu'elle ne s'était pas baignée depuis des jours depuis qu'elle était tombée dans une fièvre. Elle ne pouvait se présenter au roi et à la reine dans cet état—cela ne ferait qu'empirer les choses.
En quelques minutes, elle fut habillée et se dirigeait vers la grande salle. Son cœur battait avec anxiété. Elle avait été convoquée peu de temps après s'être réveillée, ce qui signifiait que c'était urgent.
Les lourdes portes de la salle étaient déjà ouvertes, et le son de ses pas résonnait contre le sol de marbre poli alors qu'elle entrait.
La vue devant elle était exactement celle à laquelle elle s'attendait.
Au centre de la pièce, assis sur leurs trônes dorés ornés, se trouvaient ses parents. Les traits sévères du Roi Alden étaient ombragés par son front plissé, son expression celle d'un mécontentement glacial. À ses côtés se tenait la Reine Seraph, son regard glacial et calculateur alors qu'elle regardait Aria comme si elle était de la saleté sous ses pieds.
À leur gauche s'asseyaient Lucien et Darius, ses frères adoptifs qui venaient juste de rentrer de l'académie royale.
Lucien, le frère du milieu, s'appuyait en arrière dans sa chaise, ses yeux verts foncés scintillant d'un mépris à peine contenue. Ses cheveux auburns, légèrement ébouriffés, lui donnaient une allure de voyou, mais il n'y avait rien de charmant dans le sourire en coin qui jouait sur ses lèvres.
Darius, le plus jeune, était assis plus droitement, ses cheveux noirs soigneusement peignés. Contrairement à Lucian, son expression était vide, son regard refusant de croiser le sien, mais sa posture rigide en disait long sur la tension dans la pièce. On aurait dit qu'ils la regardaient comme un ennemi.
Leur présence rendait tout pire. Elle pouvait sentir leur haine dans la façon dont les yeux de Lucien s'enfonçaient dans les siens, se moquant d'elle silencieusement. Elle savait d'où ils venaient, des années passées dans la prestigieuse académie, où ils étaient loués et admirés, préparés à être les héritiers que ses parents avaient toujours voulu. Et ici, elle se tenait devant eux, indésirable et non aimée.
Aria s'arrêta à quelques pas de l'estrade et s'inclina profondément. "Votre Majesté. Votre Grâce."
La Reine Seraph ricana, un son doux mais assez tranchant pour couper.
"Lève la tête", commanda le Roi Alden, sa tonalité dénuée de chaleur.
Aria obéit, relevant son regard juste assez pour rencontrer leurs yeux froids et inflexibles.
Le roi se pencha légèrement vers l'avant, sa voix résonnante. "Comment expliquez-vous la honte que vous avez apportée à cette famille ?"
Aria se figea, la gorge serrée.
"Vous êtes évanouie—évanouie—le jour de votre cérémonie de fiançailles," continua-t-il, chaque mot comme un coup de fouet. "Avez-vous la moindre idée de l'humiliation que vous avez causée ? Toute la cour a été témoin de votre pathétique spectacle."
"Je ne voulais pas—" commença Aria, sa voix tremblante, mais la Reine Seraph l'interrompit.
"Des excuses", elle lâcha. Ses yeux bleus perçants se rétrécirent lorsqu'elle se pencha en avant. "Vous avez embarrassé cette famille au-delà de la mesure. Trois jours que vous avez passés au lit, Pensez-vous que quelqu'un respectera une future reine qui s'effondre à la moindre contrariété ?"
Aria leva les yeux vers eux, sa vision brouillée par les larmes non versées. Pourquoi était-ce de sa faute ? Était-ce sa faute si elle n'était pas le garçon qu'ils avaient voulu ? Le garçon dont ils avaient besoin pour sécuriser le trône ? Pourquoi avait-elle été négligée et mise de côté pour quelque chose qui échappait à son contrôle ? Ses poings se serrèrent à ses côtés alors que des questions silencieuses emplissaient son esprit.
Les prochains mots du roi furent un coup de marteau. "À cause de votre exhibition idiote, les fiançailles ont été annulées."
Le cœur d'Aria chuta. "Quoi ?" murmura-t-elle, sa voix à peine audible.
"Les fiançailles sont annulées", dit la reine, son ton froid et définitif. "La famille d'Eric ne veut rien avoir à faire avec une faible. Et honnêtement, qui pourrait les blâmer ?"
La pièce tournait alors qu'Aria luttait pour traiter les mots. Eric… avait mis fin à tout ? Comme ça ? Une petite partie de son cœur, celle qu'elle avait permis d'espérer, s'effrita. Elle lui avait fait confiance. Lentement, elle avait baissé sa garde, croyant qu'il pourrait peut-être tenir un peu à elle. Peut-être que ce n'était pas de l'amour, mais c'était quelque chose—quelque chose à quoi elle s'était accrochée dans sa vie par ailleurs sans amour. Et maintenant, cela avait disparu.
Les mots étaient comme un poignard dans sa poitrine. "Annulées ?" fit-elle écho, ses lèvres tremblantes. "Comment, comment a-t-il pu ?"
"À cause de votre spectacle honteux", ajouta le roi, sa voix lourde de déception. "Vous nous avez coûté une alliance vitale."
Des larmes brouillèrent la vision d'Aria, mais elle refusa de les laisser tomber. Elle venait de se réveiller d'une fièvre, et c'était cela qui l'attendait ? Pas de préoccupation, pas de soin, mais du blâme ?
Comment Eric a-t-il pu lui faire ça ? Ils avaient passé du temps ensemble, partagé des moments qui se sentaient réels. Ce n'était pas de l'amour, du moins, elle ne le pensait pas, mais ça avait été quelque chose. Il avait été le seul à la traiter avec ne serait-ce qu'un semblant de gentillesse. Comment pouvait-il mettre fin à tout si facilement, si cruellement, à cause de quelque chose qu'elle ne pouvait pas contrôler ?
Ses mains se serrèrent à ses côtés. "Je… Je n'avais pas l'intention de m'évanouir," dit-elle doucement. "Je n'étais pas bien."
"Alors vous auriez dû vous contrôler", cracha la Reine Seraph. "Pensez-vous que quelqu'un respectera une future reine qui s'effondre sous la pression ?"
"Mais—"
"Pas de mais !" interrompit le roi. "Votre échec a déshonoré cette famille. Et vous allez en payer le prix."
Aria mordit sa lèvre, le piquant de leurs mots la coupant plus profondément qu'elle pouvait supporter. Elle jeta un coup d'œil à Lucien et Darius, en espérant, priant, que l'un d'eux pourrait la défendre.
Mais, ils ne la regardèrent qu'avec mépris.
La Reine Seraph se leva de son trône, ses mouvements nets et précis. "Pour votre stupidité, vous servirez de femme de chambre pendant la semaine prochaine. Peut-être qu'un peu d'humilité vous apprendra à réfléchir avant d'agir."
La poitrine d'Aria se serra. Une femme de chambre ? Elle avait déjà subi suffisamment d'humiliation. Mais elle savait mieux que de contester. "Oui, Votre Grâce", dit-elle, sa voix à peine au-dessus d'un murmure.
"Partez", ordonna le roi, la renvoyant d'un geste de la main comme si elle n'était rien de plus qu'une servante.
Aria s'inclina une fois de plus et se retourna pour partir. L'instant où elle sortit de la salle, les larmes qu'elle avait retenues coulèrent sur son visage. Elle accéléra son pas, désespérée d'atteindre le sanctuaire de sa chambre avant que quelqu'un puisse la voir.
Une fois à l'intérieur, elle ferma la porte derrière elle et s'effondra sur son lit. Les sanglots arrivèrent par vagues, chacune plus lourde que la précédente.
Pourquoi sa vie était-elle si différente des autres ? Quand les autres tombaient malades, ils étaient entourés d'amour et de soins. Pourquoi était-elle accueillie avec mépris et punition à la place ?
Ses pensées se tournèrent vers Eric. Elle avait besoin de réponses. Les mains tremblantes, elle saisit son téléphone et composa son numéro.
La ligne sonna une fois avant qu'il ne réponde. "Aria", dit-il, sa voix douce mais incertaine.
Elle avala la boule dans sa gorge. "Pourquoi ?" demanda-t-elle, la voix brisée. "Pourquoi m'avez-vous fait ça ? Pourquoi avez-vous mis fin à tout comme ça ?"
Il y eut une pause avant qu'il ne soupire. "Aria… Je suis désolé. Je passerai et nous parlerons."