Après s'être précipitée hors de la pièce, Aria tenait fermement dans ses mains les fragments brisés de la tasse, les bords dentelés mordant dans ses paumes comme pour lui rappeler sa place dans la maison. Sa vision se brouilla, mais elle lutta férocement contre ses larmes.
Elle ne pleurerait pas. Pas pour eux. Pas pour des gens qui se réjouissaient de son malheur. Son cœur se sentait lourd, mais elle redressa les épaules et se força à marcher rapidement vers la cuisine, même si les regards moqueurs des servantes la suivaient comme des ombres.
Elle entendit leurs chuchotements étouffés, leur sourire presque audible, mais elle refusa de laisser leur ridicule la briser.
Dans la cuisine, elle jeta les fragments brisés à la poubelle avec des mains tremblantes. Le faible son de cliquetis résonna dans l'espace vide, se moquant de sa solitude. Les servantes, voyant ses difficultés, n'offrirent aucune aide.
À la place, elles échangèrent des regards suffisants, murmurant assez fort pour qu'Aria entende.
"Regardez-la," murmura une servante. "Elle n'arrive même pas à faire une tâche simple sans tout gâcher."
"Pitoyable," ajouta une autre avec un ricanement. "Et elle se prétend de la royauté."
Aria les ignora, ses mains tremblantes se stabilisant alors qu'elle se mettait à préparer une autre tasse de thé. Ses mouvements étaient délibérés, chaque action un rappel silencieux à elle-même qu'elle pouvait endurer cela, comme elle avait enduré tout le reste.
Une fois terminé, elle porta la nouvelle tasse à la chambre d'Helen, ses pas fermes mais son cœur lourd d'appréhension.
Dès qu'elle entra, Helen était maintenant allongée élégamment sur un chaise longue moelleuse, ses lèvres se courbant dans un sourire suffisant. Lucien était assis non loin, ses yeux verts foncés brillant de malice. Aria sentit la tension de la pièce changer lorsque leurs regards se posèrent sur elle.
"Ah, la servante maladroite revient enfin," déclara Lucien d'une voix traînante, empreinte de moquerie. "Qu'est-ce qui t'a pris si longtemps ? Tu t'es perdu en chemin vers la cuisine ?"
Helena, toujours comédienne, intervint avec une fausse préoccupation. "Grand frère, ne sois pas si dur avec elle. Elle fait de son mieux. Pauvre Aria, tu dois être si fatiguée après toute l'… excitation de tout à l'heure. Tiens, laisse-moi t'aider."
Avant qu'Aria ne puisse réagir, Helen tendit la main comme pour prendre la tasse de ses mains. Mais au lieu d'un geste sincère, la prise de Helen se renforça inopinément, renversant un peu de thé brûlant sur la main d'Aria. Aria sursauta, retenant un cri de douleur, mais Helen poussa simplement un cri théâtral.
"Oh non ! Est-ce que je t'ai blessée, sœur ? Je ne voulais pas," couina Helen, ses yeux écarquillés feignant l'innocence.
Lucien rit sombrement, manifestement ravi de la scène. "Attention, Helen. Elle risque de se remettre à pleurer. Aria est plutôt douée pour ça, n'est-ce pas ?"
Aria serra les dents, refusant de leur donner la satisfaction de la voir se briser.
Helena allait faire une remarque lorsqu'une voix ferme trancha dans la pièce comme une lame.
"Ça suffit, Helena."
Ryan, le frère jumeau d'Helen, son demi-frère, entra dans la pièce, ses yeux vifs se rétrécissant devant la scène qui s'offrait à lui. Contrairement à sa sœur, Ryan se portait avec une dignité calme qui dissimulait son esprit acéré. Bien qu'il ne partage pas l'intelligence d'Helen, il utilisait le peu qu'il avait de manière à gagner le respect plutôt que le dédain.
"N'as-tu rien de mieux à faire que tourmenter quelqu'un qui essaie juste de faire un travail qu'elle ne devrait même pas... ?" demanda Ryan froidement, son regard se fixant sur Lucien et Helen à tour de rôle.
La situation de Ryan était légèrement semblable à celle d'Aria, mais tout de même bien meilleure, car bien qu'il n'était pas aussi intelligent que le reste et ne pouvait pas concourir pour le rôle d'héritier, il était doué pour d'autres choses et aidait souvent au développement du royaume, gagnant les acclamations et le respect du peuple... ainsi il n'était pas détesté comme Aria.
"Détends-toi, Ryan," dit Lucien, agitant une main désinvolte. "Nous nous amusons juste un peu."
"Amusant ?" Le ton de Ryan était coupant, sa mâchoire se serrant. "Grand frère... Si c'est ce que tu appelles t'amuser, je plains ton idée de divertissement." Il était probablement le seul à comprendre la situation d'Aria.
Helena renifla, croisant les bras. "Franchement, Ryan, pourquoi prends-tu toujours son parti ? Tu devrais savoir que j'aime ma sœur, je plaisantais juste avec elle. Pourquoi fais-tu semblant que c'est si—"
"Assez," interrompit Ryan sèchement, sa voix ferme. "Si vous avez terminé, Aria a du travail à faire. Arrêtez de lui faire perdre son temps... Lucien avec votre permission, elle peut partir."
Aria ne prit pas la peine d'attendre l'approbation de Lucien et adressa un regard reconnaissant à Ryan, mais lui se contenta d'un hochement de tête subtil, son expression indéchiffrable. Congédiée, elle quitta rapidement la chambre d'Helena.
De retour dans sa petite chambre sobrement meublée, Aria s'affaissa sur son lit, les mains tremblantes alors qu'elle frottait la brûlure sur sa main. La douleur était vive, mais ce n'était rien comparé à la douleur dans sa poitrine.
Elle s'occupa à ranger son espace, et à panser la brûlure, espérant que la tâche simple apaiserait son esprit, mais ses pensées continuaient de dériver.
Soudain, une image non sollicitée traversa son esprit. Lucien. Son regard perçant était adouci, sa main atteignant sa joue avec une tendresse surprenante. Elle pouvait presque sentir la chaleur de son toucher, le fantôme d'un sourire sur ses lèvres alors qu'il se penchait plus près…
Aria secoua violemment la tête, bannissant la pensée. Sa poitrine se serra de colère et de confusion. Pourquoi diable pensait-elle à lui de cette manière ? Il l'avait humiliée, moquée. L'idée même était absurde.
Aria se redressa brusquement, le cœur battant. "Non," murmura-t-elle, secouant la tête. "Non, non, non."
La pensée était absurde. C'était le même homme qui l'avait humiliée, qui s'était moqué d'elle, qui l'avait traitée comme si elle n'était rien. Comment son esprit pouvait-il concevoir une image aussi ridicule ?
Elle appuya ses mains sur ses tempes, refoulant la pensée. "Qu'est-ce qui ne va pas chez moi ?" marmonna-t-elle. "Je dois perdre la tête.".....
Le jour suivant se leva calmement, et Aria se leva tôt pour commencer ses tâches. La journée passa dans un flou de tâches ménagères, de nettoyage, d'organisation, d'aller chercher des objets pour le ménage. Comparé à hier, c'était heureusement sans incident. Vers la fin de l'après-midi, son corps était douloureux, mais elle était reconnaissante de ne pas avoir été humiliée comme la veille.
Son soulagement fut de courte durée. Le roi et la reine convoquèrent tout le monde dans la grande salle, leur présence royale commandant l'attention. Alors que la famille et le personnel se rassemblaient, la reine s'avança, sa voix résonnant avec autorité.
"Nous avons deux annonces à faire," déclara-t-elle. "Demain, nous organiserons une grande cérémonie de bienvenue pour l'arrivée du grand Kalden Veyl."
Des murmures parcoururent la salle. Kalden Veyl était un nom qui pesait, chuchoté avec crainte et admiration. Connu pour son pouvoir sans égal et ses manières mystérieuses, c'était une figure nimbée de légende. Des rumeurs disaient qu'il avait pratiqué le niveau le plus élevé de magie, requérant trois ans de formation que les gens ordinaires n'osaient même pas rêver en six mois.
Aria fronça les sourcils, sa curiosité piquée. Qui était cet homme que même ses parents tout-puissants semblaient respecter ? se demanda-t-elle.
"Comme beaucoup d'entre vous le savent," ajouta le roi d'un ton grave, "Kalden Veyl ne répond à personne. Pour lui à accepter notre invitation est un grand honneur... Il sera ici pour inspecter le grand sortilège magique souverain et ensuite rester, pour surveiller le royaume contre tout contrecoup du sortilège..."
La reine sourit, ses prochains mots provoquant une nouvelle vague de murmures. "Cette cérémonie marquera également le retour de notre fils aîné, qui a passé des années à s'entraîner en dehors du royaume."
Aria se figea, son sang se glaçant. Son frère aîné allait revenir ? La pensée lui donnait la nausée. Elle avait déjà du mal avec Lucien et Darius, et maintenant le plus strict et imposant de tous revenait ?
"Oh, mon Dieu," marmonna-t-elle à voix basse, l'angoisse s'accumulant dans sa poitrine.