Alors que la famille royale menait Kalden Veyl dans la salle de célébration, les murmures et l'excitation de la foule rassemblée les suivaient comme une vague. Cependant, Aria ne pouvait partager leur enthousiasme. Son estomac se tordait alors qu'elle restait à la périphérie de la scène animée, ses pensées emmêlées dans le souvenir de sa brève rencontre avec l'homme.
Je l'ai traité de voleur... pensa-t-elle, le visage chauffant d'embarras. L'un des hommes les plus puissants de l'existence, et je l'ai accusé de voler.
La réalisation suffisait à lui donner envie de creuser un trou et de disparaître pour toujours, mais son moment de panique fut impoliment interrompu.
"Aria!"
La voix d'une autre domestique la ramena brutalement à la réalité. La jeune femme s'approcha d'elle à pas précipités, son ton tranchant et légèrement impatient. "Arrête donc de rester plantée là comme une statue. Allez, on a besoin d'aller chercher les rafraîchissements pour les invités. Tu ne veux pas faire attendre Maître Veyl ou ton précieux frère, n'est-ce pas?"
L'accent mis sur ces titres fit de nouveau chavirer l'estomac d'Aria, cette fois-ci avec humiliation et appréhension.
Mon frère ? Son cœur s'enfonça davantage.
Comment pouvaient-ils s'attendre à ce qu'elle serve son frère ? Cette idée même la faisait rire amèrement. Oh, bien sûr. Permettez-moi de m'humilier encore plus en m'inclinant et en rampant devant l'homme qui m'a tourmentée toute ma vie. Quelle merveilleuse idée.
Mais ensuite, ça la frappa. Elle n'allait pas simplement servir son frère. Elle devrait aussi servir Kalden Veyl.
Ses mains devenaient moites à cette pensée. Cela détruirait le dernier lambeau de fierté qu'il me reste après hier. Elle pouvait déjà imaginer le sourire narquois sur son visage s'il la reconnaissait. L'humiliation serait insupportable.
Elle secoua résolument la tête. "J'arrive... j'arrive tout de suite," dit-elle à la domestique, la voix tremblante. "Je dois juste utiliser les toilettes d'abord."
L'autre domestique la regarda avec suspicion mais haussa les épaules. "D'accord. Mais ne prends pas un siècle. Tu es déjà assez inutile comme ça."
L'instant où la domestique s'éloigna, Aria se retourna et fila dans la direction opposée. Pas question qu'elle aille à la salle de célébration. Il fallait qu'elle trouve un endroit — n'importe où — pour se cacher.
Aria erra à travers les vastes couloirs du palais, le cœur battant alors qu'elle s'aventurait dans une zone inconnue. Plus elle avançait, plus le silence se faisait. Les bruits animés de la célébration s'estompaient au loin, remplacés par un calme inquiétant.
Ça doit être une des ailes moins fréquentées, pensa-t-elle en regardant autour d'elle les couloirs faiblement éclairés. Ce n'était pas surprenant — cette partie du palais était réputée abriter des chambres inutilisées, principalement utilisées pour les invités importants, afin qu'ils ne soient pas dérangés par les accidents du palais. C'était exactement ce dont elle avait besoin en ce moment.
S'octroyant un petit sentiment de soulagement, elle ralentit enfin. Ses épaules se détendirent pour la première fois de la journée, et elle se pencha contre un mur proche, reprenant son souffle. "Enfin," murmura-t-elle, les yeux fermés brièvement.
Mais juste au moment où elle commença à penser qu'elle était en sécurité, une voix aiguisée résonna dans le couloir.
"Qui est là ?"
Les yeux d'Aria s'ouvrirent brusquement avec alarme. C'était une domestique — l'une des plus jeunes à en juger par sa voix. La panique lui perça les veines, et elle s'élança sans réfléchir.
"Oh non, il y a quelqu'un !" chuchota-t-elle frénétiquement à elle-même alors que ses pieds l'emportaient plus profondément dans la section interdite.
Les pas derrière elle se rapprochaient, et elle réalisa qu'elle manquait d'endroits où se cacher. Désespérée, elle tourna au coin et se retrouva face à une série de grandes portes. L'une d'elles était entrouverte.
Sans hésiter, elle s'y glissa, fermant la porte derrière elle aussi silencieusement que possible. Sa respiration était superficielle tandis qu'elle collait son oreille contre le bois, écoutant attentivement.
Les pas de la domestique ralentirent.
Le pouls d'Aria s'accéléra. Elle savait une chose de son temps en tant que domestique : aucun serviteur n'osait entrer dans une chambre royale sans autorisation explicite. Si la domestique soupçonnait qu'elle était entrée à l'intérieur, elle ne la suivrait pas.
Et en effet, les pas marquèrent une pause à l'extérieur de la porte pendant un moment tendu avant de se retirer. Ils devenaient de plus en plus faibles jusqu'à disparaître complètement.
Aria expira shakily, un soulagement la submergeant. Elle appuya son front contre la porte.
C'était trop juste.
Maintenant que le danger immédiat était écarté, Aria prit un moment pour regarder autour de la chambre dans laquelle elle était entrée. Ses sourcils montèrent en flèche de surprise.
Ce n'était pas n'importe quelle chambre — c'était une chambre exquisément décorée. Les murs étaient ornés de riches tapisseries et le sol recouvert d'un tapis ouvragé qui semblait n'avoir jamais été foulé. Un grand lit se tenait au centre, ses rideaux de velours sombre lui donnant une apparence presque royale.
L'air était lourd d'un léger parfum de cèdre et de quelque chose d'autre — quelque chose de masculin et raffiné.
Malgré sa grandeur, la chambre avait une qualité intouchée, comme si personne n'y avait séjourné depuis des années. Il n'y avait pas d'effets personnels, pas de signes d'utilisation récente.
Aria poussa un soupir de soulagement. Bien. On dirait que personne n'est venu récemment ici.
Se sentant un peu plus à l'aise, elle se permit de s'aventurer plus profondément dans la chambre. Un chaise longue près de la fenêtre attira son attention, ses coussins doux paraissant incroyablement accueillants.
Ses jambes endolories par le chaos de la journée, et l'adrénaline de son échappée commençant à s'estomper. Elle s'affala sur la chaise longue, son corps s'enfonçant dans le tissu moelleux.
Juste un moment, se dit-elle. Je me repose un instant, et puis je partirai.
Mais les événements de la journée avaient eu leur effet. Entre la peur d'être découverte, ses tâches antérieures en tant que domestique, et l'humiliation de servir, l'épuisement la recouvrit comme une couverture chaude. Ses paupières devinrent lourdes, et avant qu'elle ne le sache, elle sombra dans un sommeil profond et sans rêves.
Cela aurait pu être des minutes ou des heures plus tard — Aria ne pouvait pas le dire — mais elle fut brusquement tirée de son sommeil par le bruit de voix.
Ses yeux s'ouvrirent péniblement, son esprit encore embrumé. Pendant un instant, elle ne put se rappeler où elle était ou pourquoi elle sentait un nœud d'angoisse dans sa poitrine.
Mais ensuite, les voix devinrent plus fortes, accompagnées du son incontestable de pas.
Son cœur tomba.
Oh non.
Quelqu'un arrivait.