Alors que le roi concluait son annonce, une vague d'applaudissements balaya la grande salle. La grandeur du moment semblait remplir tout le monde d'excitation — tout le monde sauf Aria.
Elle se tenait tranquillement dans un coin de la salle, les mains serrées devant elle pour stabiliser ses doigts tremblants. Le discours de Kalden Veyl, l'invité mystérieux, et le retour de son plus grand frère adoptif avaient allumé en elle une inquiétude qu'elle ne pouvait tout à fait secouer.
Elle se tourna et s'éclipsa de la salle avant que quiconque remarque son départ. Ses pas résonnaient faiblement dans le couloir vide, et plus elle avançait, plus son cœur se faisait lourd.
Tous les murmures et conversations autour d'elle dans la salle, les louanges pour ses frères, l'excitation pour les cérémonies à venir, étaient de cruels rappels de sa propre invisibilité.
Personne ne me célébrera jamais ainsi, pensa-t-elle amèrement. Elle accéléra le pas, ne désirant rien d'autre que de se réfugier dans la solitude tranquille de sa chambre. Mais alors qu'elle tournait le coin, elle manqua de peu de percuter une des servantes portant un plateau de vin.
"Oh, excusez-moi," dit Aria automatiquement, en se décalant.
La servante, cependant, ricana. "Vous devriez faire attention où vous allez, Dame Aria. Ou devrais-je dire servante Aria ? Votre maladresse est sans limite, n'est-ce pas ?"
La mâchoire d'Aria se serra. Elle voulait répliquer, mais des années à être rabrouée lui avaient appris à choisir ses batailles. "Je ferai plus attention la prochaine fois," dit-elle d'un ton égal, en passant à côté de la servante.
La voix de la servante la suivit dans le couloir. "Prudente ? Quelle plaisanterie. Si seulement vous étiez née avec ne serait-ce qu'une once de grâce, peut-être ne seriez-vous pas une telle disgrâce pour la famille royale."
Les pas d'Aria vacillèrent, les mots touchant un point sensible. Disgrâce. L'insulte planait dans l'air, plus lourde qu'elle ne voulait l'admettre. Sa gorge se serra, mais elle refusait de laisser voir à la servante ses larmes.
Elle se força à continuer de marcher, la tête haute, mais au moment où elle atteignit sa chambre, le poids de la journée était devenu insupportable. Fermant la porte derrière elle, elle s'appuya contre celle-ci et exhala de manière saccadée. Pourquoi est-ce toujours ainsi ? se demanda-t-elle. Peu importe ses efforts, elle serait toujours le souffre-douleur de la famille.
L'atmosphère étouffante de sa chambre ne faisait qu'amplifier sa tristesse. Désespérée d'air, de quelque consolation, elle décida de se rendre au jardin. La brise fraîche de la nuit pourrait aider à apaiser son cœur troublé. Elle sortit discrètement de sa chambre, ses pas silencieux sur les sols de marbre, et se dirigea vers le jardin.
La lune était haute dans le ciel, sa lumière argentée se déversant sur les terrains du château. Le jardin était serein, le doux bruissement des feuilles et le faible chant des grillons créant une symphonie paisible. Aria inspira profondément, l'air frais de la nuit apaisant ses nerfs effilochés.
Elle se dirigea vers le banc de pierre près de la fontaine, mais alors qu'elle s'approchait, elle se figea. Une silhouette se tenait là, à moitié dissimulée dans les ombres.
C'était un homme.
Le cœur d'Aria bondit dans sa gorge. L'homme était grand, ses larges épaules drapées dans un long manteau noir qui ondulait légèrement dans la brise. La faible lumière de la lune illuminait ses traits, et Aria se trouva momentanément à bout de souffle. Sa mâchoire ciselée, ses pommettes saillantes et ses yeux rouges perçants le rendaient presque digne d'un dieu.
Ses cheveux rouges tombant jusqu'à la taille flottaient dans le vent, et son expression était froide, comme s'il était taillé dans la pierre.
Qui était-il ? pensa-t-elle, la panique montant dans sa poitrine. Un voleur ? Un assassin ?
Se raidissant, elle fit un pas en avant. "Qui êtes-vous ?" exigea-t-elle, sa voix plus ferme qu'elle ne le sentait. "Que faites-vous ici ? C'est une propriété privée !"
L'homme se tourna pour lui faire face complètement, ses yeux rouges se fixant sur les siens. Pendant un instant, il ne dit rien, la considérant simplement avec une indifférence calme qui lui donnait la chair de poule.
"Êtes-vous sourd ?" s'écria-t-elle, faisant un pas de plus. "J'ai demandé qui vous êtes !" Elle ne savait pas d'où venait cette nouvelle confiance, mais à ce moment-là, elle s'en fichait.
Un sourire léger étira le coin de ses lèvres. "Et qui êtes-vous pour me questionner ?" demanda-t-il, sa voix basse et douce, mais détachée de façon glaçante.
La colère d'Aria s'enflamma. "Qui suis-je ? Je suis celle qui vous a trouvé en train de rôder là où vous n'avez rien à faire ! Répondez à la question avant que j'appelle les gardes."
L'homme rit doucement, le son à la fois amusé et condescendant. "Appeler les gardes ?" Il fit un pas délibéré vers elle, le mouvement nonchalant mais impérieux. "Êtes-vous sûre que c'est judicieux, petite dame ?"
Son ton envoya un frisson le long de son échine, mais elle se força à tenir bon. "Me menacez-vous ?" demanda-t-elle, sa voix montant légèrement.
"Des menaces ?" il dit avec une légère inclinaison de la tête. "Je n'ai pas besoin de recourir à de telles choses. Vous devriez réfléchir attentivement avant d'accuser quelqu'un que vous ne pouvez vous permettre d'offenser."
Le poids de ses mots s'enfonça dans sa poitrine comme une pierre. Elle vacilla un instant, réalisant que cet homme pourrait ne pas être un simple intrus. Mais son brin de fierté ne la laissait pas reculer.
"Quelqu'un que je ne peux me permettre d'offenser ?" répéta-t-elle d'un ton moqueur, même si son pouls s'accélérait. "Alors peut-être devriez-vous expliquer pourquoi vous êtes ici avant que je suppose le pire."
Le sourire de l'homme s'élargit, alors qu'il se rapprochait d'elle faisant reculer Aria continuellement, mais avant qu'il ne puisse répondre, Aria trébucha en arrière, son talon accrochant le bord de la fontaine. Elle laissa échapper un petit gémissement, se préparant à la chute, mais cela n'arriva jamais.
Une main forte saisit son poignet, la redressant avec une facilité surprenante. Pendant un bref instant, ils étaient proches — trop proches. Son souffle frais effleura sa peau, et elle était très consciente de son regard perçant, du parfum faible de quelque chose de sombre et enivrant l'entourant.
"Vous êtes plus stupide que je ne le pensais," murmura-t-il, d'une voix veloutée, son ton neutre mais ses mots mordants. "Tous les rejetons royaux sont-ils aussi maladroits ?"
Aria secoua son bras libre, ses joues brûlant d'humiliation et de colère. "Vous— !"
"Prudence," dit-il doucement, la coupant. "Ce serait dommage si vous tombiez encore."
Sa colère s'enflamma, mais avant qu'elle puisse répliquer, il recula et leva une main. Une faible lueur de lumière l'entoura, et ses yeux s'écarquillèrent alors que sa forme commençait à se dissoudre dans l'air comme de la brume.
Et puis il avait disparu.
Aria fixa l'espace vide où il avait été debout, son cœur battant la chamade. Son esprit luttait pour traiter ce qui venait de se passer. Il avait utilisé de la magie. De la magie de haut niveau. Il avait disparu !!!
Ses genoux se sentirent faibles, et elle s'assit sur le banc de pierre, ses pensées tourbillonnant. Qui était-il ? Et comment quelqu'un d'aussi puissant pouvait-il être ici, inaperçu ? En plus, que faisait-il ici !?
Ses joues s'empourprèrent alors qu'une autre pensée lui traversait l'esprit : Il est… l'homme le plus beau que j'aie jamais vu. Dix fois plus frappant qu'Eric, qu'elle avait autrefois considéré comme l'incarnation de la beauté.
Elle secoua vigoureusement la tête. "À quoi je pense même ?" murmura-t-elle. "Rêver de quelque… voleur — ou peu importe ce qu'il était. Ridicule."
Avec un profond soupir, elle se pencha contre le banc. Malgré le chaos de la rencontre, elle réalisa que son cœur se sentait plus léger. La tristesse qui l'avait accablée plus tôt avait quelque peu disparu, remplacée par un étrange sentiment de calme. Sans même qu'elle s'en rende compte
Le jardin semblait plus calme maintenant, l'air de la nuit plus frais. Se reprenant, Aria se leva et se dirigea vers sa chambre.