Un coup sec interrompit ses actions, suivi par la voix froide d'une servante qui tranchait la tension. "Dame Aria, on vous attend pour commencer vos tâches assignées. Ne nous faites pas attendre."
L'interruption brisa et rompit le sortilège, ramenant Eric à son état initial.
Un regard de honte et de regret envahit le visage d'Éric, et il fit rapidement un pas en arrière, sa main retombant depuis son bras. "Je… Je ne sais pas ce qui m'a pris," murmura-t-il, sa voix empreinte de culpabilité. "Je suis désolé, Aria. C'était déplacé."
Le regard d'Aria se durcit. L'amulette qu'il lui avait prise reposait dans sa paume. Sans un mot, elle la saisit et la passa autour de son cou. Un étrange réconfort la submergea alors que le poids familier de l'amulette se posa contre sa peau. Malgré son calme apparent, ses pensées s'agitaient dans la confusion.
"Éric," dit-elle d'un ton acéré, interrompant ses excuses. "Vous devriez partir."
Ses yeux se remplirent de remords. "Aria, je sais que les choses sont... compliquées entre nous maintenant, mais nous pouvons encore—"
"Partez !" s'écria-t-elle, sa voix montant en colère. "Restez loin de moi. Je ne veux plus rien avoir à faire avec vous."
Ses mots furent comme un poignard pour son propre cœur, la trahison encore fraîche et crue. Comment son fiancé, à qui elle était autrefois promise, pouvait-il tout à coup être fiancé à sa demi-sœur, Héléna ?... pire encore, personne ne sollicita son avis, affirmant clairement qu'elle était insignifiante. Même si Éric n'était pas à blâmer pour tout... la douleur et la colère qui l'avaient consumée ne lui permettaient pas de raisonner.
Éric ouvrit la bouche pour dire quelque chose, puis la referma. Baissant la tête, il chuchota, "Je suis désolé," avant de sortir de la pièce, ses pas lourds de regret.
Alors que la porte se fermait derrière lui, les épaules d'Aria s'affaissèrent. Ses mains tremblaient alors qu'elle ajustait sa robe, lissant hâtivement les plis. L'appel froid de la servante résonnait dans son esprit, et elle savait trop bien qu'ignorer l'appel ne ferait que lui attirer davantage d'ennuis.
Aria arriva dans la cuisine animée, où les autres servantes étaient déjà au travail. L'odeur de pain frais et de thé aux herbes remplissait l'air, mais la tension était palpable. Des chuchotements glissaient à travers la pièce comme des flèches venimeuses, et elle saisit des fragments de leurs commérages.
"Elle pense qu'elle est encore une princesse."
"Regardez-la, se comporter de manière hautaine même après sa chute."
"Son propre fiancé l'a quittée pour sa sœur. Ca dit tout."
Aria serra les poings, ses ongles se plantant dans ses paumes. Elle fit semblant de ne pas les entendre, bien que les mots la piquent plus qu'elle ne l'admettrait jamais.
Alors qu'elle s'approchait de son poste de travail, l'une des servantes principales, une femme hautaine nommée Martha, ricana en la regardant. "Vous êtes en retard, Dame Aria. Je suppose que la ponctualité est trop à espérer de quelqu'un habitué à être servi plutôt qu'à servir."
La mâchoire d'Aria se crispa, mais elle refusa de laisser les condescendances de Martha sans réponse. Rehaussant son menton, elle rétorqua, "Et je suppose que vous vous complaisez à rabaisser les autres car cela vous distrait de vos propres lacunes ?"
Les autres servantes se figèrent, les yeux écarquillés de choc. Le visage de Martha rougit de colère. "Vous osez—"
"Oui, j'ose," coupa Aria d'un ton tranchant, sa voix calme mais ferme. "Je ne suis peut-être plus qu'une princesse déchue maintenant, mais cela ne signifie pas que je tolérerai le manque de respect de quiconque."
La pièce tomba dans le silence. Bien que la tension fût épaisse, le regard inébranlable d'Aria rendait clair qu'elle ne cèderait pas.
"Ça suffit," intervint précipitamment une autre servante principale, tentant de désamorcer la situation. "Martha, assignez-lui une tâche."
Martha lança un regard noir à Aria, puis souffla. "Bien. Préparez une théière et apportez-la à la seconde princesse. Et ne mettez pas toute la journée."
Aria se détourna sans un mot, son cœur lourd d'amertume. Alors qu'elle avançait pour préparer le thé.
En préparant le thé, ses pensées se mirent à tournoyer. Héléna, sa sœur adoptive, avait toujours été l'étoile brillante de la maison, aimée de tous et adorée par le peuple. Et maintenant, elle avait pris le dernier lambeau de bonheur qu'Aria pensait lui rester, Éric.
Derrière elle, les chuchotements continuèrent.
"Imaginez être chargée de servir votre propre sœur après avoir tout perdu."
"Elle le mérite. C'est une princesse bonne à rien qui l'a bien cherché."
"Si elle était à moitié aussi bonne que sa demi-sœur Helen, ça aurait fait l'affaire."
Aria avala difficilement, refusant de laisser paraître leurs mots sur son visage. Elle versa le thé dans une théière en argent poli, disposant le plateau avec un soin méticuleux. Une fois terminé, elle se dirigea vers la chambre d'Helen.
Les imposantes portes doubles menant à la chambre d'Héléna se dressèrent devant elle. Prenant une profonde inspiration, Aria les poussa. Le spectacle qui l'attendait lui fit couler le cœur. Le plateau tremblait dans ses mains. La vue était comme un poignard se tordant dans sa poitrine, ajoutant du sel sur la plaie crue de son chagrin d'amour, et son état attristé.