A bolsa de ervas que Soleia segurava quase escorregou de seus dedos devido à surpresa.
A essa distância, ela não conseguia ver claramente o rosto do homem. No entanto, ele tinha os mesmos cabelos escuros, era aproximadamente da mesma altura e compleição física, e a maneira como se portava era semelhante à do soldado que deveria estar de repouso no leito.
Instintivamente, ela começou a acelerar os passos, tentando alcançá-lo. Ela não conseguiu se aproximar rapidamente, mas quando o homem se virou, Soleia prendeu a respiração na garganta.
Não era uma visão perfeita, mas daquele ângulo indireto, não havia dúvida - era o Sir Byrone!
Como se o homem sentisse o olhar de alguém sobre ele, ele parou e cautelosamente olhou ao redor. Por alguma razão, Soleia sentiu a necessidade de se esconder. Ela se abaixou atrás de um carrinho, espiando do lado para observar o homem, apenas para vê-lo puxar o capuz caído sobre a cabeça. Ele o ajustou levemente para que a maior parte de seu rosto ficasse escondida, antes de continuar sua jornada.
Soleia se moveu assim que ele o fez. Ela se levantou e o seguiu, certificando-se de manter uma distância segura para que não fosse pega seguindo-o.
No entanto, mesmo que o homem não tivesse olhado para trás uma segunda vez, era como se ele soubesse que estava sendo seguido. Seus passos ficaram mais rápidos e apressados, manobrando pela multidão com destreza.
Nenhum outro além de Soleia parecia prestar atenção nele - a maioria deles instintivamente desviava para um lado para deixá-lo passar, mas quando Soleia se aproximava, eles eram rápidos em ocupar o espaço, tornando quase impossível para ela se mover sem esbarrar nos ombros.
"Por favor, me desculpe", ela murmurou, abrindo caminho pela multidão crescente.
O mercado só estava começando a ganhar vida à medida que os moradores da cidade entravam para comprar provisões para o novo dia. Infelizmente, isso significava que a distância aumentava rapidamente entre o homem misterioso e Soleia.
"Por favor, deixem-me passar―!"
Soleia engasgou de surpresa quando um homem particularmente robusto esbarrou nela, derrubando a bolsa de ervas de sua mão. Ela gritou enquanto cambaleava em seus pés, quase caindo se não tivesse recuperado o equilíbrio no último segundo.
Seus dedos rapidamente encontraram a estrutura mais próxima, usando-a para se estabilizar antes de se abaixar rapidamente para pegar o saco que havia caído. Infelizmente, quando ela olhou para cima, o homem havia sumido.
Soleia escaneou os arredores, girando no lugar enquanto o fazia. Inadvertidamente, ela havia seguido o homem e se aventurado em uma seção do mercado onde nunca estivera antes. Era muito mais escuro, sombrio e até as pessoas aqui pareciam um pouco mais hostis do que na parte usual da cidade.
A maioria dos que vagavam por esta seção usava capuzes que cobriam seus rostos. Mesmo no auge do inverno, suas roupas eram conservadoras demais para serem normais.
"O que 'cê tá olhando?" alguém rosnou para ela, e os olhos de Soleia se arregalaram enquanto ela balançava a cabeça. Ela engoliu enquanto assistia o homem passar por ela, com seus sabres batendo um no outro a cada passo que ele dava.
Um distante badalar de um sino chamou a atenção de Soleia. Ela olhou para cima bem a tempo de ver o homem encapuzado, que parecia com Ralph Byrone, entrando em uma loja algumas portas adiante. Segurando as ervas em sua cintura, Soleia correu na frente, empurrando a porta e entrando.
O sino acima de sua cabeça emitiu um suave tilintar.
Dentro da loja havia silêncio. Um leve aroma de sálvia queimada flutuava pelo ar enquanto Soleia entrava devagar e observava as prateleiras alinhadas. Seus olhos se arregalaram ao avistar fila após fila de pedras brilhantes - cristais.
Essas eram pedras de contrabando! O sentimento inquietante em seu peito aumentava ainda mais quando ela percebeu que seu pressentimento estava certo - de alguma forma, ela havia encontrado seu caminho para o mercado negro.
Soleia engoliu o bile em sua garganta. Ela precisaria encontrar uma maneira de fechar essa loja de vez antes que seu pai descobrisse. Caso contrário, conhecendo o temperamento do Rei Godwin, toda a cidade de Drakenmire poderia queimar junto com esta pequena loja ilegal.
A abundância de cristais nesta pequena loja fez a cabeça de Soleia girar. Ela sentiu uma onda de vertigem atingi-la enquanto estendia a mão e se apoiava em uma das prateleiras. Quando fez isso, seus dedos roçaram em algo frio ao toque, e Soleia imediatamente pulou quando sentiu um faísca de energia.
Era estranhamente... familiar. Mas onde ela havia sentido aquela sensação antes?
"Posso ajudar, querida?" Soleia ouviu um crocitar vindo de ao lado dela, e se virou para ver uma senhora idosa se aproximando.
A velha senhora usava um sorriso caloroso, sem dentes e com os olhos quase fechados pelas rugas e pela intensidade de seu sorriso. Quando seu olhar pousou na mão de Soleia, ela assentiu aprovadoramente.
"Ametistas, hein?" disse a senhora idosa. "Bom olho, querida, bom olho. Recebemos a mais nova importação de Raxúvia justamente esta manhã. Você não encontrará qualidade de pedra melhor que a nossa, especialmente por estas bandas de Vramid."
Ela estendeu a mão com certa dificuldade e tirou uma das prateleiras, exibindo o brilho e o corte da pedra. Era uma peça pequena, não maior que a unha do polegar de Soleia, mas suficiente para uma infinidade de usos.
"Posso saber para que você vai usar isso?" continuou a senhora idosa. "As pedras deste carregamento estão um pouco do lado menor, então pode não ser útil para usos de longo prazo. Mas se você triturar até virar pó, ainda pode fazer uma droga hipnótica potente."
"Droga... hipnótica?" Soleia ecoou. Ela olhou de volta para a tigela de pedras roxas, com os olhos arregalados de curiosidade.
"Funciona infinitamente melhor que as gramas e folhas burras que os alquimistas locais usam, pelo menos," disse a senhora idosa com uma curta gargalhada. "Posso garantir que quem quer que você esteja tentando encantar, definitivamente poderá permanecer sob seu feitiço por pelo menos uma hora ou duas."
"Quanto disso eu precisaria?" Soleia perguntou, as engrenagens em sua cabeça girando. O homem encapuzado havia completamente saído de sua mente. "Para... digamos... manter alguém sob meu controle por um dia inteiro? O suficiente para que ele se esqueça do que eu não quero que ele lembre?"
Os olhos da senhora idosa se arregalaram. "Bem, a menos que você queira que ele tenha um tempo de vida drasticamente reduzido, eu definitivamente não recomendo fazer isso!" ela exclamou com uma risada.
Então, ela franziu os olhos para Soleia, arqueando uma sobrancelha enquanto se aproximava.
"Diga, querida, você não parece muito familiar―"
"Voltarei outra hora!" Soleia disse apressadamente antes de criar alguma distância entre elas. Então, antes que a senhora idosa pudesse olhar mais de perto, ela correu para fora da loja, com o coração batendo a mil por hora.
Ela se agarrou à sua bolsa firmemente, enquanto corria de volta à propriedade com pernas trêmulas. Mal registrava os olhares estranhos que as pessoas lhe lançavam enquanto saíam de seu caminho.
Ametista. Droga hipnótica. Tempo de vida drasticamente reduzido.
Ralph não era a única pessoa que estava em grave perigo!