"Soleia, realmente não há necessidade de você passar por todo esse trabalho," murmurou Ralph fracamente enquanto seus olhos desviavam cautelosamente para a poção fervilhante nas mãos de Soleia. "Estou me sentindo muito melhor agora."
Era um tom de verde particularmente berrante e tinha um cheiro positivamente fétido. Ralph sentiu seu estômago revirar conforme o odor invadia sua casa.
"Não seja ridículo, você estava ardendo em febre há apenas algumas horas. De fato, sua pele ainda está avermelhada," Soleia repreendeu desaprovadoramente enquanto segurava o dorso de sua mão na testa dele. Como ela esperava, ele estava quente ao toque e levemente sem fôlego. Ele também parecia estar suando.
Soleia franziu a testa e empurrou a xícara de remédio para as mãos relutantes de Ralph. Tinha levado a maior parte de uma hora para fervê-lo até que estivesse pelo menos principalmente líquido quando ela o deu a Sir Ralph, e não uma pasta aquosa estranha.
No entanto, Sir Ralph não parecia apreciar suas boas intenções. Soleia cruzou os braços à sua frente e o encarou firmemente até ele perceber que não havia como ele se livrar disso sem ingerir tudo.
Se Sir Ralph ousasse desperdiçar seu dinheiro, haveria um inferno para pagar! Sem falar na humilhação anterior que ela sofreu, graças a Orion e seus parentes. O mero pensamento fez seu rosto escurecer ainda mais.
Sentindo sua raiva, Ralph engoliu e obedientemente bebeu seu remédio, mesmo engasgando e se engasgando durante a maior parte do tempo. Eventualmente, a xícara estava vazia, e Ralph recostou-se na cama, exausto. Ele nunca havia bebido algo tão nojento em toda a sua vida!
"Ah, meu deus, isso foi horrível. Sinto como se tivesse atravessado os portões do inferno e voltado," suspirou Ralph.
Ele arriscou um olhar rápido para Soleia, que parecia preocupada com alguma coisa. Ralph havia assumido que era porque ela estava preocupada com ele, mas ela continuava distraída ainda.
"Agora que estou me sentindo mais vivo, você se importaria de me dizer por que você parecia tão pálida quando voltou? Parecia mais como se você fosse a pessoa gravemente doente, em vez de mim," instigou Ralph humoristicamente, mas seu tom se tornou sério. "Orion e sua família lhe causaram problemas?"
Afinal, Ralph não estava tão doente a ponto de não perceber a ausência de Orion. Soleia não deveria ter precisado correr atrás de um médico para começar.
Para sua surpresa, Soleia não franziu a testa nem amaldiçoou Orion. Em vez disso, a expressão em seu rosto se aprofundou. "Nada que eu não pudesse lidar."
"Sério?" perguntou Ralph desconfiado. Ele não conhecia Soleia por muito tempo, mas estava claro que havia algo a consumindo, fazendo-a estar mais distraída do que o habitual. "Nesse caso, aconteceu algo com você quando você foi buscar o remédio?"
A mente de Soleia ainda não conseguia parar de pensar em seu encontro no mercado negro.
Ela precisava desesperadamente de mais informações - ela não era tão altruísta a ponto de querer salvar Orion a custo de sua própria pele, mas também não conseguia ficar parada enquanto ele possivelmente era envenenado até a morte por uma mulher que chegou a amar.
Mas, justamente quando ela estava prestes a contar a Ralph sobre suas suspeitas, um pensamento feio levantou a cabeça enquanto sua mente a ajudava a lembrar de como Orion a tratou.
Ela silenciou sua língua ao se lembrar de suas próprias circunstâncias.
Seu próprio destino era incerto; como ela poderia poupar energia para cuidar desse homem?
Ela precisava se concentrar em si mesma. Seu principal objetivo era partir - ela precisava voltar ao mercado negro para conseguir os cristais de que precisava para suas invenções. Uma vez que conseguisse, ela seria capaz de juntar fundos suficientes para partir.
O que significava que ela não podia deixar Ralph saber sobre isso. Se ele soubesse, ele poderia ordenar que o resto dos guardas o fechassem em sua tentativa de encontrar uma solução para Orion.
Ela se levantou imediatamente com esse pensamento em mente e marchou direto para a porta.
"Espere! Onde você vai?" perguntou Ralph, em pânico. Ele tentou se levantar para detê-la. "Você acabou de voltar, por favor, sente-se e descanse. Posso oferecer um chá. Depois de tudo o que você fez por mim, é o mínimo que eu poderia fazer."
"Estou saindo," disse Soleia firmemente.
"Eu vou com você -" disse Lily imediatamente, mas Soleia balançou a cabeça.
"Está tudo bem, você ficará com ele. Certifique-se de que ele se sinta melhor," instruiu Soleia. "Quero dar um passeio sozinha para arejar a cabeça."
Lily e Ralph trocaram olhares preocupados e impotentes que ela não notou enquanto saía da casa de Ralph.
Ela seguiu direto para seus novos aposentos nos quartos dos empregados, tirando uma capa marrom com capuz dos pertences de Lily. Era bem usada e desfiada nas bainhas, o que a tornava um bom disfarce. Em seguida, ela vasculhou seu próprio baú, tentando arranjar moedas suficientes para uma possível compra. Ela não queria voltar de mãos vazias.
Esperançosamente seria o suficiente. Sem dar uma segunda olhada, ela deixou a propriedade.
***
Orion sacudiu a cabeça como se fosse um cachorro encharcado tentando tirar água dos ouvidos. Ele ainda estava olhando fixamente para o corredor, mesmo que não houvesse vestígios de Soleia à distância. No entanto, ele ainda podia detectar o mais leve indício de sua fragrância no ar, causando-lhe tontura.
Ele havia caminhado pelo corredor por mais de uma hora depois que Soleia havia saído, e ainda assim, a palma de sua mão ainda se sentia excessivamente quente ao toque. Quando flexionou os dedos, chegou a sentir formigamento subindo pelo braço.
De repente, ele se lembrou de quando era mais jovem. Ele havia esbarrado uma vez em uma criança da nobreza o que levou a um castigo severo. Seus servos seguraram sua mão sobre uma chama aberta para lhe dar uma lição, e ele sentiu o calor escaldante queimando sua pele, fazendo-o gritar de dor.
Seu tormento só parou quando uma das companheiras do menino, uma jovem, gritou e ordenou que parassem.
No entanto, assim como antes, a dor lhe trouxe a clareza de que precisava.
"Filho, o que há de errado com você?" Elise repreendeu preocupada. "Eu sabia que aquela mulher era má notícia. Ela fez algo com você?"
"Não sei," murmurou Orion para si mesmo. Ele fechou o punho, saboreando a dor. "Preciso ir."
"Ir? Ir para onde?" Lucinda exclamou surpresa. "Elowyn está no quarto esperando por você!"
Mas suas palavras ficaram sem resposta, pois Orion rumou para a casa de Ralph. Ele se recusou a dar uma segunda olhada em qualquer outra coisa - Ralph estava doente, Soleia havia o culpado corretamente por sua inação, e sua mente nunca pareceu mais clara enquanto seu coração estava enredado com culpa.
Ele tinha que acertar as coisas novamente.
Mas quando chegou, apenas a pequena empregada de Soleia estava presente para abrir a porta para ele.
"Como assim você está sozinha aqui?" Orion exigiu incrédulo. "Onde está minha esposa e meu melhor amigo?"