Eunha sama sekali tidak bisa tidur. Setiap kali ia memejamkan mata, kata-kata pemilik toko buku itu terngiang-ngiang di kepalanya. Setiap kali ia membuka mata, yang dapat ia lihat hanyalah wajah kakak perempuannya yang cantik.
Matanya yang merah dan bengkak adalah bukti seberapa banyak dia menangis sepanjang hari. Kebanyakan pelacur berasal dari keluarga sederhana, sering kali berasal dari keluarga dengan status sosial rendah. Bahkan jika mereka mengenakan pakaian yang biasanya disediakan untuk wanita dari keluarga kaya dan menerima banyak pujian, mereka tetap diperlakukan sebagai seseorang dari kelas rendah.
Meskipun diperlakukan seperti itu, saudarinya dikenal sebagai 'Bunga Buyeong'. Bunga yang ingin dipetik semua orang. Semakin dia memikirkan saudarinya, semakin buruk perasaannya.
—Mengapa seseorang yang memiliki kedudukan sosial tinggi mempekerjakan orang seperti saya untuk membacakan cerita kepada mereka?
—Itu karena dia tidak bisa melihat.
— Eh? Apakah dia buta?
— Ya. Itulah sebabnya menurutku masuk akal jika dia mencari seseorang yang bisa membaca untuknya. Namun, jika kamu tidak tertarik, aku akan meminta bantuan orang lain.
— Tidak! Aku tidak pernah bilang kalau aku tidak akan melakukannya. Hanya saja aku penasaran dengannya. Lagipula, aku perlu tahu lebih banyak tentang seseorang sebelum memutuskan untuk bekerja untuknya.
Pemilik toko buku memutuskan untuk memberi Eunha waktu untuk memikirkannya. Ia juga mengatakan bahwa pekerjaan itu mungkin mudah dilakukan. Bagi Eunha, tidak ada alasan untuk menolak tawaran pekerjaan itu. Namun, orang ini tampaknya berasal dari kelas sosial yang sangat tinggi.
Tetapi mengapa dia tidak bisa langsung berkata ya?
Eunha yang sedari tadi menatap tumpukan buku yang bertumpuk di sudut kamarnya, mengenakan pakaian luarnya, lalu keluar. Ia duduk di beranda kayu dan menatap langit cerah sambil mengupas kulit mati di bibirnya yang pecah-pecah.
Sebenarnya dia tahu mengapa dia ragu-ragu. Dan mengapa dia tidak ingin menghasilkan uang dengan membaca meskipun dia suka buku.
— Aku tidak bersalah! Aku berselingkuh dengan Nyonya? Yang Mulia, aku benar-benar tidak bersalah! Tugasku hanya membacakan buku untuk orang lain! Demi anak-anakku, yang kulakukan hanyalah membacakan buku untuk Nyonya!
Suatu hari yang dingin ketika ayahnya dituduh berselingkuh dengan istri seorang pejabat tinggi. Ia dibawa ke kantor pemerintah, dan sesampainya di sana, mereka memukulinya dengan tongkat kayu. Mereka tidak bisa berbuat apa-apa. Eunha dan saudara perempuannya menangis dan memohon agar ayah mereka diselamatkan. Namun, yang mereka terima hanyalah tendangan dan hinaan.
Hari itu, ayah mereka meninggal di depan mata mereka. Saat itu, mereka tidak tahu identitas orang penting yang diduga telah tidur dengan ayah mereka. Mereka juga tidak tahu apa itu perselingkuhan dan mengapa itu dianggap sebagai kejahatan.
Beberapa tahun kemudian, ia teringat bahwa para pelayan memanggilnya dengan sebutan 'Putri'. Saat itu, rasa malu yang ia rasakan tidak dapat diungkapkan dengan kata-kata. Itulah sebabnya ia tiba-tiba berhenti menyiramkan alkohol ke makam ayahnya.
Eunha menyandarkan dahinya di lutut dan menggoyangkan jari kakinya yang membeku. Ia terisak sambil berusaha menahan air matanya. Jika ayahnya tidak melakukan kesalahan seperti itu, Kakaknya tidak perlu menjadi pelacur. Ia juga tidak akan dipenuhi keraguan tentang apa yang harus ia lakukan selanjutnya.
"Eunha, di luar dingin. Apa yang kamu lakukan?"
Eunha menoleh ke arah Yeong yang baru saja membuka pintu. Ia menatap kosong ke arah Eunha beberapa saat, menghela napas, lalu memeluk tubuh dingin sang Kakak. Ia menepuk-nepuk kepala sang Kakak dengan lembut sambil mengatakan bahwa semua itu hanya mimpi buruk.
Saat matahari mengusir senja, dan daratan beku mulai mencair.
***
"Aku sedang tidak enak badan, Chunhee. Sepertinya aku terkena flu ringan."
Chunhee menatap Lee Yeong dengan rasa kasihan sebelum meninggalkan ruangan untuk mengambil teh hangat.
Setelah mendengar Kakaknya batuk, Eunha berpakaian seperti laki-laki agar bisa memanggil dokter. Ia ingin Yongi segera diperiksa.
Namun Yeong mencoba menghentikan Eunha dengan ekspresi pucat.
"Jangan khawatirkan aku, aku akan memanfaatkan kesempatan ini dan beristirahat sebentar. Kalau kau mau, belikan aku obat saja."
"Apa yang kamu bicarakan? Kamu demam tinggi sekali! Ayo kita periksakan kamu ke dokter… Tolong?"
"Saya hanya bisa beristirahat pada saat-saat seperti ini. Sejujurnya, saya berharap ini akan berlangsung lebih lama."
"Tolong jangan katakan itu! Bagaimana bisa kau mengatakan hal seperti itu?!"
Marah dengan kata-katanya, Eunha memaksa Yeong untuk berbaring, sebelum menutupinya dengan selimut dan meletakkan handuk basah di dahinya.
Yeong meraih tangan Eunha dan meletakkan beberapa koin di telapak tangannya.
"Hari ini hari pasar, kan? Keluar dan beli permen, sewa buku, dan kalau kamu lihat pita yang lucu, beli saja. Aku akan mengikat rambutmu dengan pita itu."
"Saya tidak butuh uangmu."
"Ini tip untuk keperluan. Belikan aku obat dalam perjalanan pulang."
Lee Yeong tersenyum indah bahkan saat menahan batuk menyakitkan yang terus menerus.
Eunha tidak tahu harus berbuat apa dan pergi setelah Chunhee kembali dengan teh Bunga Balon. Saat dia berjalan pergi, Eunha terus-menerus melihat ke belakang rumah dengan ekspresi khawatir.
Meskipun Chunhee adalah pembantu Simdeok dan mereka pertama kali bertemu di rumah pelacur, Eunha percaya bahwa Chunhee akan menjaga Kakaknya dengan baik.
Eunha melangkah cepat menuju tujuannya. Jika dia menerima permintaan pemilik toko buku itu, ada kemungkinan dia bisa langsung bertemu dengan orang yang ingin mempekerjakannya. Fakta bahwa dia berpakaian seperti anak laki-laki hanya sedikit mengganggunya, tetapi dari apa yang dia dengar, orang itu buta, dan mungkin tidak akan keberatan dengan pakaiannya. Lagipula, pekerjaannya adalah membaca.
"Apakah ada orang di sini?"
Ketika Eunha tiba di toko buku dan mengetuk pintu, mungkin karena masih pagi, pemiliknya muncul di belakangnya sambil membawa tas besar.
"Kamu datang lebih awal hari ini!"
Saat dia melihat buku Bahasa Barat baru di tangannya, mata Eunha membelalak karena terkejut,
"Mengapa kamu punya begitu banyak buku mahal?"
"Ini pesanan orang yang datang ke sini tempo hari. Untuk mengambil ini, saya harus bangun pagi-pagi dan berjalan jauh."
"Lain kali, tolong ajak aku juga. Aku sangat tertarik."
"Baiklah, mari kita lakukan. Tapi apa yang kau lakukan di sini pagi-pagi begini? Mungkin... Kau di sini untuk menerima tawaran pekerjaan yang kuceritakan padamu tempo hari?"
Eunha tersenyum dan mengangguk.
"Setelah memikirkannya, saya mulai memahami betapa menyebalkannya kebutaan. Hal itu dan gaji yang tinggi membuat saya tertarik dengan pekerjaan ini."
"Baiklah, haruskah kita pergi?"
"Sekarang?"
Eunha berseru, matanya terbelalak karena terkejut.
Setelah melihat reaksinya, dia menunjuk ke arah tas yang dibawanya.
"Aku baru saja akan pergi dan mengantarkan buku-buku yang dimintanya. Bukankah lebih baik jika kau menemaniku? Dengan begitu, kau bisa bertemu dengannya secara langsung."
"Baiklah, tapi aku tidak punya banyak waktu. Aku masih harus membeli obat untuk adikku."
"Kenapa? Apakah dia terkena flu?"
"Ya, dan itu sangat kuat."
Pemilik toko buku mendecak lidahnya sebagai jawaban sebelum memimpin jalan.
Saat Eunha mengikuti pemilik toko buku, dia melihat sekeliling saat pasar mulai dibuka. Ada seorang anak ditemani ibunya yang menjual rempah kering. Lalu ada seorang pedagang yang memajang berbagai jenis pita. Di seberang jalan, seorang seniman sedang menggambar sepasang pita. Lebih jauh ke bawah, dia juga bisa melihat penjual gula-gula, lalu beberapa saat kemudian, dia berjalan melewati sebuah toko yang menjual sutra.
Saat itu tengah musim dingin, dia bisa melihat orang-orang di mana-mana. Dia tidak mengerti mengapa, tetapi pemandangan itu memberinya kekuatan.
***
"Kita sudah sampai."
Baik pemilik toko buku maupun Eunha tidak dapat mempercayai mata mereka.
"A… Aku tidak tahu ada rumah sebesar itu di kota ini."
"Aku juga tidak. Apakah dia benar-benar tinggal di sini? Kelihatannya seperti istana."
"Apa yang kau katakan? Istana ini jauh lebih besar dari ini. Harap berhati-hati, sepertinya dia bukan orang biasa."
Eunha menelan ludah saat dia berdiri di sebelah pemilik toko buku.
"Apakah ada orang di sini?"
Pemiliknya berteriak.
Seseorang yang tampaknya seorang penjaga membuka pintu dan menatap mereka dengan curiga.
"Siapa kamu?"
"Selamat pagi. Kami dari toko buku. Pemilik rumah ini meminta kami untuk mengantarkan beberapa buku, dan saya juga membawa seseorang yang bisa membacakan buku untuknya."
"Oh… Apakah ini pembacanya?"
Penjaga itu menatap Eunha dan pakaian kekanak-kanakannya dengan curiga. Pemilik toko buku itu tertawa dan menepuk punggung Eunha.
"Meskipun dia berpakaian seperti laki-laki, dia sebenarnya perempuan. Tapi dia lebih suka berpakaian seperti itu, jadi tolong, cobalah untuk mengerti. Apakah dia sudah bangun atau kita datang terlalu pagi?"
Eunha terkejut dengan cara bicara pemilik toko buku itu. Ini pertama kalinya dia melihat pemilik toko buku itu bersikap seperti itu. Dia menatap rumah besar itu dengan ekspresi heran.
"Saya baru saja memanaskan air. Mungkin cukup untuk mencuci tangan Anda. Masuklah dan tunggu di dalam."
Saat mereka memasuki rumah yang tampak seperti istana, Eunha berusaha sebisa mungkin untuk tidak bereaksi berlebihan. Bagian dalam rumah itu bahkan lebih besar daripada yang terlihat dari luar.
Ada tangga yang terbuat dari batu, pohon pinus di mana-mana, dan dia bisa melihat lebih dari sepuluh penjaga.
Ukurannya setidaknya dua kali lipat dari rumah pelacur pada umumnya. Dia mulai bertanya-tanya tentang orang macam apa yang tinggal di tempat seperti ini. Bahkan rumah tempat Tuan Muda Yoon tinggal tidak semegah rumah ini.
Mereka berdiri di tengah halaman ketika seorang penjaga bersenjata menghampiri mereka. Pemilik toko buku itu tampaknya mengenal orang itu karena ia langsung menyapanya.
"Ini aku, pemilik toko buku Song Ga. Aku sudah menyiapkan buku-buku yang kamu minta dan pembaca yang kamu minta untuk aku perkenalkan."
Setelah mendengar kata-kata pemilik toko buku itu, penjaga itu melirik ke arah Eunha, dan dia merasa terintimidasi oleh tatapan matanya.
"Kerja bagus. Tuanku hanya memberikan izin kepada pembaca untuk masuk. Jadi, Anda bisa menunggu di rumah pelayan."
"Oh… Ya, ya."
Dua orang pelayan datang entah dari mana dan mengambil buku-buku dari pemilik toko. Saat Eunha mengikuti pria bersenjata itu, dia melihat bahwa pemilik toko juga tampak bingung.
Ia melepas sepatunya yang membeku dan berjalan masuk ke dalam rumah. Ada lorong besar yang dipenuhi kegelapan karena kurangnya cahaya alami. Eunha merasa gugup dan terengah-engah.
Pedang milik lelaki yang berjalan di depannya bukanlah pedang biasa. Ia menatap sarung pedang yang diukir dengan gambar seekor harimau, sehingga ia tidak menyadari bahwa lelaki bersenjata itu telah berhenti berjalan dan hampir menabraknya. Lelaki itu tampak terganggu dengan kehadirannya. Sebelum membuka pintu, ia memperingatkan Eunha.
"Jangan tanya apa pun padanya. Jangan coba-coba mengobrol. Jangan berdiri sebelum dia memberimu izin. Mengerti?"