Asap memenuhi udara dari kayu bakar yang terbakar di ruang utama.
"Mantan putra mahkota ada di sini."
Shihoon yang sudah lama tidak bertemu ayahnya pun terkejut dengan perkataan ayahnya.
"Yang Anda maksud dengan mantan putra mahkota adalah…"
"Ya, orang yang kehilangan jabatannya dan menjadi buta setelah memakan tanaman beracun. Seo Jihak, sang pangeran gila, ada di sini."
Menteri Pertahanan menyesap alkoholnya. Saat Shihoon dengan cepat mengisi ulang cangkirnya, dia mengamati ekspresi ayahnya.
"Apakah ini berita buruk untukmu?"
Menteri Pertahanan mendecak lidah dan menatap putranya, yang tidak tertarik dengan politik.
"Mengapa kamu berpikir begitu?"
"Karena ekspresimu tidak terlihat bagus. Kamu tampak khawatir tentang sesuatu."
"Aku masih belum tahu apakah kehadirannya akan menjadi hal baik atau buruk bagiku. Tapi aku perlu mengawasinya."
"Kau ingin mengawasi mantan putra mahkota?"
"Ya. Ada banyak hal yang perlu kuselesaikan. Aku perlu memastikan apakah dia benar-benar kehilangan penglihatannya atau hanya kehilangan akal sehatnya. Aku juga perlu memastikan dia tidak berencana untuk mendapatkan kembali jabatannya yang lama."
'Sudah waktunya untuk mengakhiri konflik ini…'
Menteri itu sedang melihat ke sekeliling ruangan ketika sesuatu menarik perhatiannya. Sebuah gulungan kertas tergantung di dinding. Khususnya, tulisan tangannya lembut dan halus, sebuah indikasi bahwa penulisnya kemungkinan besar bukan seorang pria.
"Itu bukan tulisan tanganmu."
Shihoon tersipu mendengar pertanyaan Menteri.
"Saya menggantungnya karena terlihat cantik."
"Sungguh indah. Apakah tulisan tangan ini milik seorang wanita? Apakah dia seseorang yang kau simpan di hatimu?"
Cara termudah baginya untuk menikah adalah dengan mengikuti ujian pegawai negeri dan menjadi pejabat pemerintah. Meskipun sudah lebih dari siap, Shihoon menunda mengikuti ujian dengan alasan tidak adil bagi kakak laki-lakinya.
Melihat Shihoon merendahkan dirinya untuk menghindari konflik dengan saudara-saudaranya, meskipun dialah yang paling cerdas, membuat Menteri itu merasa bersalah.
"Kau bisa ceritakan padaku. Jika dia berasal dari keluarga baik-baik, aku akan mencoba mengatur pernikahannya."
"Saya tidak yakin dengan identitas penulisnya karena saya menemukannya secara kebetulan. Begitu saya bosan, saya mungkin akan menghapusnya. Karena itu, tidak ada yang perlu Anda khawatirkan, Yang Mulia."
Saat kebohongan itu terucap dari bibirnya, rahang Shihoon mengencang dan ia merasa mual. Ia tersenyum, berharap bisa menutupi rasa gelisahnya.
Penulis puisi di dindingnya adalah Eunha. Tahun lalu, Eunha datang menemuinya di hari ulang tahunnya dan memberikannya sebagai hadiah.
— Aku benar-benar tidak tahu harus memberimu apa… Ini adalah puisi yang aku suka. Jika kamu tidak menyukainya, silakan buang saja. Aku benar-benar minta maaf atas hadiah yang tidak menarik ini. Setelah aku menghasilkan banyak uang, aku berjanji akan memberimu tinta terbaik.
Dia tidak akan menukar hadiahnya dengan apa pun di dunia ini.
Itulah sebabnya dia mengalihkan pandangannya dari dinding. Dia tahu bahwa semakin banyak kasih sayang yang dia tunjukkan kepada Eunha, semakin dia akan menderita.
"Oh, ngomong-ngomong. Ujian berikutnya akan segera dilaksanakan. Kakak-kakakmu sudah lulus ujian, jadi sekarang giliranmu."
"Saya masih harus banyak belajar."
"Kamu pandai berbohong. Aku kenal anakku. Ikut ujian dan bekerjalah untukku, aku akan merekomendasikanmu untuk posisi yang bagus."
Shihoon tersenyum getir dan menundukkan kepalanya. Ia tidak bisa lagi menolak keinginan ayahnya.
"Ya, saya akan mulai mempersiapkan diri untuk ujian."
***
Keesokan paginya, saat Eunha pergi menemui Simdeok, bau darah masih tercium di udara.
Dia tidak bisa tidur semalaman karena terkunci di dalam kamarnya. Dia tidak ingin Yongi melihatnya seperti ini, dia juga tidak ingin menjelaskan situasinya kepadanya.
Ia sudah tahu apa yang akan dikatakan Yongi kalau melihatnya, berpakaian seperti pelacur, dengan ekspresi sepucat dan kosong seperti mayat.
Sepertinya pemilik rumah pelacur itu juga tidak tidur sepanjang malam. Dia menyalakan pipanya dan menatap Eunha, yang sekali lagi mengenakan pakaian pria.
"Kenapa kau datang menemuiku pagi-pagi begini? Kau tidak datang untuk menyapaku, kan?"
Eunha menahan diri, mengabaikan komentar sarkastis itu, dan berlutut,
"Saya di sini untuk meminta bantuan."
Ruangan itu penuh dengan tanaman dan pernak-pernik dari luar negeri. Ada juga banyak buku yang belum sempat dibacanya. Di tengah kemewahan itu, Simdeok mengenakan jubah sederhana, matanya terbelalak tak percaya.
"Kau tahu aku tidak akan mendengarkan permintaanmu, kan?"
"Saya tidak sepenuhnya mengerti apa yang terjadi kemarin. Saya hanya bekerja untuk pria itu sebagai pembaca. Tolong, jangan salah paham."
"Seorang pembaca, ya? Tentu saja, kau membacakan cerita untuknya dengan suara merdumu itu. Pada akhirnya, kau akan membuka kakimu dan mengambil benihnya. Jadi, apa yang kauinginkan dariku?"
Eunha tahu kata-kata Simdeok dimaksudkan untuk mempermalukannya. Pemilik rumah bukanlah tipe orang yang berpikir dua kali sebelum melontarkan kata-kata kasar seperti itu.
Eunha berusaha keras menekan harga dirinya saat dia membungkuk.
"Aku ingin mengeluarkan adikku dari rumah pelacur itu. Aku akan membalas semua yang telah kau lakukan untuk kami. Jika kau mengizinkan kami pergi, kami akan tinggal di tempat yang jauh, dan kau tidak akan pernah mendengar kabar dari kami lagi."
Simdeok membuang abunya dengan mengetuk pipanya lalu tersenyum pahit pada Eunha.
"Kau akan membayar kebebasan Yeong? Apakah kau sanggup membayarnya?"
Eunha merasakan keringat dingin menetes di punggungnya.
Untuk sesaat, satu-satunya suara yang terdengar adalah kicauan burung di luar jendela.
"Harga untuk Yeong adalah 4.000 koin tael… bukan 5.000 koin. Selain itu, ada orang yang sangat penting yang meminta Yeong untuk menjadi selirnya. Jika aku menolak permintaannya, biaya pengampunannya akan menelan biaya 3.000 koin lagi. Dengan demikian, totalnya menjadi 8.000 koin."
Simdeok tersenyum ketika melihat darah mengalir dari wajah Eunha.
"Dia anakku. Aku yang merawatnya, membesarkannya, dan membesarkannya. Aku bisa menjadi ibu Yeong. Tidak mungkin aku menjual anakku demi uang yang sedikit. Eunha, kakakmu akan tetap menjadi anakku sampai aku mengatakan sebaliknya."
"Itu konyol! Bagaimana bisa kau meminta 8.000 koin?!"
Eunha kehilangan kata-kata.
Dia menuntut jumlah yang sama persis dengan yang diklaim oleh Tuan sebagai nilai Eunha. Namun, Eunha menegakkan bahunya sebagai bentuk perlawanan. Melihat hal ini, Simdeok mengangkat dagu Eunha dengan ujung pipanya dan berbicara dengan pelan.
"Ini balas dendam atas penghinaan kemarin. Kalau kamu benar-benar ingin menyelamatkan adikmu, minta saja 8.000 koin kepada pria itu. Siapa tahu. Mungkin kamu akan mendapatkannya jika kamu menjilatnya beberapa kali."
Eunha berdiri dan meninggalkan kamar Simdeok dengan ekspresi hancur dan mata penuh kekecewaan.
Berdiri di depan pintu masuk adalah dua orang pengganti penjaga yang terbunuh kemarin. Eunha berlari ke kamarnya, memastikan tidak ada yang melihatnya.
Napasnya tersengal-sengal dan tidak teratur. Ia merasakan nyeri tajam di dadanya, seakan-akan ia akan mengalami serangan jantung. Ia terduduk lemas di lantai begitu memasuki kamarnya dan menatap tajam ke dinding sambil terengah-engah.
'8 ribu… 8 ribu koin tael…'
Ia seperti terperosok ke jurang. Ia memejamkan mata dan berusaha menenangkan diri. Ia sangat ingin pergi sebelum adiknya menemukannya. Bahkan jika Simdeok telah melarang para pelayan untuk membicarakan kejadian tadi malam, hanya masalah waktu sebelum kebenaran sampai ke telinga Yeong.
Akhirnya, dia melarikan diri dari rumah pelacur itu melalui pintu utama. Anehnya, tidak ada seorang pun yang mencoba menghentikannya.
Eunha berlari menuju toko buku, di mana pemiliknya sedang menunggunya dengan cemas.
"Tuan!"
"Ya ampun, Eunha! Kamu aman!"
"Tentu saja, aku aman. Apakah aku membuatmu khawatir?"
"Kau tidak tahu betapa cemasnya aku! Ketika aku pergi kepada Tuhan dan menjelaskan apa yang terjadi, aku gemetar ketakutan bahwa aku akan mati! Dia akhirnya menyelamatkanmu, kan?"
Eunha mengangguk, berharap dia bisa melupakan semua yang terjadi tadi malam.
"Ya, dan itu semua berkat kamu."
Ketika Tuan Song tersenyum dan menepuk kepalanya, Eunha memutuskan untuk tidak menceritakan detailnya.
Lagipula, dua orang telah meninggal.
Eunha, ditemani oleh Tuan Song, berjalan menuju rumah Seo Jihak. Sepanjang jalan, dia melihat para wanita membuat pangsit dan menyiapkan sup.
Eunha menatap langit. Matahari tersembunyi di balik gumpalan awan kelabu yang buruk rupa, mungkin akan segera turun salju.
Pada saat itu, langit menyerupai emosinya yang terpendam.
"Eunha."
"Ya?"
"Mereka mengatakan ganjarannya lebih manis setelah bertahan dalam masa-masa sulit dan penuh cobaan, jadi mari kita lakukan yang terbaik."
Setelah sampai di pintu masuk yang menyerupai istana, Tuan Song memegang tangan Eunha. Ada banyak hal yang ingin dia katakan, tetapi dia berpikir dua kali. Mungkin keadaan tidak seburuk yang dia kira. Ketika Seo Jihak, mantan putra mahkota, mendengar bahwa mereka telah memenjarakan Eunha, dia mengambil pedangnya sendiri dan langsung pergi ke rumah pelacur itu.
Yang berarti dia menganggapnya sebagai seseorang yang berguna. Ini bisa mengubah hidupnya menjadi lebih baik. Dia tidak ingin mengatakan apa pun karena dia takut merusak kesempatan ini untuknya.
Pada akhirnya, Tuan Song memutuskan untuk merahasiakan identitas asli Seo Jihak dari Eunha.
'Saya yakin anak pintar ini akan menemukan kebenarannya sendiri.'
"Sampai jumpa lagi nanti. Aku akan mencoba datang ke sini setidaknya seminggu sekali, oke? Jangan lupa makan semua makananmu."
"Tentu saja, tolong jaga diri."
"Sampai jumpa!"
Setelah membungkuk padanya, dia mengetuk pintu. Kemudian, seolah-olah mereka telah menunggu kedatangannya, seorang penjaga membuka pintu dan menyambutnya.
Ketika Eunha melewati ambang pintu, dia bisa mencium bau asap yang keluar dari ruang utama. Ketika dia melihat ke arah datangnya asap, dia melihat Sang Penguasa sedang menatapnya dengan senyum di wajahnya.
"Kamu akhirnya sampai di sini."