Peringatan itu terkesan bermusuhan, tetapi Eunha mengangguk setuju. Yang terpenting baginya saat ini adalah mendapatkan uang.
Orang penting ini, konon, akan membayarnya seribu tael koin. Dilihat dari tumpukan buku yang dibawa pemilik toko, Eunha bisa tahu bahwa dia bisa mendapatkan setidaknya 500 koin. Tenggorokannya mungkin akan serak, tetapi dia bisa menahannya.
"Tuanku, aku sudah membawa pembacanya."
"Biarkan dia masuk."
Suara yang datang dari balik pintu membuatnya merinding. Suaranya rendah dan mengantuk. Di antara aroma kayu paulownia di mana-mana, tercium bau tembakau yang kuat, tetapi di balik itu, tercium bau tinta yang kuat. Itu mengingatkannya pada halaman-halaman buku, yang basah karena makanan dan minuman, yang tidak kering dengan benar.
Pintu terbuka pelan dan cahaya lembut dan redup menerangi ruangan.
Seorang pria duduk dengan satu kaki di atas kursi yang terbuat dari sutra. Ia tersenyum lembut sambil melihat ke arah tempat wanita itu berdiri.
Ia mengenakan jubah biru yang terbuka lebar. Di sekitar simpul rambutnya, ia dapat melihat topi tanpa mahkota yang terbuat dari emas. Ia memiliki fitur wajah yang anggun. Bibirnya merah dan bentuknya indah, seperti bibir wanita. Di sisi lain, sulit untuk mengetahui warna matanya, yang seperti mata binatang buas.
Eunha merasa seperti binatang buruan yang sedang menuju kehancurannya. Ia berusaha sekuat tenaga untuk tidak merasa terintimidasi, tetapi ia tetap takut karena ia tahu apa arti pedang di bawah tangan kanannya.
Eunha tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia sedang berjalan ke dalam gua harimau. Dia tidak akan terkejut sama sekali jika pria yang sangat tampan ini tiba-tiba berubah menjadi harimau dan melahapnya.
'Bagaimana orang ini bisa buta?'
Eunha mulai berpikir bahwa pemilik toko buku itu telah berbohong kepadanya, karena pria ini jelas-jelas sedang menatapnya. Jadi, dia tidak mungkin buta.
Eunha berhenti sekitar sepuluh langkah darinya. Saat dia mulai berlutut, suara rendah dan mengantuk itu memanggilnya,
"Datanglah lebih dekat."
Eunha berdiri, dengan enggan melangkah maju dua atau tiga langkah lagi sebelum berhenti lagi. Namun, setiap kali dia menghentikan langkahnya, pria itu, yang memiliki seringai di wajahnya, akan memintanya untuk mendekat.
Akhirnya, saat Eunha hanya tinggal selangkah lagi, dia berlutut dan berbicara dengan suara gemetar,
"Jika aku mendekat, aku akan menyentuh kaki Tuanku."
Sambil membuka matanya, dia mencondongkan tubuhnya ke depan dari kursinya dan mendekatkan wajahnya. Kemudian dia menempelkan tangannya di pipinya, yang cukup mengejutkannya.
"T… Tuanku…"
"Oh, kamu seorang gadis… Dan masih sangat muda."
"E… Sekalipun aku memakai rok atau celana, membaca tetaplah membaca."
Ujung jarinya lembut, tetapi telapak tangannya tidak. Kapalan yang keras mengusap pipinya saat ibu jarinya menyentuh bibirnya. Saat dia menyentuh wajahnya, dia tetap memejamkan matanya rapat-rapat.
"Jika kamu tidak mau mempekerjakanku karena aku seorang gadis, aku akan kembali."
"Siapa yang bilang?"
"Apa?"
"Saya tidak pernah mengatakan bahwa saya tidak ingin mempekerjakan Anda. Saya hanya terkejut. Jadi, berapa usia Anda?"
"Aku… aku berusia delapan belas tahun."
"Apakah kamu sudah menikah?"
"Belum."
Dia menurunkan tangannya setelah dia selesai menjawab pertanyaannya.
Eunha menarik napas dalam-dalam dan mundur sedikit. Ia mulai mempertanyakan kebutaannya lebih jauh, tetapi ia pasti akan menghukumnya jika ia bertanya tentang hal itu.
Eunha tak kuasa menahan diri untuk berpikir tentang betapa tampannya dia, bahkan di tengah situasi saat ini. Bisakah dia membandingkannya dengan pemandangan embun yang menempel di daun di pagi hari? Atau saat arang mulai bersinar merah di tengah tumpukan abu?
Sulit untuk menemukan kata-kata yang tepat untuk menggambarkan kecantikan pria ini. Eunha merasa jika dia mengalihkan pandangannya, pria itu akan menghilang begitu saja.
Mengingat peringatan sang prajurit untuk tidak bertanya, dia diam-diam menunggu sang prajurit meminta sesuatu darinya.
Pria itu menyentuh bibirnya dengan jari yang sama yang baru saja digunakannya untuk menyentuhnya sebelum dia menunjuk ke sebuah rak buku.
"Pergi ke rak buku dan bawakan aku buku yang ada di atas tumpukan itu."
Mengikuti arahannya, Eunha menemukan buku itu, dan saat ia menunjukkannya, ia melihat judulnya adalah, 'IL PRINCIPE'. Itu adalah buku yang belum pernah ia baca, tetapi judulnya membuatnya semakin bingung.
"Tuanku, ini buku yang Anda minta."
"Bacalah."
"Apa?"
"Jangan membuatku mengulanginya. Aku perlu melihat seberapa baik dirimu sebelum memutuskan berapa banyak uang yang harus kubayar kepadamu."
"H… Bagaimana saya harus melanjutkan? Apakah Anda ingin saya menafsirkan isinya atau membacanya apa adanya?"
"Kedengarannya menarik. Lakukan dengan dua cara."
Eunha bisa merasakan bahwa lelaki itu meragukan kemampuannya. Mungkin lelaki itu mengira ada kemungkinan Eunha mencoba memanfaatkan kebutaannya dengan berpura-pura bisa membaca dan mengambil uangnya tanpa melakukan pekerjaan yang sebenarnya.
Dia perlahan dan hati-hati membalik halaman buku itu. Pria itu begitu dekat dengannya sehingga dia bisa merasakan napasnya di dahinya.
"Dia kan tidak tuli. Kenapa aku harus membaca bersamanya dalam jarak sedekat itu?"
"Niccolò Machiavelli kepada Lorenzo de' Medici yang Luar Biasa."
Saat dia mulai membaca tentang monarki, matanya mulai bersinar saat mengawasinya dari atas.
Membaca paragraf yang penuh dengan kata-kata yang belum pernah dilihatnya membuat Eunha malu, tetapi dia mampu memahami artinya segera.
Teks itu merupakan surat yang ditulis seorang bawahan kepada rajanya dan tidak dimaksudkan untuk dilihat semua orang.
Saat dia terus membaca, pria itu tersenyum puas padanya.
"Saya harap mendengar orang berstatus rendah membacakan kepada Anda tentang cara memerintah suatu wilayah tidak membuat Anda jengkel."
Matanya bergetar saat membaca buku yang penuh dengan kata-kata berat yang tidak seharusnya diucapkan dengan keras.
Ketika Eunha perlahan menurunkan kecepatan membaca dan mendongak, lelaki itu mengangkat sebelah alisnya sembari memegang sebatang rokok panjang di mulutnya.
"Kamu melakukannya dengan baik."
"Saya senang Anda puas."
"Siapa yang mengajarimu membaca?"
"Seseorang yang dekat dengan saya adalah guru yang baik."
"Lalu, berapa harga suaramu?"
Mendengar pertanyaan pria itu, dia menundukkan pandangannya.
Kesempatan seperti ini tidak akan pernah terjadi lagi. Jika dia melepaskan kesempatan ini, dia mungkin akan menyesalinya seumur hidupnya.
"Saya pikir suara saya bernilai setidaknya seribu koin tael."
"Seribu koin, ya?"
Mungkin dia berpikir bahwa permintaannya terlalu banyak.
'Haruskah saya turunkan harga saya menjadi tujuh ratus koin?'
Eunha bertanya-tanya, hingga dia tiba-tiba menyentuh dagunya dengan jarinya.
"Hanya itu saja?"
Tanyanya sambil mengangkat dagunya dan tersenyum,
"Aku akan membayarmu dua kali lipat. Tidak, mari kita buat empat kali lipat. Tapi, kamu harus membacakan setidaknya tiga puluh buku untukku. Setelah selesai, kita akan menegosiasikan ulang harga untuk buku berikutnya."
"B… Benarkah?"
"Tapi sebelum itu, ada sesuatu yang harus kamu ingat."
Eunha menelan ludah dan mengangguk. Tangannya gemetar. Dia baru saja memberinya tali yang akan membantunya menaiki tangga sosial.
Jika jumlahnya empat kali lipat dari jumlah yang dimintanya, itu sudah lebih dari cukup untuk membeli kebebasan adiknya. Dia juga bisa membeli rumah dan bahkan membuka toko. Begitulah pentingnya jumlah uang itu baginya.
Lalu tiba-tiba dia berhenti tersenyum dan menundukkan kepalanya untuk berbisik di telinganya,
"Sekarang akulah pemilik suaramu. Jika aku ingin mendengarnya, jika aku ingin mendengarkannya... Kau akan selalu ada di sini. Mengerti?"
***
Jihak merokok sambil menatap tempat Eunha berlutut tadi, membaca buku yang dimintanya. Asap perlahan mengepul dari bibirnya.
Dia menggunakan tempat rokok untuk membalik halaman buku. Dia telah membacanya berkali-kali hingga dia menghafalnya. Buku terakhir ini sudah sangat usang sehingga dia membeli penggantinya. Karena dia telah menghafal seluruh isi buku, dia tahu bahwa wanita itu tidak berbohong tentang kemampuannya.
Jika dia mencoba memalsukan bacaan atau berbohong tentang isi buku, dia akan mematahkan lehernya saat itu juga. Lehernya yang pucat dan ramping itu begitu rapuh sehingga satu tangannya saja sudah cukup untuk menghancurkannya.
Tapi dia berusaha semampunya sampai akhir.
"Tuanku, pembacanya sudah pergi."
Yuljae berlutut di hadapan Jihak, sambil menyeringai, dan mengarahkan pandangannya ke arahnya.
"Yuljae, suruh seseorang untuk menyebarkan rumor. Mantan putra mahkota, Seo Jihak, telah menyewa seorang pembaca. Pastikan mereka menjelaskan bagaimana dia berpakaian seperti pria, dan dia baru saja menyuruhnya membacakan cerita untuknya."
"Dipahami."
Jihak membuka jendela di sampingnya dan asap yang memenuhi ruangan pun keluar, dan pandangannya menjadi jelas.
"Jika rumor itu menyebar ke ibu kota, para pejabat korup mungkin akan percaya kebohongan tentang kebutaanku. Mereka akan mengira dia adalah kelemahanku dan mencoba mencarinya. Keadaan akan menjadi menarik."
Seo Jihak tersenyum jahat,
'Siapa namanya tadi? Eunha?'
Hanya ada satu alasan untuk memilih seseorang yang sekecil, selembut, dan selemah mentalnya. Untuk menggunakannya sebagai umpan.
Dia butuh umpan yang cerdas, tetapi cukup rapuh sehingga dia mudah dibunuh. Begitu dia tidak lagi membutuhkannya, dia tidak peduli apa yang terjadi padanya. Meskipun dia terlalu cantik untuk dibuang begitu saja setelah digunakan, fakta bahwa dia berasal dari kelas bawah tidak mengubah apa pun.
Bahkan jika dia meninggal, tidak ada yang akan peduli. Namun, ketika dia mengingat tatapan matanya, dia mulai merasa aneh.
"Apakah kau hanya akan duduk diam dan melihatnya terancam?"
Jihak yang tadinya menatap ke luar jendela, menoleh ke arah Yuljae dan menatapnya dingin setelah mendengar pertanyaannya. Yuljae menunduk sambil gemetar.
"Maaf atas gangguan saya, Tuanku."
Jihak berdiri setelah mengetuk abu rokoknya. Tingginya lebih dari 6 kaki, dan bahunya lebar. Sesaat, Seo Jihak menatap Yuljae dengan aura agung yang pernah dimilikinya saat ia masih menjadi putra mahkota.
"Apa kau tidak tertarik dengan siapa yang akan mencoba mendekatinya terlebih dahulu? Yah, tidak masalah siapa orangnya. Mereka tidak akan bisa membunuhnya. Lagipula, dia setuju untuk menjadi milikku. Jadi, apakah dia hidup atau tidak, itu adalah sesuatu yang akan kuputuskan. Apa kau tidak setuju?"