Ves manquait de l'équipement avancé nécessaire pour donner un sens à la boîte ouverte. Les matériaux utilisés dans sa construction étaient de manière complexe exotiques, ce qui signifiait que leurs attributs n'étaient répertoriés dans aucune base de données publique. Avec seulement des mesures limitées sur lesquelles s'appuyer, Ves n'était pas plus avancé pour déterminer l'origine de la boîte. Même l'étude des étranges motifs utilisés par le créateur de la boîte ne donnait aucun résultat.
« Mon point de départ est trop en retard. Je ne peux pas donner un sens à quoi que ce soit, même si j'avais un meilleur équipement. »
D'après les maigres données qu'il pouvait recueillir, la boîte provenait d'une source extraordinaire. Rien dans la République Lumineuse ou ailleurs dans ce secteur stellaire ne pouvait produire quelque chose d'aussi magique.
« C'est en fait une application d'armure modulaire. »
La réalisation l'ébranla. Non pour ses propriétés magiques, mais pour les motifs qu'avait l'expéditeur du colis.
Quelqu'un, quelque part, surveillait Ves. Il ou elle savait pour Chanceux et avait trouvé un matériau hautement inhabituel pour nourrir le chat. L'observateur inconnu savait aussi pour le Rôdeur des Brumes, car pourquoi d'autre aurait-il reçu une boîte faite d'armure modulaire ?
« Qui est-ce ? » se demanda Ves, inquiet que ses secrets aient été dévoilés tout ce temps. Il sortit de manière obsessionnelle un outil de balayage et fouilla tous les coins de son atelier à la recherche de caméras et d'autres outils d'espionnage.
Rien.
Mais cela ne laissait qu'une seule façon d'espionner. Son équipement tel que son imprimante 3D et son assembleur étaient d'occasion. Si quelqu'un avait truqué les machines complexes, Ves n'avait aucun moyen de le découvrir car il n'était pas spécialiste dans la conception d'équipements industriels. Peut-être que certaines méthodes d'espionnage avaient même infiltré le logiciel qu'il utilisait.
Cet incident lui rappela qu'il existait des forces capables de l'écraser comme un insecte. Malgré ses accomplissements récents, il était encore vulnérable à la manipulation extérieure. D'après ce qu'il pouvait déduire, la boîte ne pouvait provenir que de deux sources possibles.
« C'est soit les créateurs du Système de Conception de Mechs, soit mon père. »
Penser à son père disparu serrait la gorge à Ves. Il lui manquait la stabilité de Rycol. Son père était la fondation sur laquelle Ves s'était reconstruit et avait changé son aspiration de piloter un mécha à les concevoir. Il ne pouvait pas imaginer quels actes son père avait commis pour mettre la main sur le précieux Système.
« Il y a trop de secrets liés au Système. » réaffirma Ves, ayant surmonté les implications désagréables de recevoir ce cadeau. « Je ne peux pas me contenter. Celui qui a mis le Système entre mes mains peut aussi facilement le reprendre. »
Il mit de côté la boîte et la laissa dans une zone de stockage sécurisée. Ce n'était pas comme s'il voulait passer plus de temps, mais il ne pouvait pas obtenir de meilleurs résultats à court terme. Avec une possible commande pour son Marc Antoine arrivant bientôt, Ves souhaitait améliorer rapidement ses compétences afin d'améliorer ses produits.
Ayant tout juste publié la variante du Rôdeur des Brumes sur le marché virtuel, Ves regorgeait de DP frais. Il acquit rapidement la sous-compétence Réglage de Vitesse II sur laquelle il lorgnait depuis un moment. La libération des connaissances cachées au fond de son esprit s'est déroulée sans heurts puisqu'il avait déjà expérimenté la sensation à plusieurs reprises auparavant. Son esprit s'était définitivement adapté aux transferts d'information à haute densité.
Sa capacité à augmenter la vitesse d'un mécha s'était améliorée. Le réglage de la vitesse se concentrait principalement sur l'optimisation de la disposition des muscles artificiels. Avec cette nouvelle perspective, Ves avait déjà pensé à quelques façons d'améliorer les performances du Rôdeur des Brumes.
« Ce n'est pas une bonne idée de revenir à mon ancienne conception. Je suis mieux parti pour concevoir une autre variante. »
Bien que son Rôdeur des Brumes ne soit sur le marché que depuis quelques jours, les chiffres de vente semblaient médiocres. Les performances de la variante étaient correctes, mais elle coûtait nettement plus cher que le modèle de base. La plupart des joueurs de la Ligue d'Argent se contentaient de quelque chose d'assez bon plutôt que de dépenser leur argent pour la meilleure machine.
Le fait que Ves manquait d'une marque solide n'aidait également pas. Peu de gens choisissaient de faire confiance à un concepteur inconnu. Quelques conceptions à une étoile ne faisaient pas ressortir Ves dans un marché de méca surchargé. Comme Esprit de Fer offrait à de nombreux mauvais concepteurs un moyen viable de gagner de l'argent avec juste un investissement modeste, le bas du marché virtuel était inondé de méchas bon marché de qualité douteuse.
« Je ne peux que construire lentement ma marque. Aucun de mes méchas n'est nul si on exclut mon premier. Tous mes modèles sont mécaniquement solides et possèdent des forces uniques. »
Disposer d'une conception solide n'était pas suffisant pour se démarquer. Il avait besoin de montrer une véritable force. Le Rôdeur des Brumes n'était que la première étape de son plan. Son agilité exceptionnelle et sa vitesse ainsi que ses performances remarquables dans les étapes ultérieures d'un match long devraient impressionner quiconque se battait contre lui. Peut-être que les ventes de son dernier mécha pourraient augmenter dans les jours à venir.
Quoi qu'il en soit, Ves ne pouvait pas se permettre d'attendre et de voir les réactions du marché. Avec sa capacité améliorée à concevoir des méchas plus rapides, il envisageait déjà un nouveau projet à entreprendre. Pourtant, après avoir terminé un projet assez compliqué, Ves voulait prendre un jour de congé pour se détendre.
Il jeta un dernier coup d'œil à son chat endormi avant de verrouiller l'atelier et de quitter les lieux. Son aérocar appelée est arrivé à sa porte en une minute. Après être entré dans le véhicule, Ves activa son comm et vérifia ses fonds disponibles.
Jusqu'à présent, Ves disposait d'environ 2 millions de crédits en argent de poche. Une bien plus grosse somme d'argent était mise à l'abri dans son compte en banque, en attente d'être dépensée pour des investissements majeurs dans quelques années.
« Je ne devrais pas claquer tout mon argent trop rapidement. J'ai encore besoin de garder une réserve pour toute licence virtuelle qui me plairait. »
Il décida de faire du shopping. Son aérocar dépassa rapidement de majestueuses demeures et des parcs sinueux. Le Rideau Nuageux ne pouvait pas se targuer d'offrir le meilleur climat, mais les résidents locaux compensaient en embellissant leurs quartiers. Fleurs éclatantes et arbres vivants parsemaient les rues pendant que les résidents bavardaient tranquillement entre eux ou sortaient leurs enfants pour jouer.
Ves sourit en regardant le paysage. C'était chez lui. Rittersberg possédait un héritage bien plus grand, et Bentheim était le centre économique de la République. Néanmoins, le Rideau Nuageux possédait son propre charme unique. La paix était partout et l'on pouvait échapper aux luttes plus larges de la galaxie en s'installant sur l'une des nombreuses parcelles de la planète.
Le Rideau Nuageux n'était ni trop pauvre ni trop riche. Si l'on pouvait nommer un vice, c'était que la plupart des résidents étaient plutôt paresseux et sans ambition. En tant que résident de deuxième génération du Rideau Nuageux, Ves était pleinement conscient de cette différence. Aucun autre concepteur de mécha local n'aurait le courage de démarrer une entreprise de méca par lui-même. Ils se contentaient de suivre le courant.
« Père, où diable es-tu ? » soupira à nouveau Ves. Rycol Larkinson se comportait toujours comme s'il était motivé, à l'image du reste de sa famille notable.
L'aérocar finit par atterrir dans une rue commerciale tranquille mais haut de gamme au centre de Freslin. La ville était la deuxième plus grande métropole de la planète, bien qu'aux normes galactiques, c'était juste une ville légèrement plus grande. En tout cas, l'atelier étant situé dans les banlieues les plus éloignées de Freslin, Ves trouvait beaucoup plus pratique de voyager ici plutôt que la capitale de l'autre côté de la planète.
Sa première destination fut la succursale locale de Sanyal-Ablin Security Solutions. SASS était l'une des principales entreprises de sécurité du secteur stellaire local. Elle était parvenue à établir une présence commerciale solide à la fois dans la République Lumineuse et le Royaume de Vesia. Cela avait suscité de nombreuses suspicions, mais le ministre du Commerce de la République lui-même se portait garant pour l'entreprise.
Comme Ves voulait renforcer la sécurité anémique de son atelier, il opta pour le meilleur. On ne pouvait pas faire mieux que SASS. Après être entré, une séduisante hôtesse à la peau sombre s'approcha. Tous deux échangèrent des poignées de main.
« Bienvenue chez Sanyal-Ablin, Monsieur Larkinson. Vous pouvez m'appeler Robyn. Je suis la consultante en sécurité principale de la succursale de Freslin. Je m'occuperai de vos besoins cet après-midi. »
Bien que Ves fut surpris de l'âge de la femme, il était plus intéressé par la mention de son nom. « Vous savez qui je suis ? »
« Comment pourrions-nous ignorer ? » sourit-elle. « Votre visage a été affiché partout dans les nouvelles il y a quelques semaines lorsque vous avez remporté l'argent à Bentheim. »
Ves pensait qu'un tel petit accomplissement serait rapidement oublié par les masses. Avait-il sous-estimé la renommée qu'il avait acquise en obtenant la deuxième place à la Coupe Fusion ?
« Eh bien Robyn, comme vous pouvez le deviner, je suis ici pour investir dans la sécurité de mon entreprise. Pouvons-nous parler ? »
"Certainement."
Après avoir échangé des salutations, la femme l'a conduit dans une petite salle de conférence richement meublée. Ves a pris un siège au hasard tandis que Robyn posait une tasse de café sur la table devant lui. La consultante en sécurité appuya sur la table, permettant à un projecteur de diffuser un tas de matériel marketing devant lui. Il énumérait tous les services standards que l'entreprise fournissait.
"En tant que propriétaire d'une petite entreprise, nous pouvons vous offrir une sélection limitée de services. Je doute que votre chiffre d'affaires annuel dépasse un milliard de crédits lumineux, nous pouvons donc laisser de côté les solutions pour grandes entreprises."
Ves acquiesça à la sélection raisonnable. "Je n'ai pas l'intention d'augmenter ma production. Mes revenus ne vont pas augmenter de manière spectaculaire, bien que j'espère qu'ils resteront stables. Pour l'instant, je souhaite seulement sécuriser davantage mon atelier contre les espions et les cambrioleurs. Sans parler des méchas voyous, en ce moment, n'importe quel ivrogne peut escalader ma clôture."
"Ah, vous souhaitez donc faire un investissement important dans votre cybersécurité et un investissement mineur dans la sécurité du périmètre." Robyn leva quelques doigts pour écarter la plupart des options de la projection. La plupart des solutions restantes différaient considérablement en prix. "Quel est votre budget ?"
"Je voudrais commencer avec environ cinq cent mille, mais avec la possibilité de faire évoluer mon choix plus tard lorsque mon entreprise commencera à décoller, peut-être dans un demi-an ou un an."
L'une des options d'entrée de gamme dominait l'écran. Robyn pointa du doigt les caractéristiques les plus notables de ce forfait.
"Le service Cyber-Robo que nous proposons peut protéger vos locaux à la fois numériquement et dans la réalité. Nous offrons une suite standard de solutions matérielles et logicielles de sécurité pour protéger votre propriété intellectuelle contre les attaques virtuelles opportunistes. Vous pouvez toujours améliorer ou réduire ce service continu à votre guise."
"Hm, ça a l'air génial. Et qu'en est-il de la protection à l'extérieur de ma porte ?"
"Nous pouvons vous fournir une équipe de quatre robots de patrouille mécaniques pour établir une garde périphérique de base. Nous ne pouvons pas vous offrir le contrôle direct de leur programmation, mais nous vous permettons de désigner des priorités. Vous pouvez désigner une zone qu'ils doivent garder à tout prix, par exemple."
"Quel genre d'armement porteront-ils ?"
"Les robots sont autorisés à porter des armes anti-personnel et des armes légères anti-véhicule. Cela n'arrêtera pas même un méca léger, mais ils peuvent et abattront toute aérocar s'écrasant dans votre direction. Si vous optez pour un contrat amélioré avec quelques millions de crédits, nous pouvons renforcer votre garde avec une paire de nos Arcbots propriétaires. Ils possèdent assez de puissance de feu pour repousser un méca léger assez longtemps pour que la Garde Planétaire réponde."
Les options sur la table n'étaient pas à sa satisfaction. Ves voulait une garde plus conséquente pour avoir l'esprit tranquille. Malheureusement, il n'était pas fait d'or, donc il devait se contenter de ce que son budget pouvait supporter.
"Je prendrai l'option Cyber-Robo de base."
Les deux ont conclu les détails en une heure. En l'espace d'une semaine, quelques techniciens et consultants en sécurité visiteraient son atelier pour commencer à mettre en œuvre son plan de sécurité choisi. Outre la désignation de quelques sections de son atelier qu'il souhaitait protéger le plus, les gens de SASS pourraient s'occuper du reste.
Ves a quitté le bureau de la succursale avec un pas plus léger. Bien qu'il ait dépensé cinq cent mille crédits d'un coup, la sécurité supplémentaire acquise en retour lui permettait de soulager une inquiétude de son esprit.
"Une fois que ma entreprise prendra de la valeur, je devrai augmenter mes dépenses de sécurité. Je ne peux pas finir comme un mouton gras prêt pour l'abattoir."
Comme Ves venait de lancer son entreprise, il n'était pas encore assez intéressant pour être avalé. Avec l'aide du Système, cela pourrait changer rapidement. Une fois que ses compétences s'amélioreraient et que ses conceptions de méchas incorporeraient quelques forces uniques, Ves pourrait être inondé d'offres. Certaines d'entre elles pourraient ne pas venir avec de bonnes intentions.
Chef parmi eux étaient les Baleiniers de Walter. En tant que brutes locales du Rideau Nuageux, ils prélevaient une coupe modeste sur les gains de chaque entreprise. Ils étaient plutôt doux pour une bande. Le Rideau Nuageux était tout simplement trop petit pour qu'ils puissent presser avec force. S'ils agissaient trop lourdement, aucune entreprise ne voudrait opérer sur leur territoire.
Par conséquent, la prochaine destination de son voyage l'a amené à l'un de leurs avant-postes près de Freslin. La base de méchas à l'allure délabrée ne desservait qu'une seule escouade de méchas, mais Ves n'a pas sous-estimé l'organisation locale pour autant.
Un garde ennuyé était assis juste à côté des portes, fixant les nuages colorés dans le ciel. "Qui est là ?"
"Je suis un nouveau propriétaire d'entreprise. J'aimerais rencontrer le patron de cet endroit."
Cela a vivifié l'homme somnolent. "Oh, c'est donc une affaire d'argent, hein ? Vous pouvez aller tout droit. J'appellerai le petit patron."
Petit patron ? Confus, Ves entra et se dirigea droit vers les casernes devant lui. Tout comme le reste de la base, la structure semblait avoir vécu de meilleurs jours. Ves pensait qu'elle avait probablement déjà été occupée par le Corps Méca. L'absence de toute valeur extraite du système stellaire local avait incité la République Lumineuse à réduire sa présence locale et à allouer ses ressources à des planètes plus riches.
Après que les Baleiniers de Walter aient repris la sécurité planétaire, ils ne valorisaient clairement pas l'entretien correct autant que les forces armées de la République. Ves a même vu un tas d'épaves entassées dans un coin. Il déplorait le gaspillage énorme. S'ils n'avaient pas été autant exposés aux éléments, un concepteur comme lui pourrait récupérer une grande partie des pièces et bricoler quelques méchas bon marché mais fonctionnels. Il avait déjà de l'expérience dans ce domaine lors de la Coupe Fusion.
"Hé, quoi de neuf, mec ?" Une main a tapé son dos par derrière, donnant une frayeur au frêle concepteur de méchas.
Il se retourna et croisa le regard d'un blond beau gosse de son âge. Le jeune homme ressemblait aux pilotes d'élite qu'il avait rencontrés chez EYT. Il portait une combinaison de pilotage en sueur, ce qui rendait évident que l'homme venait de finir l'entraînement.
"Je suis Ves Larkinson. Vous êtes le.. Petit patron ?"
"Tout à fait. Et avant que tu demandes, je suis Dietrich, le deuxième fils de Walter." L'homme a grogné un peu en balayant ses cheveux en désordre.
Ves se redressa un peu lorsqu'il réalisa qu'il faisait face à un gros bonnet authentique plutôt qu'à un simple sous-boss. Dietrich a balayé son corps d'un regard perçant et écarté toute menace potentielle. Un type maigre comme Ves ne pourrait jamais vaincre un mercenaire entraîné.
"Alors, tu es venu pour les affaires, c'est ça ?"
"Oui. Je ne veux pas qu'il y ait de malentendus entre nous à mesure que mon entreprise commence à se développer."
Dietrich a souri et a donné un coup de poing sur sa poitrine. La force derrière cette action décontractée pourrait renverser Ves de ses pieds. "Ne t'inquiète pas Larkinson, nous les Baleiniers ne maltraitons pas les nôtres. J'ai un peu soif en ce moment, donc viens avec moi. Je connais un endroit sympa qui a les meilleures boissons importées de la ville."
Avant qu'il ne s'en rende compte, Dietrich entraînait Ves vers son aérocar personnel. Le véhicule tape-à-l'œil était un modèle de luxe avec lequel Ves n'était pas très familier, mais il appréciait son design élégant. Dietrich n'activa pas le pilotage automatique. À la place, il prit le contrôle personnel et sortit du parking à la vitesse d'un missile. Les forces G seules repoussaient Ves dans son siège.
"Pourriez-vous ralentir un peu, s'il vous plaît ? Je ne suis pas pilote !"
"Oh, désolé pour ça." Dietrich répondit nonchalamment et arrêta d'accélérer. "Je me suis un peu trop excité pour un moment. Je vais rencontrer mes chéries, tu vois."
"Euh.. pas de soucis.." Ves marmonna, se demandant dans quoi il s'était embarqué.