Alors que Mademoiselle Robyn du SASS supervisait le travail, elle s'approcha également de Ves pour discuter.
« En tant que concepteur de mécha, quand penses-tu que nous passerons à la prochaine génération ? »
Pris de court par la question, Ves eut besoin d'un moment pour réfléchir à sa réponse. « Ça n'arrivera pas de sitôt. Nous pouvons exploiter notre génération actuelle pour au moins 10 ans. Nous, les concepteurs de méchas, n'aimons pas voir la valeur de notre travail chuter avant d'en avoir extrait autant de valeur que possible. Je suis sûr que les grands fabricants conspirent pour maintenir cette génération en vie le plus longtemps possible. »
La consultante en sécurité acquiesça. « Cela correspond à notre évaluation interne. Cependant, les nouvelles technologies utilisées par les États avancés ont déjà un peu fuité. Nous ne croyons pas que l'industrie des méchas puisse s'opposer longtemps à la progression. »
« Pourquoi demandes-tu cela ? Prévois-tu de mettre à niveau ton matériel de sécurité ? »
« Bien sûr, et bien plus que cela. Tu n'es peut-être pas au courant étant donné que tu es jeune, mais les marchés des méchas et de la sécurité sont les plus actifs juste avant le changement de génération. »
Cette idée paraissait étrange à Ves. « Pourquoi donc ? Les nouveaux méchas ne sont pas encore sortis. Pourquoi dépenseraient-ils leur argent pour des gadgets qui deviendront obsolètes quelques années plus tard ? »
Un sourire apparut sur le visage étroit de Robyn. « Oh, ils n'investissent pas dans de nouveaux équipements, ils épuisent leurs stocks existants en faisant la guerre et en se lançant dans des entreprises à haut risque. Pense à ceci. Quand est-ce que le Royaume de Vesia et la République Lumineuse sont entrés en guerre pour la dernière fois ? »
« C'était il y a environ trente ans. Juste quand... Oh. »
Il y a trente ans se situait à peu près une décennie avant le passage à la génération actuelle. La guerre entre les deux nations avait été brutale, même si les deux parties avaient essayé de minimiser les batailles près des grands centres de population. Les pilotes de méchas, les troupes de soutien et le personnel logistique avaient subi le plus grand nombre de victimes dans cette guerre.
Le pire dans cette guerre, c'était qu'elle s'était terminée de manière non concluante, tout comme toutes les précédentes guerres entre les deux rivaux locaux. Quelques planètes avaient changé de mains et quelques petites villes avaient été rayées de la carte. La République Lumineuse en était sortie un peu plus affaiblie que le Royaume de Vesia, mais cela n'avait pas empêché la République de clamer qu'elle avait tenu bon contre les agresseurs étrangers.
« En tant qu'ami dans l'industrie, je te conseille de rester vigilant. Le conflit à venir pourrait ne pas dégénérer en une guerre entre États, mais tu verras beaucoup de provocations et de représailles dans les nouvelles. Je suis sûre que le SASS sera exceptionnellement occupé dans les temps à venir, et toi aussi. Si cela arrive, vous pourriez vous retrouver appelés sous les drapeaux. »
Cela ressemblait à son pire cauchemar. Si Ves était arraché à son atelier, il ne pourrait générer aucun revenu ni gagner de DP. Bien qu'il existât plusieurs dispositions dans ses contrats qui lui permettaient de mettre en pause certains aspects si la conscription venait le chercher, cela ne lui laissait pas vraiment le choix. S'il revenait des années plus tard sans argent pour investir dans de nouveaux équipements, il serait coincé avec des actifs obsolètes qui ne généreraient presque pas de valeur.
« Heureusement, j'ai été gratifié d'un statut privilégié. Le gouvernement ne devrait pas me traiter trop mal. »
Robyn le regarda d'un œil sceptique. « Ne pense pas que tu peux te tirer d'affaire avec ta récompense. Au contraire, les bureaucrates attachent encore plus de valeur aux citoyens privilégiés. Ils sont assignés aux missions les plus prioritaires, ce qui peut être bon ou mauvais pour toi. La rémunération et les conditions sont généreuses, mais le risque de se retrouver sous le feu est très élevé. »
Ves avait déjà la gorge nouée en entendant ces mots. Il n'était pas fait pour se battre. Il avait abandonné depuis longtemps son rêve de devenir pilote de mécha et avait totalement adopté une mentalité de civil. Donnez-lui un fusil et il risquerait de se tirer dans le pied.
Il se rendit également compte qu'il était déconnecté de la famille Larkinson au cœur. Il parierait que Melinda et les autres pilotes en activité de la famille étaient déjà au courant de cela. Peut-être que Melinda supposait qu'il le savait aussi.
Les gens de Sanyal-Ablin emballèrent leur matériel une fois qu'ils eurent renforcé la sécurité. Ves dit au revoir avec enthousiasme à Robyn et son équipe alors qu'ils montaient dans leurs navettes beaucoup plus vides et repartaient vers Freslin. Bien que les gens n'aient rien trouvé d'extrêmement problématique, cela pourrait arriver à tout moment dans le futur une fois qu'il se serait fait un nom.
« À propos, quand Marcella livrera-t-elle la prochaine commande ? »
Dans les semaines qui ont suivi sa première vente de Marc Antoine, il avait pris goût à dépenser de l'argent. Il souhaitait que l'ancienne pilote devenue vendeuse travaille un peu plus vite dans la gestion de ses ventes. Il ne lui avait pas accordé une commission de 20 % pour rien.
« Est-ce qu'elle veut même l'argent ? »
Il décida de ne pas prendre son communicateur pour l'appeler personnellement. Cela indiquerait un manque de confiance et une abondance d'insécurité de sa part. Il attendrait une autre semaine.
« Que dois-je faire maintenant ? »
Son résultat décevant sur sa dernière conception l'avait mis de mauvaise humeur. Alors que Ves prenait conscience de l'importance de maintenir une perspective positive lors de la conception d'un mécha, il devait passer un peu de temps à faire autre chose pour retrouver sa bonne humeur.
« Un concepteur de mécha est beaucoup comme un artiste à cet égard. » Il se disait en regardant Lucky alors que le chat dormait encore comme une bûche. « Si nous ne sommes pas dans l'ambiance, nous allons toujours créer une œuvre qui manque sa cible. »
Tout le monde considérait la conception de mécha comme un métier complexe. Bien que les grandes corporations transgalactiques aient transformé l'industrie en un marché de masse, les petits concepteurs indépendants avaient encore une chance de concurrencer avec l'aide de l'Association du Commerce des Mechs.
« En parlant de la MTA, je ne me suis jamais vraiment renseigné à leur sujet quand j'ai commencé mon entreprise. Peut-être ont-ils des conseils à me donner concernant ma situation. »
Comme Ves avait beaucoup de temps libre, il sauta l'étape du terminal et prit à la place un aérotaxi pour Orinoco, la capitale du Rideau Nuageux. Le voyage dura quelques heures à cause du temps de trajet d'un côté de la planète à l'autre. S'il avait été pressé, il aurait pu payer un trajet sur une navette d'entrée-réentrée, mais la dépense n'en valait pas la peine si cela permettait seulement de gagner une heure de trajet.
Ayant déjà visité la MTA auparavant lors de sa première certification, une réceptionniste le salua sans cérémonie.
« M. Larkinson, comment puis-je vous aider ? »
« Je suis dans le métier depuis quelques mois mais je ne suis pas entièrement familier avec les normes et régulations entourant la conception et la production de méchas. Pourriez-vous me faire rencontrer quelqu'un qui puisse me guider avec les informations les plus utiles pour un débutant comme moi ? »
La réceptionniste pinça les lèvres. « C'est une demande très inhabituelle pour notre branche. Les conseillers à Bentheim sont bien mieux équipés pour répondre à vos besoins. Attendez un moment, je vais vérifier avec mon directeur. »
Après une courte attente, la réceptionniste revint. « La directrice administrative aimerait vous rencontrer dans son bureau. Il a exprimé un certain intérêt pour le premier producteur de méchas du Rideau Nuageux. »
Ves accepta la demande. Il se disait que quelqu'un qui pouvait s'appeler directeur devait connaître une chose ou deux sur les traditions de l'industrie des méchas.
« Vais-je rencontrer Ryan Baldwin à nouveau ? »
"Ah, non. M. Baldwin est l'officier responsable des opérations de combat. C'est le leader militaire de notre branche."
"Compris."
Conduit par la réceptionniste, il entra dans l'ascenseur et le prit jusqu'au sommet du bâtiment de bureaux. Il sortit dans un hall propre et élégant. L'énorme pièce occupait tout l'étage supérieur, et était pourvue de fenêtres et d'œuvres d'art. Chaque nuance du design témoignait de privilège et de supériorité.
"Ne faites pas attention à la décoration." Une voix âgée provenait du fauteuil luxueux à l'autre extrémité du gigantesque bureau. "Cela paie parfois d'impressionner les locaux, mais je suis sûr que je n'ai pas besoin de vous éblouir avec le prestige de notre association."
Comme Ves n'était pas complètement un péquenaud, il s'affranchit rapidement de l'atmosphère oppressante. Il avait vu bien pire lorsqu'il étudiait à Rittersbourg. La planète capitale de la République empestait l'élitisme. Comparé à ses expériences là-bas, le bureau du directeur de l'AMT faisait clairement preuve de sobriété et de bon goût.
Ves prit place dans le seul fauteuil disponible. Il se sentait comme un petit écolier convoqué devant le principal pour un sermon.
"Ainsi, vous êtes le jeune homme qui a courageusement commencé une affaire de méchas à Rideau Nuageux. Curieux. Puis-je vous demander pourquoi avez-vous fondé votre entreprise ici plutôt que sur une planète plus développée ?"
Il prit une profonde inspiration et parla de manière posée. "Les incitations fiscales sont très attractives ici. C'est chez moi, et je connais bien la planète. Bentheim est un endroit étrange où je n'ai mis les pieds qu'une seule fois, donc je n'étais pas enclin à rejoindre leur marché de méchas saturé. De plus, l'expédition entre les deux planètes est rapide et ne coûte pas trop cher. Je suis plutôt surpris que plus d'entreprises n'ont pas profité du climat d'affaires accueillant d'ici."
"C'est parce que Rideau Nuageux est nue et vulnérable." L'administrateur parla enfin en se tournant pour faire face à Ves. Son visage barbu et blanc conférait à l'homme distingué une autorité naturelle. De son accent et de son apparence, il venait clairement d'un état humain plus avancé. "La meilleure sécurité que cette boule de terre peut offrir est une bande de mercenaires criminels qui sont plus compétents pour se saouler que pour repousser sérieusement une attaque de pirates."
Le directeur avait raison. En tant que port public de la République, le Corps Méca prenait très au sérieux sa sécurité. Sa cousine Melinda n'était qu'une parmi des milliers dans la Garde Planétaire. Aucun fauteur de troubles ne pouvait provoquer une tempête et s'en sortir impunément pendant longtemps.
Quant à Rideau Nuageux, peut-être qu'une bande de mercenaires renégats pourrait facilement rayer Freslin de la carte et avoir tout le loisir de s'échapper avant que les autorités ne se mettent en mouvement.
"Je n'ai pas pensé à ça, monsieur." Ves l'admit franchement, bien qu'il sonnât un peu défi. "Je ne déplace pas mon entreprise, cependant. Ma boutique de méchas est minuscule. Elle ne vaut pas la peine d'être cambriolée."
Le vieil homme lui sourit. "Vous avez au moins du cran. C'est bien. Ceux qui se plient trop facilement face à l'adversité ne font pas de bons entrepreneurs. Puisque vous valez mon temps, vous pouvez m'appeler Justin Chandler. Laissez de côté directeur ou monsieur."
"Oui, M. Chandler." Ves répondit poliment. Il saisit l'occasion de poser des questions à un haut responsable de l'AMT. "J'ai quelques questions. Ça ne vous dérange pas si je les pose ?"
"Allez-y."
"D'abord, connaissez-vous un moyen d'obtenir une licence de production moins chère que ce qui est disponible sur le marché libre ?"
Chandler secoua la tête. "Il existe des moyens, mais aucun qui s'applique à vous. Par des raccourcis, des connexions et des méthodes inappropriées, de nombreux concepteurs de mech ont mis la main sur ces licences. Je crois que vous-même avez reçu quelques anciennes licences de production sous forme de subventions. Une ou deux fois, c'est bon. Mais ne basez pas votre modèle d'affaires autour de ces licences faciles. Un concepteur à succès doit se tenir sur ses propres jambes et créer un design complètement original pour atteindre une présence durable sur le marché."
Le vieil homme avait raison, Ves le pensait. "Mais qu'en est-il des licences de production de composants ? Elles coûtent quand même des centaines de millions de crédits."
"C'est beaucoup ça ? Je ne pense pas. Je n'ai pas de vision sur votre comptabilité, mais je suis plutôt sûr que cette somme ne sera pas un problème pour vous à acquérir. Vous devez travailler dur et persévérer avec diligence. Si vous êtes un bon concepteur, vos gains le refléteront. Si vous êtes à un stade où vous êtes constamment préoccupé par la capacité de payer pour les licences et les mises à niveau, alors vous n'êtes tout simplement pas assez bon."
Le conseil sonnait dur, mais vrai. Si Ves était un concepteur de mech quelconque, il aurait pu être intimidé. Avec l'assurance du Système, Ves savait qu'il dépasserait son statut de concepteur de mech novice à tout moment. Il était très confiant en son avenir.
"Vous avez raison. Je ne devrais pas trop m'inquiéter. Je n'ai réalisé qu'une seule vente de mech jusqu'à présent, mais je m'attends à ce que mes ventes augmentent. Peut-être que je ferai quelques autres variantes qui augmenteront mes revenus."
"Tant que vous n'êtes pas au bout du rouleau, vous avez de nombreuses opportunités de réussir."
Ves passa à sa question suivante. "Toutes mes ressources viennent du marché interne de la MTA. Je paie les matériaux bruts nécessaires à la production d'un mech à un prix exorbitant. Je me demandais si vous pouviez m'aider à me connecter avec quelques fournisseurs pour réduire mes dépenses."
"Vous n'attirerez aucun fournisseur fixe à votre échelle." Chandler secoua à nouveau la tête. "À moins que vous ayez un soutien formidable ou une recommandation excellente, ne rêvez pas de négocier de meilleures conditions. Les industries en amont pensent et opèrent à une échelle inimaginable par vos standards. Une start-up individuelle comme la vôtre ne mérite même pas une seconde d'attention de leur département des ventes."
"Donc il m'est impossible d'obtenir des prix plus avantageux n'importe où ?"
"Ce n'est pas vrai. Vous pouvez regarder plus près et examiner les industries locales à Rideau Nuageux et dans les provinces étoilées environnantes. Cette région est pauvre et sous-développée, ce qui signifie que la plupart des activités minières et de transformation sont effectuées par des entreprises de petite et moyenne taille, des entreprises familiales et des coopératives. Le rapport de force relatif entre vous deux sera beaucoup moins déséquilibré."
"Ça... ça pourrait marcher, même si je ne pourrai pas me procurer des ressources plus exotiques auprès des fournisseurs locaux."
"Je peux vous envoyer une liste de références pour approcher certains de ces fournisseurs. Je suis sûr que mon nom ouvrira quelques portes pour vous."
Le geste que Directeur Chandler lui a accordé était substantiel. Ves était profondément reconnaissant du geste. "Merci, M. Chandler. C'est quelque chose qui me préoccupe depuis toujours. Recevoir votre référence m'aide à éviter beaucoup de pièges."
Les deux ont discuté de beaucoup d'autres sujets mineurs. Ves et Chandler ont abordé des problèmes tels que la production de munitions (mauvaise idée), le coût de l'assurance (bien trop élevé), que faire lorsqu'on est réquisitionné (demander le report de la dette et de tout autre problème sensible au temps), et plus encore.
La conversation fut productive. Bien que Chandler n'ait rarement fourni une réponse qui satisfaisait Ves, le brouillard devant sa carrière de concepteur de mech s'était un peu dissipé. Il ne devenait plus mystifié lorsqu'il était confronté à certaines questions.
À la fin de la rencontre, Chandler envoya quelques livres utiles à son courrier. "Il est bon de se renseigner sur les lois pertinentes. Rappelez-vous toujours que les concepteurs de mechs inventent des machines à tuer, pas des jouets glamour. Bien que cela ne semble pas, nous de l'AMT avons une très mauvaise opinion de toute mauvaise manipulation d'armes dangereuses."
Ves avala sa salive à ce dernier avertissement. "Compris. Je m'assurerai de traiter mes produits physiques avec sérieux."
"Oh, je ne suis pas inquiet pour vous. Au contraire, je garderais un œil plus attentif sur vos amis et associés si j'étais vous."
Que le conseil lui soit utile ou non à l'avenir, Ves ne le savait pas. Il dit au revoir au directeur perspicace et quitta lentement le bureau opulent. Le directeur garda ses yeux sages sur le jeune concepteur alors qu'il entrait dans l'ascenseur et le prit pour retourner au rez-de-chaussée.