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Prodigue
Chanceux s'est enfin réveillé le lendemain de la visite de Ves à l'AMT. Le chat semblait se faufiler de manière satisfaisante, comme s'il avait mangé le plus gros poisson de l'univers. Ves lui a lancé un regard noir.
"Alors... vous avez quelque chose à dire ?"
"Meow."
Le chat a fait le mignon et s'est frotté contre ses jambes avec son corps lisse. Ves a laissé tomber son irritation et a simplement pris le chat et l'a étreint dans ses bras. C'était facile de pardonner la perte car il n'a jamais vraiment possédé l'étrange matériau dans la boîte pour commencer. Il soupçonnait que l'alliage avancé était peut-être destiné à Chanceux en premier lieu.
"Tu as besoin d'aller à la litière ?"
Étrangement, même après quelques heures, le chat n'a jamais visité les toilettes ni sa cour arrière. Ves a pris son chat à nouveau et a examiné son corps attentivement. Chanceux avait toujours le même aspect et le même poids. Il commençait à douter que quelque chose ait vraiment changé. Est-ce que le chat avait juste mangé une tonne d'alliages inestimables parce que c'était bon au goût ?
Il a donné à Chanceux son repas habituel de minéraux et l'a laissé sortir jouer. Ves avait encore du travail.
Sa récolte de l'AMT consistait principalement en des directions. Il n'a pas acquis beaucoup de connaissances, mais il a obtenu des pistes pour des études plus approfondies, ainsi que quelques livres. Il parcourut les trois livres électroniques envoyés à son compte mail.
Les trois livres consistaient tous en des introductions aux lois concernant la production et l'utilisation de méchas. Les livres semblaient avoir été préparés par l'AMT pour être distribués à de jeunes pilotes de mécha et concepteurs de mech, donc le niveau de jargon et la profondeur des sujets restaient assez superficiels. C'était l'ensemble de livres parfait pour que Ves se familiarise avec les lois entourant les méchas au-delà des leçons succinctes qu'il a reçues pendant ses jours à l'université.
Le premier livre traitait des lois les plus importantes régissant l'utilisation des méchas dans l'espace humain. Il détaillait l'histoire juste après l'invention des méchas il y a environ 400 ans et expliquait comment l'espace humain est devenu plus chaotique avec cette avancée dans la guerre.
Le point principal que ce chapitre a transmis était que les méchas rendaient la guerre plus facile. La capacité de tous les États humains à faire la guerre a considérablement augmenté car les méchas incluaient plus de puissance de feu et de mobilité tout en nécessitant relativement moins d'entretien que d'autres types d'unités tels que les avions, les chars et l'infanterie. Cela a donné aux petites nations une chance de causer des troubles à leurs plus grands voisins, mais cela a également permis à ces mastodontes d'écraser complètement les rebelles en aplatissant tout sur leur passage avec facilité.
La guerre entre les États humains s'est intensifiée, avec des conflits se produisant jusqu'à cinq fois plus qu'avant l'invention des méchas. Cela a entraîné beaucoup de souffrances parmi les pauvres. Il fallait changer quelque chose.
Naturellement, comme le livre était publié par l'AMT, il présentait prévisiblement celle-ci comme le sauveur de l'humanité. Avec à peine aucune explication sur son avènement, l'AMT a éclaté sur la scène avec des méchas puissants et des vaisseaux de guerre et a réprimé les conflits les plus atroces avec un poing encore plus sanglant. Rapidement, tous les plus petits États humains furent soumis tandis que les plus grandes nations négociaient des traités. L'AMT s'est fermement établie comme l'arbitre des conflits humains.
Le reste du livre présentait toutes les lois majeures que l'AMT faisait respecter avec vigueur. De l'interdiction de l'utilisation des vaisseaux spatiaux dans les conflits humains internes, à l'abolition des armes nucléaires, biologiques et chimiques, à peu près toutes les armes capables d'infliger des dommages de masse étaient limitées à la défense extérieure contre les extraterrestres. La seule chose qui était vraiment restée intacte, c'étaient les mech.
Ves trouvait cela particulier pourquoi l'AMT se concentrait tant sur la promotion des mécha et de la technologie derrière. Ils n'encourageaient pas seulement son utilisation dans les guerres, ils soutenaient également l'industrie derrière avec des lois de licences et des services de certification. L'AMT a changé à elle seule la civilisation humaine pour vénérer les méchas.
"Pour quoi?" Il a demandé, et était à peu près sûr de ne pas être le seul à poser cette question.
Les vaisseaux spatiaux restaient les rois de la projection de puissance. À quoi bon dominer la surface d'une planète lorsque même un vaisseau de taille moyenne pouvait bombarder le lieu durement gagné depuis l'espace ? Les vaisseaux de guerre et les spationautes qui y servaient étaient les vrais héros de l'humanité. Ces serviteurs invisibles mais vitaux défendaient les frontières de l'espace humain contre l'agression extraterrestre tous les jours.
Pourtant, à peine un jour se passait dans les actualités sans mention de ce mécha ou de ce mécha. De nombreux pilotes de mécha se démarquaient de la foule et devenaient même des étoiles. Quant aux vaisseaux de guerre, eh bien, Ves ne se rappelait pas d'un seul nom de personne ayant servi sur un vaisseau spatial. Même les autres Larkinsons, qui se vantaient tous d'être une famille martiale, ne se sont jamais impliqués dans la marine.
Il a finalement haussé les épaules en terminant le livre. "Je suis sûr qu'il y a une histoire derrière tout cela."
Le deuxième livre traitait étonnamment des lois des méchas dans la Grande Confédération Unie Terrane. En tant que super-État humain de premier ordre, il détenait une quantité disproportionnée de puissance militaire. Sur le papier, il semblait être un géant invincible qui pouvait traiter toutes les attaques extérieures comme de simples piqûres.
La réalité a prouvé maintes fois qu'ils obtenaient souvent le plus petit bout du bâton lorsqu'ils se battaient contre leurs rivaux éternels. Le Nouvel Empire Rubarth a écrasé le nez de la Confédération maintes fois. Les explications les plus simples de ce phénomène ont toujours mis l'accent sur la centralisation de l'Empire par rapport à la structure de pouvoir féodale de la Confédération.
Les vraies réponses impliquaient plus que simplement la gouvernance. En tant que plus vieille alliance humaine, la Confédération a toujours consisté en un regroupement de sous-États plus petits. Bien qu'ils aient été capables de s'unir quelque peu contre un agresseur externe, ils passaient la plupart de leur temps et de leur énergie à surmonter leurs rivaux locaux. D'une manière, ce qui se passait à l'intérieur des frontières de la Confédération reflétait assez bien ce qui se passait à l'extérieur.
Les planètes et les systèmes stellaires de la Confédération Terrane étaient tous assez vieux. Beaucoup de gens y vivaient de génération en génération. Les villes là-bas n'atteignaient pas seulement le sommet de l'atmosphère, elles creusaient aussi profondément dans le sol.
On peut imaginer qu'un conflit qui éclaterait dans un environnement aussi densément peuplé entraînerait une perte de vie dévastatrice.
Alors que les Terrans ont essayé et échoué à limiter l'usage généralisé des méchas pour régler les querelles et autres, ils se sont finalement réunis et ont trouvé un compromis. La façon de mener la guerre interne est passée d'une guerre totale sans limites à un mode de duel et d'engagement limité plus gentleman.
En bref, chaque système stellaire désignait une planète vide ou parfois une lune comme la zone de contrôle du système. L'entité qui contrôlait toute la planète avait l'autorité légitime sur tout le système stellaire.
Par exemple, l'entité antique qui régnait sur le berceau de l'humanité a fortifié une planète appelée Pluton. Ils ont conclu un accord avec toute la Confédération qu'aussi longtemps qu'ils tenaient cette petite planète, ils avaient le droit de gouverner sur la Terre, Mars, Vénus, Mercure et les autres planètes ancestrales sans aucune contestation. Ils ont réussi à le faire depuis la fondation du traité qui a établi ces règles.
Naturellement, tous ces soi-disant souverains systémiques n'ont pas réussi à résister à l'épreuve du temps. De nombreux parties plus faibles ont été évincées de leur planète de défense désignée, conduisant à un changement d'administration pour ces systèmes stellaires respectifs. En pratique, presque rien n'a changé pour les communs. La guerre s'est embourgeoisée, et la plupart des dommages et des souffrances ont été limités aux classes militaires et aristocratiques.
À la fin de la lecture, Ves a trouvé la structure éclairante. Bien que les Terrans aient déformé la guerre au-delà de toute reconnaissance, les dommages qui en résultaient étaient assez minimes. Cela a permis aux Terrans de préserver la majorité de leur force tout en laissant quelques débouchés aux dirigeants locaux pour donner libre cours à leurs pulsions expansionnistes.
"C'est bien pour les communs, mais je ne peux pas dire que cela ait fait beaucoup de bien à leur culture nationale."
L'image que les gens des autres États avaient des Terrans était qu'ils étaient riches, paresseux et décadents. Ils gaspillaient tant de richesses en passe-temps insensés tels que jouer au golf avec des astéroïdes ou faire la course dans des navettes fragiles à cracher sur le soleil.
Ves a fermé le deuxième livre et s'est tourné vers le dernier. Il ne discutait pas des lois majeures du Nouvel Empire Rubarth ou de la République Lumineuse, mais c'était plutôt un résumé plus pratique de ce que les concepteurs de mech devaient surveiller. Il connaissait déjà la plupart du contenu à l'intérieur, comme ne pas incorporer la technologie de quelqu'un d'autre sans obtenir une licence et autres. Cependant, le livre a également expliqué certaines choses dont Ves n'était pas conscient de leur existence.
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Par exemple, les lois concernant le recrutement du personnel. Les concepteurs de mech jouissaient de certains privilèges qui faisaient d'eux des rois dans leurs propres ateliers. Ils pouvaient imposer toutes sortes de restrictions à leur personnel, en particulier à leurs techniciens de mécha. Des règles strictes existaient pour empêcher la fuite de savoir-faire propriétaire qui constituait la base de l'avantage concurrentiel d'un concepteur de mécha.
Il arrivait que les techniciens de mécha et les jeunes concepteurs de mécha devaient choisir minutieusement leur employeur. Un patron véreux pouvait utiliser toutes sortes de moyens pour accuser un employé d'un crime. Ves se rendit compte qu'il avait potentiellement évité une calamité lorsqu'il refusa de travailler depuis les échelons inférieurs d'une grande corporation de mécha.
S'il avait de la chance, il pourrait apprendre toutes sortes d'astuces sous la houlette d'un concepteur plus expérimenté. Mais si sa chance était mauvaise, son patron pourrait le traiter comme un esclave sans être inquiété. Même dans la République Lumineuse, qui se vantait d'être un bastion de civilisation dans ce secteur stellaire aride, les conditions auxquelles les techniciens de mécha devaient faire face étaient très dures. Seuls les techniciens du Corps Méca et ceux des corps mercenaires les plus généreux bénéficiaient de droits substantiels.
"Tout est une question d'extraire le maximum de valeur de leurs employés. Seuls les plus talentueux et les mieux connectés obtiennent une promotion. Le reste doit peiner toute leur vie au même poste."
Telle était la réalité dans un univers où la production automatisée avec des robots et des IA s'occupait de la majorité du travail pénible. L'AMT faisait déjà de son mieux pour encourager les petits fabricants de méchas artisanaux à trouver leur place dans cette industrie impitoyable.
Ves termina le dernier livre à la fin de la journée. Bien que sa capacité à concevoir et à fabriquer un mécha ne se soit pas améliorée, sa compréhension des rouages de l'univers s'était approfondie. Il en apprit davantage sur la raison d'être de certaines règles et put ajuster sa future direction à la lumière de nouvelles informations.
Il alla se coucher et digéra le savoir acquis.
Le jour suivant, Ves reçut une bonne nouvelle. La seconde commande pour son Marc Antoine finit par arriver. Marcella contacta Ves directement pour parler.
"Votre nouveau client est quelqu'un... de spécial."
"Spécial de quelle manière ?"
Marcella avait l'air constipée. "C'est le petit-fils de l'actionnaire majoritaire de la Corporation Ricklin. Bien qu'il ait largement assez d'argent à dépenser, il a posé pas mal d'exigences. Vous devrez être flexible et faire de votre mieux pour accéder à ses demandes si vous souhaitez le garder comme client."
Cela sonnait complètement à l'opposé de son premier client, qui avait un usage pratique de son mécha. La Corporation Ricklin était le principal fabricant de puces processeurs bas de gamme de la République Lumineuse. Pratiquement chaque robot bon marché et machine domestique comportait une puce Ricklin. Bien que les marges bénéficiaires de ces puces fussent minuscules, le volume de ventes était gigantesque. Les actionnaires de la Corporation Ricklin étaient pratiquement assis sur une mine d'or qui rapportait des milliards de crédits en dividendes chaque année.
En tant que descendant d'une telle famille riche, ce nouveau client devait avoir des demandes très particulières. Fabriquer un mécha personnalisé pour un richard de seconde génération n'était pas ce que Ves avait en tête lorsqu'il s'était lancé dans le business des méchas. Quoi qu'il en soit, l'argent était l'argent, et le client était roi.
"Je comprends. Je suppose qu'il veut me rencontrer ?"
"Exact. Vous devrez faire un voyage à Bentheim. Je me suis occupée de toute la planification et des réservations. Si vous n'êtes pas occupé avec autre chose, j'aimerais que vous embarquiez sur la prochaine navette inter-système."
"Je peux partir pour Bentheim immédiatement."
Ves prépara rapidement un tas de vêtements et quelques autres babioles. Il appela Chanceux et ensemble ils montèrent à bord d'une navette prioritaire qui les emmena rapidement au spatioport.
Comme Marcella avait déjà réservé sa place sur un vol prioritaire, Ves n'eut aucune difficulté à monter à bord d'une petite navette de transit de luxe. C'était un véhicule de passage de taille moyenne qui transportait régulièrement des hommes d'affaires et des touristes aisés de Rideau Nuageux à Bentheim et retour.
Bien que Ves semblait un peu déplacé au milieu de la foule d'hommes et de femmes d'âge moyen, il s'appuya nonchalamment contre son siège confortable et activa le projecteur devant lui pour se distraire du vol spatial. Chanceux se pendait à son épaule, dormant encore, ce paresseux.
Il décida de chercher des informations sur son client à venir et la Corporation Ricklin.
La Corporation Ricklin était listée dans le top 50 de la bourse de la République Lumineuse. Ses profits étaient stables en maintenant un système de production efficace qui offrait des puces à peine fonctionnelles à des prix défiant toute concurrence. Bien que d'autres concurrents offraient une bien meilleure qualité dans leur gamme, la Corporation Ricklin dominait pratiquement le segment inférieur du marché, qui était aussi le plus gros morceau du gâteau.
Avec un énorme volume de ventes et d'immenses revenus, qui se souciait si les marges bénéficiaires étaient minces ? Même les histoires occasionnelles de contrôle de qualité médiocre et de défaillances catastrophiques dans certains appareils utilisant une puce Ricklin n'arrivaient pas à stopper la position dominante de la société sur le marché de la République.
Les fondateurs et les actionnaires majoritaires de cette société étaient la famille Ricklin. Bien qu'ils aient prêté leur nom à la société qu'ils ont fondée, ils perdirent le contrôle du conseil d'administration lorsqu'un chef de famille incompétent dilapida une grande partie des actions de sa famille. Cela s'était produit pendant la dernière guerre entre la République Lumineuse et le Royaume de Vesia, il y avait donc certainement une histoire trouble derrière tout cela. Finalement, la famille Ricklin déclina et se retira.
Malgré cet incident sombre, la famille Ricklin a maintenu sa richesse grâce à des investissements astucieux. Ils ont consacré la plupart de leur énergie à améliorer leur expertise financière. À présent, ils maintenaient leur position dans la haute société de Bentheim en s'appuyant sur leur portefeuille d'investissements rentables.
"Hm, voilà les riches pour vous. Il faut de l'argent pour en faire, et ils en ont à revendre. Les gens ordinaires comme moi doivent se battre pour obtenir des clients afin de gagner leur vie."
Ves examina l'arbre généalogique des Ricklin et se concentra sur les descendants directs. Le fils aîné se démarquait immédiatement. Les tabloïds qui parcouraient le réseau galactique comportaient plein d'articles sur le jeune homme en question.
"VINCENT RICKLIN PRÉTEND AVOIR MIS DIX FILLES DANS SON LIT EN MÊME TEMPS : EST-IL UN ÉTALON OU UN FLÉAU ?"
"LA VIRÉE DROGUÉE DE VINNIE PROVOQUE UN CARAMBOLAGE DE QUINZE NAVETTES - AUCUNE NOUVELLE DES VICTIMES POUR LE MOMENT."
"LE PRINCE HÉRITIER RICKLIN SE DÉGONFLE LORS D'UN DUEL DE MÉCHA ! DÉSHONORANT !"
"ESCROQUÉ ! VINCENT RICKLIN 'ÉGARE' 300 MILLIONS DE CRÉDITS APRÈS QUE DES ESCROCS L'ONT CONVAINCU DE COMMANDER UN YACHT INEXISTANT"
Certainement, la seule personne de la famille Ricklin qui a pris Marcella au dépourvu était Vincent Ricklin. Aucun autre descendant de cette famille riche et puissante ne pouvait être aussi extravagant dans ses dépenses. À la vue des incidents scandaleux que les ragoteurs ont rendus publics, Ves se rendit compte que travailler avec son dernier client pourrait ne pas être une partie de plaisir.
"J'en ai vraiment pour mon argent." Soupira-t-il, et se prépara mentalement à interagir avec un homme qui ne possédait vraisemblablement aucune inhibition.