Le bruit de la bataille résonnait tout autour d'elle alors que les missiles continuaient à pleuvoir en salves. Ce n'est que maintenant que l'équipe bleue a commencé à utiliser des contre-mesures. Les méchas moyens zigzaguaient tandis que les lourds utilisaient leur puissance de feu prodigieuse pour abattre les missiles.
Melinda et Janet naviguaient habilement en avant. Elles se dissimulaient dans les nombreux cratères pour gâcher la ligne de mire et se cacher derrière un abri au cas où des tireurs embusqués les visaient. Bien que peu d'armes de haute puissance les visaient, elles recevaient encore un feu de fusil sporadique de la part de leurs adversaires retranchés. Melinda protégeait résolument Janet des tirs entrants avec son bouclier.
« Nos méchas légers de l'équipe doivent déjà être en train d'engager les éclaireurs ennemis. » Melinda nota que le feu des missiles avait cessé de tomber avec une précision infaillible. Perturbés par les ECM, les charges mortelles se dispersaient plus largement, endommageant de nombreux méchas mais sans les détruire complètement.
« Que font Jaxon et ses aviateurs ? » Janet se plaignait en se sentant inutile en marchant derrière le bouclier de Melinda. Son mécha canon n'avait aucune chance de riposter contre un ennemi caché derrière des tranchées de fortune.
« Nous duelons avec leurs aviateurs. Ne nous dérangez pas. » Le joueur le mieux classé de leur équipe parla avant de couper ses communications.
« Janet, tu es trop vulnérable si tu vas plus loin. Reste ici et apporte du soutien, d'accord ? »
En tant que pilote entraînée, elle reconnaissait sa situation, alors elle acquiesça sans un mot.
Melinda avait déjà observé le paysage devant elle. « Terrain découvert. Tranchées. Beaucoup de munitions jetées sur notre chemin. Je ne pense pas qu'ils veuillent nous voir de près. »
« Ça alors, Melly. La seule chose que je peux faire, c'est me blottir derrière un cratère en espérant qu'ils n'envoient pas des missiles en arc sur moi. J'ai vraiment choisi le mauvais mécha pour cette bataille. »
Un chevalier lourd se posta à côté de Melinda, son bouclier pesant même plus que le sien. « Hé, quel est le plan ? »
« Nous chargeons en avant. Une fois au milieu d'eux, nous pourrons renverser la situation. Au moins, nous ne serons pas dans une bagarre à sens unique. »
« Vous l'avez entendue les gars, suivez-nous ! » Le mécha de type chevalier cria en levant son marteau dans le ciel et avança lourdement.
Melinda dépassa le mécha lourd et garda son bouclier bien en face. Elle vérifia ses capteurs pour voir si le reste de leur équipe les suivait, et lorsqu'elle vit qu'ils traînaient derrière les cratères, elle s'énerva. Ils étaient assez proches pour que leurs fusils infligent beaucoup de dégâts. Elle frappa son marteau contre son bouclier si fort qu'elle faillit en entailler le bord de la grande plaque.
« Allez, courez et ne vous arrêtez pas avant d'être face à eux ! »
Bien qu'elle ne fût qu'un mécha parmi tant d'autres sur le terrain, sa forme accrocheuse semblait attirer plus de regards que la normale. Son crête rouge qui la faisait apparaître comme une guerrière vaillante inspirait les autres à suivre. La plupart étaient des vétérans ou des joueurs experts après tout, donc ils savaient combien ils étaient profondément tombés dans la zone de mise à mort de l'ennemi. Ils posèrent leurs appréhensions et suivirent les porteurs de bouclier à l'avant.
Peut-être en reconnaissant que le mécha de Melinda les menait en avant, le feu ennemi commença à se pencher vers sa position. Elle utilisait sa mobilité autant qu'elle le pouvait, essayant de tisser sur les côtés pour déjouer leur visée. Néanmoins, elle n'était pas aussi agile qu'un méca léger, donc quelques obus de canon et faisceaux laser impactaient son gigantesque bouclier. Un obus de gros calibre fit même exploser le coin droit de son bouclier en morceaux, la déséquilibrant presque.
« Debout ! » Le joueur du chevalier lourd cria en s'interposant devant elle, prenant l'essentiel des volées pendant qu'elle retrouvait son équilibre.
« Mon bouclier peut encore encaisser beaucoup plus. » Elle dépassa sa forme traînante et sprinta plus vite. « Nous sommes à mi-chemin. Encore un peu et nous pourrons leur écraser la figure. »
Melinda ressentait un désir irrésistible de s'écraser sur leurs visages. Elle oubliait qu'elle jouait à un jeu, elle oubliait que sa vie réelle n'était pas en jeu, elle oubliait même de prendre note de Marc Antoine pour rédiger un rapport. Non, la seule chose à son esprit était de percer leur puissance de feu.
Son bouclier plaqué HRF commençait à se fissurer sous tous les impacts balistiques qu'elle recevait. Les faisceaux laser exacerbaients les dégâts en élargissant les fissures. Le bouclier était épais mais finalement le fait qu'il était fait de métaux inférieurs et avait reçu un déluge de feu signifiait qu'il ne pouvait pas empêcher la moitié inférieure de se fendre.
« Merde ! »
La perte de cette section la déséquilibra, et des tireurs aux yeux aiguisés abaissèrent immédiatement leur visée, touchant ses jambes. Elle pouvait gérer le feu laser, mais les obus de canon plus lourds la déséquilibraient davantage. Ce n'est que grâce à un pilotage habile qu'elle réussit à trébucher au-delà des premières secondes. Après avoir retrouvé son équilibre, elle chargea en avant et se rapprocha des tranchées ennemies. Elle leva son autre bras et brandit sa masse.
« Fracassez leurs têtes ! »
Des cris de guerre rauques s'échappèrent des gorges des autres joueurs de leur équipe alors qu'ils fermaient enfin la distance. Ils avaient perdu 9 méchas tout au long de la course, mais ils étaient enfin arrivés aux tranchées où la supériorité à distance de l'ennemi cessait d'offrir un avantage décisif. L'équipe ennemie possédait un manque clair de combattants à courte portée. Cependant, un frappeur lourd apparut devant Melinda et tira avec son fusil à pompe surdimensionné sur sa forme approchante.
« Je peux encore le prendre ! » Melinda dit avec une conviction serrée alors qu'elle sentait son bouclier en lambeaux tomber en morceaux. Elle lança le reste sur le mécha fusil à pompe, le faisant tressaillir pendant une fraction de seconde. Le bras levé de son mécha commença à tomber, permettant à la masse de voyager dans un arc dangereux vers la tête de l'ennemi.
Le fusil à pompe du frappeur lourd crissa alors que Melinda feintait son attaque, trompant son adversaire alors qu'elle glissait sa masse plus bas et fracassait son arme principale. Cependant, la frappe en avant la laissa ouverte à une contre-attaque, une opportunité que le frappeur lourd saisit en levant ses deux bras. Les trous brûlants sur le dessus des poignets crachèrent une gerbe de flammes aussi brûlantes que les échappements d'un moteur de vaisseau spatial.
« Ahh ! »
Melinda roula maladroitement, projetant de la boue et des liquides brûlants dans toutes les directions. Juste au moment où le frappeur ajustait son viseur, une salve d'obus de canon impacta son torse, le repoussant et gâchant ses tentatives d'éliminer son adversaire.
« Merci Janet ! »
« De rien ! »
Avant que les autres méchas dans la tranchée ne se regroupent contre elle, Melinda était déterminée à achever le frappeur. Elle se mit face à lui et écrasa la masse contre son poignet gauche, désactivant le lance-flammes. Toujours en mouvement, elle utilisa sa main libre pour attraper l'autre bras du mécha, l'empêchant de tourner le lance-flammes restant dans sa direction.
Elle frappa ensuite de sa masse contre le visage du mécha ennemi pour perturber ses capteurs principaux avant de frapper plus bas afin de désorienter le pilote assis dans le cockpit. L'armure du frappeur lourd résista largement à sa masse, mais la quantité de force qu'elle y mettait contraignait le pilote à presque perdre connaissance. Les ondes de choc traversant l'armure pouvaient être mortelles en elles-mêmes une fois qu'elles atteignaient un certain niveau de force.
Sûre d'avoir assommé le pilote, Melinda laissa tomber le lourd inerte et se tourna pour faire face à une paire de fusiliers laser moyens. Ils avaient des scrupules à lui tirer dessus lorsqu'elle était collée à leur allié, mais sa défaite leur laissait une ligne de tir claire. Alors qu'elle les chargeait, Melinda leva ses propres poings et chargea la puissance de ses canons laser.
Les trois échangèrent des salves laser. Les deux côtés ont réglé leurs armes si bien que les dégâts qu'ils ont tous subis ont causé quelques dysfonctionnements de systèmes. Néanmoins, Melinda resta ferme, réduisant la distance jusqu'à atteindre la portée de mêlée. Les deux fusiliers abandonnèrent leurs fusils et dégainèrent leurs couteaux de combat, mais avant qu'ils puissent faire quoi que ce soit, Melinda donna un coup d'épaule à un mécha tout en frappant la prise de l'autre mécha avec sa masse, redirigeant sa trajectoire.
Le mécha qui reçut le coup roula sur son dos, son couteau ne laissant qu'une profonde entaille sur le torse avant épais du Marc Antony. Il tenta de récupérer un pistolet pour tirer sur elle, mais avant qu'il puisse le faire, son coéquipier chevalier lourd atteignit enfin la tranchée avec un saut impressionnant qui atterrit sur la jambe du mécha tombé, les nombreuses tonnes de poids l'écrasant en morceaux. Le mécha ennemi était fini.
Melinda tourna déjà son attention vers l'autre fusilier, qui essayait de se faufiler vers un terrain plus élevé. Melinda ne lâcha pas sa proie, bondissant en avant pour battre le mécha en fuite avec sa masse maintenant abîmée et malformée.
"Meurs !" Elle hurla en écrasant les plaques dorsales du mécha jusqu'à les déformer. Elle profita des interstices qu'elle avait créés pour tirer des lasers avec son autre poignet, brûlant ou fondant des tonnes de composants critiques.
Son équipe était sur le point de submerger l'équipe ennemie, mais une pluie d'obus et de lasers s'abattit depuis le haut. Les attaques imprévues désorientèrent l'Équipe Bleue, coupant l'élan de leur assaut frénétique. L'Équipe Rouge saisit l'opportunité pour battre en retraite.
"Tant pis pour le joueur le mieux classé de notre équipe."
"Putain de loup solitaire ! Retourne dans l'arène si tu veux jouer les héros."
Sans plus de volants dans l'Équipe Bleue, leurs adversaires jouissaient d'une supériorité aérienne complète. Les volants de l'Équipe Rouge volaient si agilement qu'il serait difficile de les abattre.
Il valait mieux chasser les combattants au sol et les éliminer d'abord.
"Ne laissez pas les fuyards s'échapper !" Melinda hurla en chargeant en avant même si son mécha recevait quelques bosses de l'assaut aérien. Avec un grognement frustré, elle arma ses lanceurs d'épaule. Avec la quantité de puissance de feu que les volants lançaient sur leur chemin, elle n'avait guère de mal à établir des verrouillages de cible. Elle largua instantanément toute sa cargaison dans les airs. Sans même regarder si elle atteignait ses cibles, Melinda détacha les lanceurs de ses épaules, libérant ainsi plus de poids.
"Suppression de leur puissance aérienne." Janet parla via le canal alors que l'antiaérien de leur équipe commença à soutenir l'équipe depuis l'arrière. Les tirs de traceurs des canons à tir rapide strièrent l'air tandis que des salves de missiles suivaient les figures insaisissables essayant de semer le chaos.
Malheureusement pour eux, l'ennemi se regroupa avec succès sur une seconde ligne, où une réserve de méchas frais prit la relève de leurs coéquipiers endommagés. Une nouvelle série de salves supprima l'avancée de l'Équipe Bleue.
"Qu'est-ce que vous attendez ? Allez-y !" Melinda hurla en poussant son propre mécha en avant. Elle leva sa masse à moitié détruite d'un bras tout en bombardant les positions ennemies de tirs laser de l'autre bras. Lorsque les canons laser surchauffaient du tir rapide, elle jetait sa masse dans son autre main et tirait avec l'autre canon de poignet.
Le Marc Antoine avait toujours porté une armure plus lourde que la normale parmi les poids moyens, mais l'armure du mécha commença à montrer des fissures. Son œil gauche éclata tandis que la production d'énergie de son réacteur fut réduite d'un tiers. Néanmoins, elle réussit toujours à amener son mécha à la seconde ligne, les deux canons de poignet surchauffant excessivement.
L'ennemi était prêt pour elle. Un porteur d'épée s'approcha tout en tirant avec un pistolet balistique. Les balles lourdes frappèrent la poitrine endommagée de son mécha, aggravant les dégâts et la faisant tituber un peu. D'ici à ce que le porteur d'épée s'approche, son arme était déjà visée sur les interstices de l'armure.
Melinda lança sa masse endommagée vers l'ennemi approchant. L'arme rebondit sur le mécha, le surprenant et ralentissant sa charge. Melinda profita de la pause pour bondir en arrière tout en tirant avec ses canons laser déjà sollicités. Les lasers fondirent le cadre du porteur d'épée par-ci par-là, ayant peu d'effet en raison de la mauvaise précision des tirs en mouvement.
"Là !" Elle cria triomphalement en ramassant une épée d'un mécha tombé. Avec une arme en main, elle rencontra la seconde charge du mécha ennemi. Avec des manœuvres ingénieuses, elle évita adroitement la charge tout en parant la lame de l'adversaire. En même temps, elle tendit une jambe pour faire trébucher le mécha et réussit. Le mécha s'étala dans le sol boueux alors que la gravité et l'élan faisaient leur travail.
"Qui d'autre !?" Elle hurla sur le canal public, exultant dans son triomphe. "C'est le meilleur de l'Équipe Rouge ?!"
"Ton adversaire, c'est moi !" Une voix grisonnante appela alors qu'une épée frappait depuis les airs.
Un volant moyen endommagé s'écrasa avec tout son poids soutenant l'épée. Ayant reçu l'alerte de ses capteurs endommagés mais fonctionnels, Melinda parvint à peine à esquiver sur le côté, malheureusement laissant derrière elle le bras gauche de son mécha et une partie de l'épaule. Malgré les dégâts catastrophiques, le Marc Antoine conserva encore son intégrité, n'ayant pas subi trop de pertes de performances à part le membre manquant.
"Donc tu dois être celui qui a déchiqueté nos volants." Melinda nota en s'efforçant de réaliser un contrôle des dégâts quelconque depuis son cockpit étincelant.
"J'ai fait mon travail." Le volant répondit en détachant les ailes endommagées du dos de son mécha. "Dommage que mes coéquipiers au sol soient inutiles. Je vais juste devoir vous balayer tous moi-même, en commençant par toi et tes pitreries qui rehaussent le moral."
"Tu dois avoir une haute opinion de moi si tu penses que je suis capable de maintenir ce groupe en forme."
"Ça aide aussi que tu sois endommagée. Je suis ici pour te finir."
Sans aucun autre échange de mots, les deux s'affrontèrent l'un contre l'autre, épée contre épée. Le volant possédait la plupart des avantages. Son mécha était plus agile et possédait encore ses deux bras. Le pilote révéla également des compétences à l'épée polies qui n'auraient pu être acquises qu'à travers des combats constants.
L'ex-volant cherchait agressivement à mettre le Marc Antoine en pièces. Melinda dut concentrer tous ses efforts sur la défense et tirer occasionnellement avec le laser de poignet pour contrer l'assaut. La stratégie intelligente ici était d'attendre que Janet ou d'autres méchas viennent prêter main forte.
"Je ne peux plus tenir." Melinda grinça des dents en l'admettant. Elle abandonna toutes ses réserves et projeta son mécha en avant.
Le pilote chevronné réagit bien trop rapidement, comme s'il s'attendait déjà à une telle action. Melinda ne put presque pas atteindre son adversaire, alors elle mobilisa au maximum ses compétences de pilotage et fit bondir son lourd mécha en avant. L'action impulsive lui fit empaler son mécha sur l'épée de l'ennemi. Néanmoins, elle parvint à rediriger la frappe de l'épée pour percer les composants moins importants tels que les cellules énergétiques. Cela laissa le bras restant de Melinda libre de trancher droit vers le bas.
Le premier coup fendit la tête du volant en deux. Le deuxième coup trancha l'armure plus fine de l'ennemi et éventra les moteurs en un désordre, immobilisant le mécha. Le troisième coup transperça le torse de bout en bout. Du sang rouge recouvrit légèrement l'épée alors qu'elle visait délibérément le cockpit de l'ennemi.
Avec un soupir fatigué, elle survola le champ de bataille. Avec la majorité des volants ennemis réprimés, le combat entre les méchas au sol détermina la victoire et la défaite. L'Équipe Rouge obtint un avantage décisif au début en désactivant de nombreux méchas à longue portée. L'Équipe Bleue avait manifestement l'avantage dans le combat rapproché, et distribua beaucoup de représailles.
"Avons-nous gagné ?"
Il ne restait pas beaucoup de méchas. Peu après, seul un mécha restant de l'Équipe Rouge tenait encore debout. Melinda resta en retrait comme soutien, ne tirant avec son canon de poignet surmené que lorsqu'une ouverture se présentait. Un obus de canon à haute puissance déchira un pied endommagé, faisant trébucher le mécha ennemi pendant un moment. Les méchas qui le repoussaient maintenant se jetèrent dessus comme s'il s'agissait d'un bol de caviar. Le dernier de l'Équipe Rouge ne survécut pas au démembrement.
[L'Équipe Bleue a remporté le match.]
Melinda se frotta les yeux en redescendant de son excitation. "Le jeu est-il toujours aussi intense ? J'ai beaucoup plus apprécié ce match que je ne le pensais."
Malgré son état délabré, le Marc Antoine s'était bien comporté pour un mécha 5-étoiles à prix réduit. Même dans son état endommagé et manquant un bras, le mécha exsudait encore la dominance, surtout maintenant qu'il quittait le champ de bataille. C'était comme si nourrir la machine avec la chair et le sang de ses ennemis permettait à une telle machine de grandir.
"C'est juste absurde." Melinda secoua la tête. "Je ne sais pas comment Ves l'a fait, mais je veux réellement sauter dedans et faire la queue pour un autre match."
La voix de Janet apparut depuis leur canal privé. "Tu. Étais. GÉNIALE !"
Alors que Janet babillait sur les nombreuses façons dont Melinda avait écrasé ses adversaires en morceaux, la fille en question digérait encore la bataille précédente. "Je ne sais pas pourquoi mais le jeu est devenu plus réaliste. Je suis affectée par le réalisme de ce jeu."