Maintenant que Melinda était sortie de l'euphorie d'un combat ultra-réaliste, elle se souvenait pourquoi elle était entrée dans le simulateur en premier lieu.
"Ce mécha... les caractéristiques ne sont pas mauvaises. C'est dommage pour l'armure. Elle ne tient pas dans une grande mêlée. Le bouclier est aussi bien trop lourd pour la maigre protection qu'il offre."
Tout de même, en voyant le peu d'or qu'elle devait dépenser pour réparer son mécha et remplacer son bouclier, elle sourit. Le montant total qu'elle avait perdu était dérisoire par rapport à la quantité d'or qu'elle avait gagnée en se démarquant lors du dernier match. Elle avait même reçu le convoité prix MVP. Le jeu mettait vraiment le paquet pour retenir sa clientèle plus ancienne avec ces astuces.
Janet siffla d'appréciation en lisant la liste des scores. "Diable Melly, tu leur as fait un véritable carnage. Tu as personnellement mis hors service quatre méchas."
"Ouais et quasiment détruit mon mécha entier dans le processus. Au moins je ne pleurerai pas sur la facture de réparation."
"Tu veux faire une autre partie?"
"Oui. J'ai besoin de me familiariser avec ce mécha. Mon petit cousin a vraiment fait du bon boulot avec cette machine."
"C'est certain. Si ton nouveau mécha est complètement équipé du HRF, alors il a mon respect. La moitié de l'équipe rouge t'a tiré dessus à vue et tu as quand même tenu jusqu'à la fin. Je ne savais pas que tu étais aussi courageuse pour mener la charge."
"Je me suis laissée emporter sur le moment, je suppose."
Elle ne savait pas ce qui lui faisait tant plaisir à piloter le Marc Antoine. Pour un mécha 5-étoiles, ses spécifications étaient médiocres et il essayait clairement de faire trop de choses à la fois. Cependant, dès qu'elle sautait dans son cockpit, elle se sentait comme incarnant un dieu de la guerre prêt à exterminer les hérétiques. Son schéma de peinture sombre et son bouclier rouge flamboyant réveillaient l'envie de passer à l'offensive.
"Janet, tu penses que le jeu est devenu plus réaliste ? J'ai à peine remarqué que je jouais dans un simulateur."
"Bah, c'est parce que tu joues avec les meilleurs pods simulateurs de la Garde Planétaire. Ils simulent les mouvements et les impacts avec une gravité artificielle de qualité spatiale."
"Hmm, peut-être que c'était ça. Les pods simulateurs du centre de jeux ne vont pas aussi loin pour fournir l'expérience la plus réaliste."
Les pods simulateurs de la Garde ne sont peut-être pas les meilleurs de la galaxie, mais ils offrent quand même d'excellentes opportunités d'entraînement.
Les deux se sont mises en file pour une autre Instance Déchirée par la Guerre. Celle-ci était la carte du jour, un 200 contre 200 comprenant un champ de bataille massif avec de multiples objectifs à capturer ou détruire. Les matchs pouvaient durer jusqu'à deux heures si les deux côtés étaient à égalité.
Le matchmaking prit quelques minutes pour rassembler assez de joueurs. Une fois les joueurs appariés, leur équipe entra dans un autre lobby. Cette fois, Melinda ignora les vantardises et les provocations entre ses coéquipiers plus dominants. Essayer d'affirmer le leadership d'un groupe de 50 pilotes était à peine faisable, mais c'était presque impossible avec 200 sauf si on était célèbre.
"Restons sur la défensive cette fois. Je veux que ce mécha dure un peu plus longtemps."
"Que dirais-tu du dépôt avancé ? Nous pouvons recharger nos munitions et cellules énergétiques là-bas si besoin, ce qui te manque cruellement si je me souviens bien de la consommation énergétique de ton mécha."
Alors que la partie débutait, la masse de méchas quitta le gigantesque hangar et entra dans un environnement de combat urbain. Modélisé d'après une ville ancienne historiquement préservée de Terra, la plupart des structures n'avaient que quelques étages de haut. Suffisamment pour couvrir les méchas au niveau du sol, mais pas assez pour offrir une protection significative si les ennemis tiraient dessus depuis les airs.
Les 200 méchas de leur équipe se séparèrent alors qu'ils se dirigeaient vers leurs objectifs élus. Certains joueurs avaient l'intention d'attaquer un endroit éloigné, tandis que d'autres prévoyaient de défendre un point jusqu'au dernier mécha. Melinda et Janet furent rejointes par une volée de méchas aléatoires alors qu'elles atteignaient un petit dépôt avancé représentant l'un des objectifs secondaires dans le jeu.
"Notre principale condition de victoire est de conquérir la mairie, tandis que l'équipe ennemie doit prendre le contrôle de notre Quartier Général Militaire."
Les conditions asymétriques forçaient les deux équipes à adopter différentes stratégies. Le Quartier Général Militaire offrait de meilleures réparations et réapprovisionnements, tandis que la mairie possédait de meilleures défenses actives. Cela encourageait l'équipe bleue à attaquer et l'équipe rouge à défendre. Cependant, si l'équipe rouge se contentait simplement de se retrancher derrière ses murs, elle manquerait de munitions, de cellules d'énergie et d'autres ressources. Ainsi, la lutte pour les objectifs secondaires prévalait au début de la partie.
Lorsqu'ils atteignirent le dépôt semblable à un bunker, le groupe de méchas se dispersa pour former une défense efficace dans chaque direction. Aucune discussion n'était nécessaire pour décider où ils seraient le mieux employés. Janet amena son méca à canon dans une position de tir renforcée juste à l'intérieur du bunker. Elle avait une excellente vue vers l'avant tout en étant complètement protégée des attaques aériennes.
Les premiers bruits de combat retentirent plus loin. Des éclaireurs des deux équipes se rencontrèrent, menant à des escarmouches limitées. Un méca léger en détresse, sans tête, fit irruption à travers le périmètre du bunker. Seul son système d'identification SIIF l'empêcha d'être réduit en pièces.
"Ils arrivent ! Huit méchas ! Moyens et légers !"
Le méca léger disparut avant de fournir plus de détails. Voyant qu'aucun méca lourd n'avait rejoint leur défense, probablement parce que le dépôt était situé trop en avant, Melinda se prépara avec son bouclier et tint son autre bras prêt à tirer des rafales de laser.
Les missiles arrivèrent en premier. Une volée en arc de missiles fut tirée de quelques pâtés de maisons et s'écrasa contre la surface du dépôt, endommageant son extérieur renforcé. La seconde volée qui suivit fut abattue par l'anti-aérien de leur équipe. Les missiles suivants furent sans cesse interceptés.
Alors que la moitié de leur équipe se préoccupait d'abattre les missiles, un couple de maisons de ville fut pulvérisé alors qu'un groupe de cinq méchas de mêlée en surgit. Leurs canons crachèrent alors qu'ils concentraient leurs tirs sur un fusilier. La structure derrière laquelle il se cachait fut réduite en morceaux, permettant aux méchas ennemis une ligne de tir dégagée pour sévèrement endommager le fusilier.
Melinda garda son Marc Antoine à découvert, essayant d'offrir une cible alternative aux attaquants. Malheureusement, ils jouèrent intelligemment, concentrant leur attention sur les méchas à distance plus vulnérables.
"Hé ! Par ici mon pote !" s'indigna-t-elle en chargeant leur position tout en tirant la moitié de ses missiles. Les projectiles détournaient avec succès l'attention de l'un des frappeurs moyens, qui activa ses mitrailleuses montées sur la tête pour abattre les missiles un par un. Néanmoins, Melinda avait déjà parcouru la moitié de la distance et son laser de poignet continuait à marteler le frappeur, infligeant des dégâts modérés mais sporadiques à cause de la dispersion de ses tirs.
Le frappeur riposta par une salve de tirs de fusil à pompe, les billes dépouillant les couches avant de son bouclier. Néanmoins son bouclier tint bon contre les attaques qui auraient pu facilement déchirer un méca léger en pièces.
Melinda cessa de tirer au laser. À la place, elle leva la masse dans la main de son mécha et se prépara à l'abattre contre le visage du mécha opposé. Le frappeur répondit en activant une baïonnette menaçante sur son fusil à pompe. Alors que sa masse s'abattait, le frappeur esquiva l'attaque télégraphiée et poussa avec sa baïonnette.
Souriant, Melinda fit pivoter le torse de son mécha, forçant son mécha déséquilibré à manoeuvrer son bouclier de façon à dévier nettement l'attaque à la baïonnette à temps. Elle inclina ensuite le poids entier de son mécha contre le bouclier, poussant le frappeur hors d'équilibre avec son arme étendue. Un coup fit voler le fusil à pompe, tandis que la masse revenait pour frapper violemment le visage du frappeur, écrasant la moitié de sa tête. Quelques coups supplémentaires sur le mécha désorienté causèrent l'effondrement de son cockpit, écrasant le pilote en pâte de viande.
Ses autres coéquipiers avaient désormais bien en main les attaquants. Melinda et un autre frappeur maintinrent les quatre méchas restants à l'écart, les laissant vulnérables au tir à moyenne et longue portée de Janet et ses coéquipiers. Les adversaires laissèrent un autre mécha tombé derrière avant de fuir à leurs lignes.
La répit acheta un peu de temps pour se faire une idée de la situation de leur équipe dans d'autres endroits.
"Le dépôt avancé est sécurisé. Repoussé un petit raid."
"Le putain de centre de communication est lourdement retranché. On ne capturera rien avec un escadron de lourds prêts à nous bombarder de missiles et d'obus de canon."
"On a été repoussés à l'abri d'évacuation. Ils ont pris un contrôle total des civils là-bas. Ils chargent des otages. Je ne peux pas distinguer lesquels."
"L'équipe rouge trame quelque chose. S'ils défendent les satellites tout en transportant des otages, alors ils doivent appeler des renforts."
"Merde ! On doit les arrêter avant qu'ils ne fassent appel à quelque chose de moche !"
"Ouais vas-y. À moins que nous ne déviions au moins 50 méchas vers le centre de communication, on ne va pas les déloger de leur position confortable."
"Bien ils vont gagner si on reste là à ne rien faire !"
"Relax. Ils ont dévié tellement de méchas que la centrale électrique est moins sécurisée. Une fois qu'on la prendra, on pourra leur couper le courant et dire adieu à toutes leurs défenses fixes."
Melinda acquiesça lorsqu'elle comprit pourquoi il n'y avait pas eu de deuxième vague d'attaquants. Elle était agitée par le manque de têtes à fracasser. Son mécha n'était pas fait pour rester inactif. "Janet, ravitaillons-nous et partons."
La plupart des méchas présents au dépôt avancé ont utilisé ses ressources abondantes pour recharger leurs cellules énergétiques et leurs munitions. Si un ennemi venait attaquer, ils seraient très vulnérables. Heureusement, personne ne vint, et Melinda réussit à recharger ses lance-missiles et quelques cellules énergétiques déchargées.
Ils décidèrent de se diriger vers les satellites de communication, qui étaient actuellement sous attaque sporadique de la part des membres de leur propre équipe. Des missiles et autres munitions étaient tirés sur les structures massives. Cependant, la plupart des projectiles physiques étaient abattus, tandis que les lasers ne causaient que des brûlures superficielles contre les antennes étonnamment résistantes.
"C'est inutile d'essayer de faire fondre ces antennes. Elles sont construites pour résister à un siège." Un pilote expérimenté prit la parole sur les ondes. "Si nous voulons leur couper les comms, nous devons détruire les centres de contrôle ou les générateurs de puissance de secours."
"Nous devons nous approcher d'une manière ou d'une autre. C'est trop risqué de le faire par voie aérienne ou au niveau du sol. Y a-t-il un point d'accès souterrain sur cette carte ?"
"Il y en a, mais nos ennemis ont des méchas retranchés derrière beaucoup de barricades. Ce sera l'enfer de se frayer un chemin à travers les tunnels."
"Nous n'avons pas le choix." Dit Melinda, ayant déjà une mauvaise impression de la situation. "À moins que vous ne souhaitiez continuer à merder en essayant de faire fondre toutes les antennes avec vos lasers, nous devons faire quelque chose pour perturber ce qu'ils manigancent. Rendez-vous au point d'accès nord."
Melinda laissa Janet derrière. Ses canons ne seraient pas utiles dans les espaces confinés du souterrain. Tandis que Janet et son canonnier restaient derrière pour fournir un appui-feu, Melinda réunit un groupe hétéroclite de méchas avec la même idée en tête et entra dans le tunnel au nord du centre de communication.
L'environnement sombre était seulement éclairé par des lumières d'urgence rouges, trop faibles pour fournir un éclairage efficace. Melinda et la douzaine d'autres méchas passèrent leur mode de capteur de l'optique à la vision nocturne ou à toute autre vision dans l'obscurité dont ils disposaient.
Leur éclaireur s'en alla en avant à une allure plus rapide mais moins bruyante, disparaissant pendant plusieurs minutes avant de renvoyer ses observations. "Six méchas légers et moyens repérés à la jonction devant. C'est un poste d'alerte. Ils vont se mettre à courir dès qu'on apparaît."
"Nous ne sommes pas conçus pour la discrétion." Remarqua un fusilier. "Concentrons-nous sur l'assaut de la moitié d'entre eux tout en laissant filer le reste. Ça va être pénible s'ils lancent une alerte, mais je ne pense pas que nous ayons de meilleures solutions."
"Ça me va."
"Ok."
"Laissez-moi passer devant." Insista Melinda malgré la présence de plusieurs méchas légers parmi eux. "Je pourrais ne pas être aussi rapide, mais je suis la seule avec un putain de grand bouclier."
" Ça nous convient. " Répondit l'un des pilotes de méca léger. " Tu as peut-être des chances de survivre à leurs pièges s'ils en ont installé. "
Avec un court plan de déploiement établi, ils foncèrent à travers les tunnels et dans une petite zone de stockage ouverte. Quelques conteneurs vides se trouvaient entre eux et les méchas ennemis surpris. Certains avaient évidemment joué aux cartes ou quelque chose du genre, car ils réagirent à l'intrusion une demi-seconde plus lentement que la normale.
Protégée par son bouclier, Melinda utilisa son autre bras pour tirer quelques lasers sur un mécha portant des missiles. Elle réussit à placer quelques coups au même endroit, faisant fondre l'un de ses lanceurs. Un feu sporadique de ses coéquipiers fit subir d'autres dommages au module lanceur, jusqu'à ce qu'un petit obus provoque l'explosion de tous ses missiles. La série massive d'explosions détruisit le missilier et désorganisa la formation ennemie.
Quelques méchas agiles esquivèrent les tirs entrants et s'échappèrent avec succès. Cependant, il ne pouvait en être dit autant pour les méchas moyens. Plus lents et plus faciles à toucher, les alliés de Melinda visèrent leurs jambes pour perturber leur posture et les empêcher de prendre de la vitesse. Ils finirent par atteindre les ennemis en infériorité numérique.
Bien que tous utilisaient leur vision nocturne, la lueur rouge inquiétante des yeux de Marc Antoine donnait au mécha sombre une façade sinistre. La crête de vapeur au sommet de sa tête fit reculer le mécha moyen devant elle. Néanmoins, le pilote était un Ligueur Platine, et il n'était pas résigné à mourir. Le mécha ennemi tira une rafale complète de missiles à courte portée qui repoussa le Marc Antoine, mais le bouclier tint bon bien que la moitié de ses couches aient disparu.
"Tu vas payer pour ça !" Elle cria et replongea dans la mêlée pour transformer le mécha en un tas de composants cabossés.
Les autres méchas achevèrent les ennemis restants. "Poursuivons."
Lorsqu'ils atteignirent la fin du tunnel, ils furent accueillis par un torrent de feu de canons. Un des équipiers de Melinda fut touché à la jambe, endommageant sévèrement la mobilité de son méca. "Merde ! Ma jambe gauche est foutue !"
"Place !" Melinda cria et s'élança à l'avant pour tenir son bouclier au-dessus du méca tombé. "Que quelqu'un le tire à l'abri."
"Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? On n'a pas assez de puissance de feu pour affronter leurs canons."
"Vous avez oublié notre objectif ? Poussez à travers, quel qu'en soit le coût !"
Sans attendre de réponse, Melinda s'avança et prit bravement les devants. Les autres méchas hésitèrent avant de décider qu'ils n'avaient pas d'autre opportunité. Ils suivirent avec entrain. Ceux qui étaient armés d'armes à distance tiraient en courant, infligeant très peu de dégâts aux canonniers plus loin dans le tunnel mais les forçant à garder la tête à couvert.
Alors que Melinda continuait sa course, son méca fut martelé par des ondes de choc alors que son bouclier recevait des impacts constants de canons. Il était difficile pour elle de lutter contre la quantité d'énergie cinétique envoyée dans sa direction, mais les circonstances adverses ne faisaient qu'accélérer son rythme cardiaque.
"C'est ça. Continuez à tirer sur moi. Mon méca peut encaisser."
Le bouclier commença à perdre sa forme carrée car les extrémités étaient arrachées. Certains obus explosaient même contre son armure, causant plusieurs fissures. Pourtant, elle réussit à réduire la distance avant que les canons ne puissent faire pire. Avec son bouclier réduit de moitié, elle écarta un méca ennemi avant que sa masse ne s'abatte sur le canon d'un autre ennemi, désactivant l'arme.
Son adversaire riposta en lui jetant l'arme inutile, la faisant vaciller dans son suivi. Le méca profita de l'intervalle pour sortir l'épée derrière son dos. Quand l'épée s'abattit sur elle, Melinda réussit à retrouver suffisamment d'équilibre pour bloquer le coup avec son bouclier, qui se fendit alors en deux.
Enragée par la perte de son bouclier, elle tira deux coups de laser rapides avant de bondir agressivement avec sa masse. Les lasers avaient suffisamment distrait le méca pour que sa masse désactive le bras d'épée de l'ennemi. Ses coups suivants détruisirent ses quatre membres avec succès.
Les confins étroits et les barricades rendaient difficile pour les deux camps de voir comment la bataille progressait. Néanmoins, Melinda se sentait confiante que son équipe avait l'avantage. Elle ramassa commodément l'épée de son adversaire abattu avant de chasser sa prochaine victime.
Jusqu'à ce qu'une salve de missiles à longue portée jaillisse de l'obscurité. Melinda sauta en arrière à toute hâte et ramassa le méca récemment désactivé. Son système SIIF fonctionnait encore, donc la plupart des missiles virèrent au dernier moment pour acquérir d'autres cibles ou exploser contre les parois du tunnel. Elle lâcha le méca à demi-mort une fois les missiles dépensés.
"C'était un bon truc." Une voix étonnamment jeune résonna dans le tunnel. "Mais j'ai bien peur que là, votre chance s'arrête."
L'obscurité fit place à un méca aux couleurs vives. Son extérieur blanc n'avait aucune marque, et même son bouclier avait l'air intact. Le méca grand et majestueux avait jusqu'ici retenu ses coups, gardant avec lui un petit escadron caché à la sortie vers la surface.
"Et merde." dit Melinda, remarquant comment son bouclier avait disparu et son armure paraissait craquelée et brûlée. "Tu utilises le modèle de série ?"
"En effet." répondit le pilote avec condescendance. "Je n'ai pas de tours dans mon sac. Je trouve l'original agréable à piloter, même dans la réalité. On peut dire que je suis un fan. Juste pour que tu saches, il y a une chose que je déteste."
"Et c'est quoi ?" demanda Melinda distraitement, alors qu'elle se préparait morosement pour peut-être le combat le plus difficile avec son nouveau méca.
"Je déteste les imposteurs."
Le blanc et étincelant César Auguste se précipita en avant avec son bouclier triangulaire devant et son autre bras tirant une salve de lasers encore plus puissante.
Melinda grogna en esquivant l'assaut et répliqua en tirant avec les canons de ses poignets. Elle utilisa sa mobilité supérieure et tout le talent de pilotage qu'elle possédait pour réduire les dégâts au minimum.
"Je n'ai pas peur de toi. Vas-y, attaque !"