Dans un accord tacite, les renforts venus avec le César Auguste s'occupaient à repousser les alliés de Melinda.
« Joli méca que tu as là. Dommage pour l'armure, cependant. »
« C'est le Marc Antoine, conçu par quelqu'un que je connais. Il est censé être une alternative plus abordable à ce que tu chevauches. »
Le pilote du César Auguste laissa échapper un reniflement méprisant. « La simple idée de réduire le coût de l'un des composants de ce cadre est abominable. Ça va à l'encontre de tout ce pour quoi ce méca auguste se tient. Toi et ton ami n'avez aucune idée du point vous avez souillé sa grandeur. »
Tel une marée incontrôlable, le César Auguste continuait de réduire la distance en échangeant des tirs laser. Les canons laser de Melinda surchauffaient, mais tout ce qu'elle réussissait à faire était de chauffer les couches supérieures du bouclier de son adversaire, ne faisant fondre qu'une fraction de sa masse. Sa puissance défensive témoignait de la recherche d'absorption de chaleur des Aéromotives Nationales.
« C'est inutile ! Accepte l'inévitable ! »
« Tu parles trop ! » cria Melinda en abandonnant son tir laser pour une approche rapprochée. Comme un gorille agile, elle lança son méca vers l'avant tout en esquivant autant de tirs qu'elle le pouvait. Le Marc Antoine peinait contre les virages brusques même si les tirs entrants chauffaient beaucoup de parties de son méca. Cela donnait au Marc Antoine l'allure d'un démon sortant de l'enfer, avec son armure sombre, ses points rouges lumineux et la vapeur d'eau omniprésente s'échappant du sommet de sa tête.
« C'est un drôle de gadget, le design de casque romain. Mais je crains que tu ne le perdes lorsque je TE TRANCHERAI LA TÊTE ! »
Le César Auguste entra dans la portée du corps à corps, mais malgré les paroles du pilote, le Auguste continua de charger en avant comme un train. Melinda n'esquiva sur le côté qu'en retard, encaissant un coup de taille rapide du Auguste.
Les deux s'engagèrent à nouveau dans un échange furieux de coups entrecoupé de tirs laser opportunistes. Le bouclier du Auguste était pratiquement indestructible, les armes doubles de Melinda manquant de poids ou de tranchant suffisant. L'épée blanche frappait avec des coups mesurés et disciplinés qui suivaient un schéma mystérieux. Elle réussissait à tenir Melinda à distance.
Le pilote du César Auguste doit être une élite. Son habileté de pilotage formelle l'emportait sur la sienne alors qu'il manœuvrait le Auguste avec fluidité comme s'il s'agissait de son propre corps. De son style d'épée à son schéma de mouvement, tout ce que faisait le pilote mettait Melinda dans une position encore plus difficile.
« Abandonne. J'ai vu de quoi est fait ton méca. Tu n'es qu'une copie inférieure. »
« Tais-toi. » répondit Melinda alors que la sueur coulait sur son visage. Elle essayait de tenir bon, mais l'adversaire continuait à entamer le blindage HRF qui protégeait son méca.
« Je comprends pourquoi tu pilotes une telle poubelle. Après tout, si tu n'as pas l'argent, tu ne piloteras jamais un méca aussi magnifique que le César Auguste de toute ta vie. »
« Tout ne peut pas être mesuré avec de l'argent ! » Siffla-t-elle en fonçant vers l'avant, risquant un coup d'estoc mortel qu'elle para avec son épée empruntée. Son arme se fissura et se brisa en deux, mais elle réussit à annuler la force du coup.
Sa masse frappa déjà depuis le haut, l'extrémité arrondie lourde voyageant dans une trajectoire droite vers la tête du Auguste. Le pilote ennemi leva hâtivement son bouclier, renvoyant la masse en arrière avec une lourde vibration.
« Hah, que vas-tu faire maintenant sans épée ? »
« Ça ! » Melinda lâcha l'épée brisée et utilisa son poignet pour tirer quelques salves laser à bout portant directement dans les yeux. Tandis que la plupart de la tête pouvait supporter la chaleur, les capteurs principaux et les composants délicats enfouis plus profondément dans la tête n'ont pas eu autant de chance.
Le pilote ennemi cria en perdant sa vision principale. Il effectua un coup de bouclier réflexe qui repoussa le Marc Antoine en arrière. Elle recula avec la poussée et commença à se déplacer latéralement pour profiter du fait que le Auguste dépendait maintenant de ses capteurs secondaires.
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"Tu penses m'avoir aveuglée ? Tu te trompes !"
Étonnamment, le César Auguste se déplaça avec adresse dans la direction de Melinda. Méfiant d'une autre attaque surprise à bout portant, le César Auguste avec sa tête fondue garda ses distances tout en tirant avec son laser de poignet. Le Marc Antoine dépensa rapidement son énergie pour esquiver les tirs.
"J'ai été indulgent jusqu'à présent. Je ne m'attendais pas à ce que tu méprises mon visage. Très bien, laisse-moi te montrer la vraie puissance du premier empereur !"
Le César Auguste lâcha son bouclier, relâchant une grande partie de son avantage défensif sur le Marc Antoine. Néanmoins, le César Auguste avança avec une grâce renouvelée. La vitesse accrue inquiéta Melinda, et il lui fallut tout ce qu'elle avait pour esquiver le coup d'épée magistral de l'Auguste. Les coups qui suivirent écaillèrent l'extérieur du Marc Antoine, emportant plusieurs morceaux de l'armure de son bras et de son torse.
Melinda réprima sa panique et garda son sang-froid en dansant avec son mécha. À chaque seconde qui passait, son esprit conscient s'intensifiait. La forme sombre du Marc Antoine reflétait chacune de ses pensées, lui permettant d'éviter à plusieurs reprises les épées du César. Même dans les moments où elle ne pouvait pas éviter les dégâts, elle s'efforçait au maximum pour laisser l'épée frapper les sections les mieux blindées de son mécha.
"Tout ce que tu sais faire, c'est courir comme un cafard et sauter comme un singe !" hurla le pilote, frustré par la poursuite continuelle. "C'est tout ce qu'une putain à bon marché pilotant une mauvaise imitation comme toi peut faire. Tu ne seras jamais à la hauteur de moi et de l'éclat de mon mécha !"
Un pic de colère irrationnel envahit les pensées de Melinda. Toute sa formation de Garde la mettait en garde pour ne pas perdre son calme. Ayant passé beaucoup de temps à intervenir entre des têtes brûlées pilotant des machines de guerre de plusieurs tonnes, elle était bien consciente des dangers de laisser sa colère prendre le dessus sur sa prise de décision.
"Le Marc Antoine, hein ? Je suppose que tu n'es pas familier avec l'histoire de l'Ancien Terran. Tu vois, à cette époque, Auguste a battu Marc Antoine à plusieurs reprises. Et maintenant, l'histoire va se répéter. Ton mécha blague bon marché ne sera jamais aussi digne que le mien !"
Aucune de ses réserves ne subsistait.
Indignée d'être prise de haut, elle embrassa volontiers sa colère et hurla. Le cri féroce interrompit l'attaque du jeune pilote, lui faisant présenter un écart impardonnable dans son assaut. Melinda frappa avec sa masse avec toute la capacité de son mécha, canalysant l'énergie cinétique des jambes de son mécha, son torse tournant et son bras entier dans un seul coup dévastateur qui atterrit précisément sur la prise de l'épée du César Auguste.
Les doigts craquèrent sous l'impact de tout l'élan d'un mécha qui ne pouvait être arrêté par de si délicats membres. Le majeur et l'annulaire se détachèrent même entièrement. Malgré les dégâts critiques, le César Auguste fut assez agile pour jeter son épée dans son autre main. Une fois l'arme récupérée, le Marc Antoine souffrirait pour s'être trop étendu dans son dernier assaut.
Les yeux de Melinda s'aiguisèrent alors qu'elle utilisait le bref instant pour faire quelque chose d'orthodoxe. Elle activa les verrous de secours qui maintenaient les lanceurs d'épaule du Marc Antoine attachés à son armure. Utilisant les restes de l'élan en avant de son mécha, elle fit littéralement voler les lanceurs vers le César Auguste abasourdi.
"Peu importe combien d'argent tu as, tu ne peux pas acheter la victoire." Melinda sourit en faisant signe d'adieu avec la main libre de son mécha.
Elle activa les commandes d'urgence qui firent exploser toutes les charges utiles des missiles en une seule fois. Deux soleils apparurent au milieu d'eux, projetant le Marc Antoine en arrière. L'explosion fissura davantage l'armure de son mécha, mais elle parvint à le maintenir debout.
Alors que la fumée et le feu se dissipaient, le César Auguste semblait bien plus misérable qu'avant. Son armure, étonnamment, ne présentait que quelques fissures et cratères malgré l'explosion de deux charges de magazines concentrées.
Malheureusement, même si son armure avait conservé une grande partie de son efficacité, les composants plus délicats en dessous avaient plus souffert. Les explosions amalgamées répandirent les ondes de choc combinées d'une salve entière de missiles. Pire encore, les propergols des missiles n'avaient pas été dépensés du tout, ils explosèrent donc tous en même temps aussi, ajoutant une qualité incendiaire aux explosions qui laissèrent le César Auguste à moitié brûlé dans une agonie mécanique.
"Quoi, qu'est-ce que c'est... Je ne parviens pas à bouger mon mécha..." dit le jeune homme en détresse, continuant à essayer de prendre le contrôle sur les membres convulsifs de son mécha. "Le César Auguste... est..."
"Le César Auguste est seulement mortel." Melinda intervint en guidant le pied de son mécha pour écraser l'autre main du mécha de son adversaire en ferraille. Le Marc Antoine pencha de manière menaçante, approchant son visage intimidant et marqué par la bataille de très près du visage à moitié écrasé et à moitié brûlé du César. "Tu n'es pas invincible à l'intérieur de ton jouet coûteux."
"Au moins, j'ai les moyens de m'en offrir un dans l'univers réel."
"Tu te feras botter le cul tout de même." constata Melinda, puis elle frappa avec sa masse contre le torse du César Auguste. Les fissures s'agrandirent mais l'armure tint étonnamment contre le traumatisme contondant qu'elle infligea frénétiquement. Lorsque sa masse se détacha sous les abus, le corps du pilote ennemi s'était depuis longtemps effondré sous les impacts de choc excessifs.
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Jetant le manche inutile, Melinda s'avança et ramassa l'épée et le bouclier presque intacts du méca tombé. "Merci de me prêter ça, mon pote."
Elle balaya du regard la mêlée confuse autour d'elle. Bien que son duel avec le César Auguste ait beaucoup demandé à son méca, il n'avait duré qu'environ deux minutes. La victoire et la défaite n'étaient pas encore tranchées, mais Melinda s'était déjà ruée sur le méca ennemi le plus proche sur le flanc. L'adversaire n'était pas capable de porter son attention dans deux directions à la fois et perdit sa jambe inférieure sous un coup tranchant et cruel de la nouvelle épée de Melinda.
"Cette arme est bien meilleure que je ne le pensais." Elle murmura avec satisfaction, bien qu'elle regrettât la sensation croquante de sa masse.
Avec l'aide de Melinda, elle libéra ses coéquipiers préoccupés, leur laissant la liberté d'aider à leur tour les autres. Cela fit rapidement pencher les balances de la bataille en leur faveur, entraînant une déroute solide de l'ennemi alors que leur reste battait en retraite vers la surface.
Le Marc Antoine leva son épée appropriée, provoquant l'acclamation des survivants en signe de victoire. Malgré le fait qu'elle n'avait aucun avantage en termes de qualité de son méca ou de classement dans sa ligue, elle parvenait quand même à dégager la qualité d'une dirigeante. La plupart des mécas qui avaient combattu à ses côtés étaient prêts à suivre ses directives.
Satisfaite de la déférence dont elle jouissait, Melinda abaissa l'épée jusqu'à ce qu'elle pointe vers la sortie. "Nous avons une base à détruire. Allons-y !"
Le groupe de méchas se faufilait hors de la sortie et atteignait finalement la surface. La plupart des défenseurs étaient toujours bloqués à garder contre les attaquants extérieurs, mais certains d'entre eux avaient déjà été alertés de l'intrusion.
"Montrez-moi où se trouve leur centre de contrôle !"
"À six heures, le dôme près de la structure semblable à une tour."
"Bon les gars et les filles, il nous reste une seule chose à faire avant de pouvoir dire que la journée est finie. Au centre de contrôle !"
Malgré le grand nombre de méchas qui se retournaient pour s'occuper de la menace qui avait surgi au milieu d'eux, les envahisseurs avaient l'initiative de leur côté et ils n'avaient besoin que d'un court moment pour atteindre le centre de contrôle. Le dôme à coque dure le protégeait contre toutes sortes de munitions, mais lorsque Melinda heurta le bord inférieur de son écu contre la surface, il se fendit et commença à s'effondrer. Certains des autres méchas équipés d'armes de corps à corps se joignirent à la fête tandis que le reste repoussait les défenseurs qui approchaient.
"Nous ne pouvons pas tenir beaucoup plus longtemps !"
"Tenez bon ! Il nous faut juste un peu plus de temps !"
Les trois dernières attaques du bouclier de Marc Antoine réussirent à ouvrir un trou. Un méca léger avec un lance-flammes s'approcha immédiatement de son côté et lâcha un jet de flamme mortellement chaud qui incinéra tout le personnel et les ordinateurs du centre de contrôle. Melinda se délecta mentalement de leurs cris, satisfaite d'avoir accompli leur objectif.
"Euh, Melinda. Tu ferais mieux de ne pas célébrer si tôt. Il y a un problème."
Elle sortit de sa torpeur. "Quoi de neuf, Janet ?"
"Eh bien, vous avez réussi à détruire le centre de contrôle, mais pas avant qu'ils aient appelé la première vague de leurs renforts. Tu ferais mieux de regarder dans le ciel."
Ses capteurs se réajustèrent. Elle vit un petit point dans le ciel s'agrandir. C'était une capsule d'entrée, permettant aux méchas d'arriver à la surface d'une planète avec la vitesse de la chute libre. La capsule grandissait, encore et encore, et encore...
"Ce n'est pas une capsule normale."
La capsule était bien trop grande pour contenir un seul méca. À sa taille, Melinda estima que la capsule pouvait contenir au moins huit à douze méchas moyens, ce qui était difficile à repousser.
Ce n'est que lorsque la capsule utilisa ses rétrofusées pour ralentir sa chute qu'elle sentit que quelque chose n'allait pas. Ces rétrofusées libéraient tant de force qu'elles faisaient vibrer tout le centre de communication. C'était comme si les rétrofusées travaillaient à plein régime pour arrêter la chute de quelque chose de bien plus lourd qu'un simple groupe de méchas réguliers.
Un impact semblable à un tremblement de terre ébranla tous ceux aux alentours lorsque la capsule finit finalement par s'écraser à moitié au milieu de la base. La rampe de la capsule s'abaissa lentement, prenant son temps jusqu'à ce qu'elle soit complètement déployée.
Ce n'était que lorsqu'un pied de la taille d'un méca lourd donna un coup dans la rampe métallique et l'éjecta. Le morceau de métal rectangulaire cria en rebondissant sur le sol seulement pour s'écraser contre la base d'une antenne.
Un méca apocalyptique de la taille du bâtiment principal du Quartier Général de la Garde sortit de la capsule surdimensionnée. Chaque pas semblait faire trembler le sol sous les pieds des autres méchas, entraînant une inquiétude grandissante parmi l'équipe bleue. Avec ses jambes robustes, son torse en forme de barillet et une paire de bras incrustés d'armes, la monstruosité métallique étirait la définition du méca.
"C'est un mastodonte." Janet chuchota.
Dans l'histoire du développement des méchas, il n'y avait pas de règle stricte fixant la taille et le poids des méchas à une limite spécifique. L'adoption actuelle moderne de la classification légère, moyenne et lourde était plus par commodité que par des considérations calculées. Les doctrines qui ont suivi furent ce qui a vraiment cimenté les classifications en place.
Un méca léger est rapide et reste en vie en demeurant caché ou en esquivant les attaques ennemies. Ils agissent généralement comme éclaireurs, saboteurs ou flanqueurs. Ils sont également d'excellents flyers.
Un méca moyen est agile sur ses pieds et peut résister à une quantité limitée de dommages. Ils sont le couteau suisse du monde des méchas, capables de remplir n'importe quel rôle avec leur flexibilité inégalée.
Un méca lourd ne se donne pas la peine d'esquiver, choisissant plutôt d'encaisser toutes les attaques qui viennent vers lui. Il est considéré comme un tank en raison de la facilité avec laquelle il peut défendre une position ou percer les lignes ennemies.
Toute une industrie s'est développée autour de ces trois archétypes. Le système de développement et de licence de composants interchangeables et modulaires est apparu lorsque différents clients ont exigé la possibilité de monter leurs jouets favoris sur leurs méchas préférés. De nombreux composants avancés inventés de nos jours restreignent leur usage à une seule classe de poids afin de maintenir la compatibilité.
Mais indépendamment de cet écosystème florissant de méchas et de pièces de mécha, il y avait toujours des parties qui voulaient avancer pour elles-mêmes. Un tel moment s'est produit lors de l'introduction du mastodonte sur le champ de bataille par le Nouvel Empire Rubarth.
Le mastodonte était un méca capable de rivaliser avec un vaisseau spatial volant à basse altitude. Son cadre et ses innombrables composants pesaient autant qu'une douzaine de mechas lourds, mais coûtaient cent à mille fois plus cher à construire. Les nombreuses technologies qui maintenaient un tel géant en un seul morceau et l'empêchaient de s'effondrer sous son propre poids étaient très coûteuses à reproduire. Un méca si grand et lourd ne semblait tout simplement pas économique.
Cela n'a pourtant jamais arrêté les Rubarthans. Ils ont investi minutieusement dans son développement et ont gardé le projet secret pendant au moins une génération entière de méchas. Ce n'est qu'après avoir suffisamment affiné le design pour pouvoir opérer dans des environnements planétaires hostiles qu'ils ont déployé le premier mastodonte sur le champ de bataille.
Il avait laissé derrière lui un massacre à l'époque. La ville dans laquelle il avait combattu avait subi tellement de dégâts, les Rubarthans estimaient que la bataille aurait entraîné moins de dommages s'ils avaient tiré une paire de bombes tactiques illégales.
À l'heure actuelle, les mastodontes étaient des armes au statut légal douteux dans l'espace humain. De nombreux États hostiles au Nouvel Empire Rubarth cherchaient à rédiger un traité interdisant ces méchas ultragéants. La dévastation qu'ils pouvaient déclencher rivalisait avec les armes de destruction massive. En réalité, il serait justifié qu'ils soient catégorisés comme la nouvelle ADM que les humains ont inventée.
Tout cela était peu utile à Melinda à présent, alors que le mastodonte se mit en mouvement. Il leva l'un de ses bras hérissés de canons et pointa dans la direction vague de la base militaire de l'équipe bleue.
"Oh merde. Sors de là Janet !"
"Je suis déjà dessus !"
Le mastodonte tira, et le monde entier devint blanc.