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La foule avait déjà créé un sentiment d'anticipation pour la grandiose performance de Patricia. La jeune femme en question se tenait fièrement devant les concurrents, certaine que sa Rosaria pouvait mettre à terre n'importe quel autre mécha testé jusqu'ici. Elle attirait l'attention pour bien plus que sa performance prodigieuse. En tant que princesse inaccessible du campus, elle attirait les admirateurs partout où elle allait, capable d'hypnotiser ses camarades étudiants avec ses flamboyants cheveux roux et sa silhouette enviable. Comme une grue parmi les poules, son apparence faisait paraître tout le monde terne en comparaison.
Le Rosario qu'elle avait forgé à partir d'un amas de débris semblait également trop beau pour être vrai. Malgré ses jambes et ses bras de taille réduite, Patricia avait réussi à maîtriser le poids du mécha. La caractéristique principale du mécha moyen était son bouclier modifié. Patricia prit un bouclier de type cerf-volant ordinaire, le rendit un peu plus épais et y ajouta beaucoup de pointes et de bords tranchants. Elle transforma le bouclier en une arme de mêlée aussi redoutable qu'une épée.
Son autre bras tenait un lance-flammes, qui se nourrissait des cellules de carburant installées dans le dos du mécha. Elles étaient individuelles, ce qui signifiait que chaque cellule de carburant était détachée une fois épuisée. C'était une bonne manière de maintenir le poids du mécha sous contrôle, même s'il en souffrait au départ. Le Rosario n'offrait pas d'autres options offensives à part un couteau de secours et un pistolet fixés à son dos. Le mécha était plus léger que la plupart des autres méchas moyens présentés jusqu'à présent, surtout une fois que ses cellules de carburant étaient épuisées.
En contraste, tout le monde, y compris Ves, voulait simplement charger autant que possible leurs méchas, donc s'ils optaient pour un poids moyen, il pesait toujours près du maximum autorisé.
« Je parie que le Rosario ira jusqu'au bout. »
Carlos éclata de rire à cette idée. « Je serais un imbécile si je pariais contre ça. »
« Pourquoi pas ? Le Rosario n'est armé que d'un lance-flammes et d'un bouclier à pointes. »
« Patricia n'est pas idiote. Je pense que son mécha va nous surprendre tous. »
Quand Hans dirigea le Rosario hors des portes, il fut immédiatement pris pour cible. Une petite embuscade avait été tendue au début du parcours du combattant. Beaucoup de méchas souffriraient de dommages sévères avec tous les tirs laser et de canon entrants. Hans utilisa la mobilité remarquable du Rosario pour esquiver les premières salves et déplaça son bouclier devant pour bloquer ce qu'il ne pouvait éviter. Tandis que Hans atteignait en succès un abri, il réussit à préserver ses jambes sous-dimensionnées et sous-blindées.
« C'était juste ! » s'exclama Carlos, déjà happé par la course. « Tu penses que Hans va renverser la situation ? »
Ves secoua la tête avant même que Hans ne s'éloignât discrètement. Le mécha avait assez de mobilité pour le faire sans attirer trop d'attention. De plus, tant que le Rosario gardait son lance-flammes en réserve, le mécha maintenait son profil thermique sous contrôle, le rendant difficile à détecter hors de la ligne de vue.
Hans avança en réalité trois kilomètres entiers dans le parcours du combattant sans se faire prendre. Cela démontrait la foi inébranlable de Patricia dans son mécha et dans le pilote en concevant un mécha moyen plus léger qu'à l'accoutumée. Le Rosario possédait également des capteurs à longue portée inhabituels, dont le fonctionnement avait été ajusté pour détecter les ennemis plus loin au détriment de la longévité. Néanmoins, cela avait duré assez longtemps pour le parcours du combattant.
Seule une concentration inhabituellement élevée de méchas ennemis empêcha le Rosario de se faufiler tout au long du parcours du combattant. N'ayant pas d'autre choix, Hans plongea dans le groupe d'ennemis et activa le lance-flammes.
Un jet liquide blanc ardent s'échappa de la buse de l'arme ardente, aspergeant les méchas non préparés d'une pluie de chaleur. La bande de méchas tous se dispersèrent dans la terreur alors que leur armure fondait pendant que leurs composants plus fragiles brûlaient. Hans laissa les méchas légers derrière mais donna aux méchas moyens un coup supplémentaire. Quant aux méchas lourds, à moins qu'ils ne soient armés de missiles et d'artillerie, il les laissa derrière lui à patauger dans son sillage.
« La mobilité du Rosario est accablante. Je suis surpris qu'il tienne le coup sous une utilisation intensive. Comment a-t-elle fait en seulement douze heures ? » s'interrogea Carlos.
« Elle a une solide compréhension des bases. » répondit Ves d'après sa propre expérience. « Tant que vous connaissez votre affaire, vous n'avez pas à passer beaucoup de temps à wrangler deux composants différents ensemble même s'ils sont légèrement incompatibles. Ne regardez pas le lance-flammes tape-à-l'œil et le bouclier, ce sont les bras et les jambes parfaitement intégrés qui le distinguent vraiment. »
Comparé aux réparations maladroites qu'avaient exposées bon nombre des méchas précédents, le Rosario semblait avoir été travaillé pendant des semaines plutôt qu'une demi-journée. Hans poussa brillamment son mécha à ses limites. Au fur et à mesure que son carburant s'épuisait, il larguait de plus en plus de cellules de carburant, allégeant la charge, ce qui augmentait à son tour la vitesse du Rosario. Tout mécha sur son chemin était brûlé, et ceux qui résistaient un peu plus longtemps étaient frappés par le bouclier mortel du Rosario.
« Il commence à accumuler des dégâts. » nota Ves. Il s'attendait déjà à ce que quelque chose comme cela se produise. Le parcours du combattant avait une réputation ardue pour une raison.
Les méchas légers étaient le talon d'Achille du Rosario. Ces méchas profitaient du manque d'armement à longue portée du Rosario et restaient hors de sa portée. Leur vitesse supérieure leur permettait de suivre le Rosario et de le bombarder de lasers, de roquettes et de projectiles balistiques. Bien que leur menace fût minimale, les chiffres s'additionnaient pour représenter une quantité significative au fil du temps. Hans ne pouvait éviter de subir plus de dégâts.
Le parcours du combattant pris fin avant que les méchas légers aient achevé le travail.
« Applaudissements pour Patricia Schneider ! Son Rosario est le premier mécha à réussir le parcours du combattant ! »
Toute la foule, y compris Carlos et Ves, offrit à Patricia une salve d'applaudissements chaleureuse. Cela les avait tous vraiment impressionnés qu'elle accomplisse autant en seulement douze heures de temps. La femme se délecta des acclamations avec un sourire modeste, comme si la victoire lui avait demandé peu d'effort.
Quelques autres concurrents suivirent ensuite. Aucun ne se démarqua trop, sauf ceux faits par les élites parmi les développeurs. Comme Patricia, la conception de leur travail était sobre, n'arborant pas trop de gadgets, mais utilisant au mieux les quelques-uns qu'ils avaient. Leurs conceptions se concentraient également sur le maintien de l'intégrité, permettant à Hans de pousser leurs méchas plus fort sans les laisser se désagréger autour de lui. La plupart des autres concurrents n'avaient même pas accompli cela, conduisant à des moments embarrassants où une jambe ou un bras tombait. Un mécha perdit même sa tête après avoir été touché par un seul obus.
Après environ la moitié des travaux des concurrents eurent été présentés, le présentateur annonça la fin des tests. « En raison d'un manque de temps, nous interromprons les tests et les reprendrons demain matin. Ne vous inquiétez pas, Hans continuera de se familiariser avec le reste des méchas demain afin de lui permettre de courir le parcours du combattant sans interruption. »
La journée s'était étirée assez tard. Beaucoup de concurrents n'avaient même pas pris un vrai dîner. Ves redouta l'interruption car son mécha n'était pas encore passé. Carlos vint à lui et lui tapa dans le dos, savourant la chance de réconforter Ves au lieu que ce soit l'inverse.
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"Haha, ne veille pas toute la nuit. Ça va bien se passer. J'ai regardé ton mécha et c'est un design de dur à cuire. Rien ne tournera mal demain."
Ves sortit du lieu avec tous les autres concurrents. La moitié d'entre eux secouait déjà la tête avec des expressions résignées, tandis que l'autre moitié gérait l'anxiété de différentes manières. À la différence de la plupart d'entre eux, Ves avait une bonne quantité de confiance en son design, donc il ne s'attarda pas trop sur l'attente.
Il retourna à l'hôtel et prit dans ses bras un Chanceux grognon en entrant dans sa chambre. "Salut mon pote. J'espère que tu ne m'as pas trop attendu."
Le chat mordit légèrement sa main pour exprimer son mécontentement. Il se raviva rapidement quand Ves lui donna un minéral qu'il avait ramassé en chemin. La compagnie de Chanceux distraia Ves de ses soucis, lui permettant de s'endormir même alors que la vie nocturne de Dorum devenait vibrante à la fin de la première moitié de l'Exposition des Jeunes Tigres. Beaucoup de nouveaux jeunes talents avaient fait étalage de leurs compétences, et les étoiles les plus brillantes parmi eux concourraient dans la deuxième moitié de la compétition demain.
Le jour suivant arriva avec une alarme. Comme la veille, Ves devait se lever tôt, bien qu'il n'avait pas vraiment besoin d'être présent pendant la plupart des parcours du gant. Gagner ou perdre, le Capitaine Gillian l'informera de toute façon. Toujours est-il que Ves quitta son lit et se prépara à partir tôt car il ne voulait manquer le parcours du gant de personne. Juste en regardant comment chaque concurrent utilisait les mêmes circonstances pour construire des méchas radicalement différents, il apprenait beaucoup sur comment construire un design qui sortait de sa zone de confort.
La foule venue assister au test avait diminué d'un tiers. Beaucoup de concurrents ayant échoué avaient tristement abandonné la compétition et laissé la scène aux vrais prétendants. Ves pensait que c'était dommage, mais chacun était différent.
Comme hier, le présentateur remonta sur scène tandis que Hans entrait dans la capsule de simulation à l'arrière. "Merci pour votre patience. J'espère que vous avez bien dormi, car nous recommençons le spectacle. Tout d'abord, donnez la scène au Sky Ripper d'Edwin McKinney !"
Alors que le Rosario de Patricia émerveillait la foule en présentant le meilleur de la République Lumineuse, cela ne battait pas le prestige de sortir d'une institution du Nouvel Empire de Rubarth. L'énorme super-état possédait les meilleurs méchas, la meilleure éducation et la recherche la plus avant-gardiste. Edwin se tenait simplement sur le côté, complètement affecté par les regards qu'on lui lançait. Comme s'il était au-dessus de cette frivole pagaille.
Le Sky Ripper utilisait un schéma de design aviaire léger et agile, ce qui différait des méchas humanoïdes à de nombreux égards. Sa principale divergence résidait dans ses grandes ailes blindées qui intégraient les systèmes de vol à un niveau plus profond. Des 'plumes' superposées protégeaient les parties vulnérables des systèmes de vol sans bloquer excessivement la poussée et en leur permettant de conserver leur flexibilité. Le mécha pouvait bouger les ailes comme des bras, permettant au pilote d'ajuster sa trajectoire de manières rapides et délicates. Cela transformait les méchas aviaires en méchas les plus rapides et les plus manœuvrables.
Lorsque Hans emmena le Sky Ripper dans le parcours du gant, il transforma le méca léger en un roi du ciel. Le mécha volait rapidement dans les airs, évitant une quantité d'ordonnances lancées contre lui en manœuvrant à travers le feu avec une manière gracieuse de manipuler ses immenses ailes.
"Voici venir le premier obstacle."
La réputation de difficulté haletante du parcours du gant n'exemptait pas les aéronefs. Si quelqu'un pensait qu'un mécha volant obtiendrait un laissez-passer gratuit en volant vraiment haut dans les airs pour atteindre dix kilomètres en une minute ou deux, il avait tort. Le parcours du gant s'ajustait aux méchas volants avec un peu de triche en changeant la plupart des méchas légers et moyens en versions capables de voler. Les méchas lourds qui restaient n'avaient pas changé, car ils étaient tout à fait capables de lancer une incroyable quantité d'ordonnance à tout aéronef assez fou pour voler à découvert.
Hans rencontra quelques formations de volants. Il réagit à leur apparition en plongeant bas et en utilisant les structures comme moyen de couper leur ligne de vue et d'interrompre leurs lignes de feu. Par un mélange de tactiques de frappe et de fuite et d'appâts pour déplacer l'ennemi hors position, le Sky Ripper décomposa magistralement un grand groupe de volants en un tas d'épaves et de machines désorientées. La domination du Sky Ripper reposait sur son impressionnant système de vol, sa flexibilité inégalée et sa suprématie en vitesse aérienne sur les méchas légers plus lourds.
Lorsque le Sky Ripper était utilisé à plein régime, il exploitait deux manières dévastatrices de déchirer ses adversaires. Tout d'abord, le bec du mécha aviaire s'ouvrait pour révéler un canon compact. Il ne tirait pas beaucoup en raison de l'ammunition limitée que le méca léger portait, mais chaque tir à courte portée abattait un méca léger. Sa deuxième option de tuer étaient ses serres incroyablement tranchantes. Edwin les avait modifiées avec des épines blindées aiguisées qui permettaient à chaque piqué et attaque en plongée de déchirer directement à travers l'armure mince des méchas volants.
Les seuls méchas qui présentaient une menace pour la mise en œuvre magistrale d'un mécha volant par Edwin étaient les méchas lourds au sol. Bien que l'environnement urbain posait de nombreux problèmes à tirer sur le Hans volant bas, ils utilisaient encore leurs armes à feu indirect pour un grand effet, en particulier les missiles. Bénéficiant des verrouillages de cible que les méchas légers maintenaient sur le Sky Ripper, les nombreux missiles se focalisaient sur Hans comme si une ruche d'abeilles s'était enragée contre un ours qui avait volé leur miel.
Le Sky Ripper répondit en déployant ses ailes et en tirant rapidement des lasers sur les missiles. Edwin avait d'une manière ou d'une autre réussi à retirer la plupart du boîtier des armes laser et les monta sur les ailes avec un impact minimal sur le poids. De plus, il les avait liées à un ensemble de capteurs de ciblage de haute qualité incrustés dans la poitrine fine du mécha. Hans pouvait se fier au ciblage automatique pour abattre la plupart des missiles tout en conservant son attention concentrée sur l'évitement ou l'élimination des volants.
Hans atteignit facilement la fin du parcours du gant après avoir subi seulement des dégâts superficiels.
"Le Sky Ripper a absolument écrasé le parcours du gant !" Le présentateur remonta sur scène et mit en avant les statistiques renversantes. "Edwin a produit un chef-d'œuvre virtuel, transformant facilement un couple de pièces en un mécha cohérent qui éblouit l'esprit. Applaudissons tous Edwin McKinney !"
Tous ceux présents applaudirent Edwin, qui avait toujours l'air que l'événement ne signifiait rien pour lui. Il battit facilement les records de Patricia et prit la première place absolue dans les parcours du gant. Tout le monde l'admirait ou souhaitait pouvoir prendre sa place. Malheureusement, Edwin se limitait à sa socialisation avec son cercle de courtisans, rendant difficile pour d'autres admirateurs de s'approcher même de près.
Hans prit un couple de méchas médiocres pour les essayer, montrant cette fois que l'atteinte du niveau d'Edwin et de Patricia était difficile. Ves repensait à la performance des deux méchas et devait admettre qu'ils avaient une bien meilleure compréhension des fondamentaux que lui. Ça se voyait vraiment dans la façon dont les deux avaient intégré les composants de manière transparente en un tout, alors que Ves utilisait ses compétences de bricolage pour fusionner de force différents composants.
Ves ne pouvait revendiquer la supériorité que dans un aspect. Il avait conçu son mécha avec un accent sur le Facteur-X.
Le mécha aviaire d'Edwin était un miracle technique qui stupéfiait la foule avec ses hautes capacités. Cependant, en dehors de sa grande construction, Ves sentait que le mécha était un bloc sans vie. Edwin n'avait investi pratiquement aucune émotion dans sa construction, comme si le mécha n'était rien d'autre que de la boue sous ses pieds. Même Patricia avait fait mieux que lui, car elle avait mis un tout petit peu de soin dans sa propre création.
Il secoua la tête. Le Facteur-X pourrait être bien et bon, mais le résultat final était que la force l'emportait sur tout. Personne ne se souciait si le Facteur-X permettait aux pilotes de tirer le meilleur parti de leur mécha s'il était construit en papier.
"Passons à notre prochain concurrent, ce mauvais garçon ici est le Drake, conçu par Ves Larkinson. J'adore le mix. J'ai hâte de voir ce que Hans peut faire de magique avec cette bête !"
C'était le moment que Ves attendait. C'était tout ou rien. Tout ce que Ves pouvait faire maintenant était de prier pour Hans et espérer que son mécha resterait en un seul morceau assez longtemps pour atteindre la fin.