Hans s'élança dans le défi avec un départ en courant. Le Drake arracha des sourcils levés lors de sa première apparition. Sa forme humanoïde se déplaçait avec des pattes de raptor et présentait de petites ailes sur son dos pour un surcroît de poussée. Alors que son bouclier arrondi et son épée de bonne qualité indiquaient clairement que son rôle principal était celui d'un chevalier, le Drake était également équipé de deux étranges boîtes allongées sur ses épaules.
"Tu as monté tes propres lasers sur les épaules ? Qu'est-ce qui n'allait pas avec ceux du commerce ?" demanda Carlos, confus.
"Ceux de la pile de ferraille ne mordent pas assez fort."
"Oh. Les supports d'épaule ont l'air de peser lourd. Ton mécha peut-il gérer tout ça ?"
"C'est pour ça que j'ai opté pour les pattes de raptor en premier lieu. Elles conservent mieux leur vitesse même en portant un fardeau plus lourd."
"Ouais, mais elles sont conçues pour des méchas raptor en particulier. L'équilibre de ton demi-mécha humanoïde doit être l'enfer."
"J'ai passé un peu de temps à ajuster ses modes par défaut, et je suis sûr que Hans peut gérer le reste."
"C'est beaucoup de confiance que tu places dans le pilote d'essai."
En effet, il l'avait fait. Bien que Ves ait pu accomplir beaucoup en douze heures, il n'avait pas pu optimiser complètement l'équilibre du mécha. Il espérait que l'expérience de Hans à piloter toutes sortes de méchas serait utile ici. Et à en juger par l'allure fluide du Drake, il n'avait rencontré aucun problème insurmontable.
Le système de vol réduit s'est merveilleusement animé. Hans a profité de sa sortie réduite pour ajouter un ressort supplémentaire à ses pas. Par moments, le Drake se déplaçait plus vite que des méchas légers tout en ayant le poids des méchas moyens plus lourds. Bien qu'il ne fût pas capable d'éviter la détection en raison de la chaleur qu'il dégageait, il était capable de semer plusieurs groupes.
Lorsque le Drake a rencontré une embuscade de deux méchas lourds et une dissémination d'autres classes de poids, Hans a chargé agressivement malgré la disparité de puissance de feu. Le grand bouclier rond a attiré la majorité des tirs, permettant au Drake de s'approcher suffisamment pour porter quelques attaques rapides avec son épée qui ont désactivé la plupart des montures d'armes vulnérables sur les méchas lourds.
Ayant disposé de la puissance de feu lourde, Hans s'est déplacé de gauche à droite et a duelé avec les méchas plus mobiles à leurs conditions. Avec les ailes agissant comme des rétrofusées, le Drake était souvent capable de fermer brutalement la distance avec l'ennemi. Bien que les canons laser souffraient d'une faible précision et d'un suivi médiocre, si le Drake s'approchait suffisamment, les dégâts qu'ils causaient ralentissaient toujours l'adversaire, l'amollissant pour un coup d'épée mortel. Le Drake progressait sur un chemin sanglant.
Malheureusement, l'activation constante de son système de vol et de ses canons laser accumulait rapidement de la chaleur tout en drainant l'énergie du mécha. Ves n'était pas inquiet pour l'énergie, car il avait équipé le Drake avec suffisamment de cellules énergétiques pour durer tout le parcours. La chaleur était un problème très différent, et une fois que le Drake approchait de sa limite, son efficacité diminuerait drastiquement.
La gestion de l'accumulation de chaleur inquiétait les concepteurs depuis la création des premiers méchas. Même après 400 ans de développement des méchas, les modèles modernes étaient toujours confrontés au vieux dilemme de l'équilibrage entre puissance et chaleur. Les nouveaux réacteurs de puissance délivraient des quantités d'énergie supérieures, tandis que les cellules énergétiques augmentaient leur capacité à chaque nouvelle itération. La technologie d'absorption et de dissipation de la chaleur n'arrivait que tout juste à suivre le rythme des avancées.
L'air est un très mauvais conducteur de chaleur. C'était une bonne chose pour certaines personnes, car cela signifiait que leur café et leurs soupes ne refroidissaient pas à température ambiante en quelques secondes. Pour les méchas, cela présentait un gros problème, car même les radiateurs passifs les plus efficaces ne pouvaient faire grand-chose dans les conditions atmosphériques standard terranes que tant de mondes avaient terraformées. C'était pire dans les endroits avec peu d'air et en conditions de vide, comme sur les lunes sans vie.
La plus grande avancée dans la dissipation de la chaleur s'est produite il y a environ trois cents ans. Les premiers méchas lourds introduits utilisaient principalement des armes balistiques et des missiles. Leurs munitions prenaient beaucoup d'espace, mais elles généraient beaucoup moins de chaleur que les armes purement énergétiques comme les lasers.
Un mécha lourd équipé de nombreux lasers était considéré comme une fantaisie irréaliste par la plupart des initiés de méchas de l'époque. Tant qu'ils continuaient à tirer leurs lasers pendant quelques minutes, leurs méchas devenaient si chauds que l'on pouvait cuisiner un œuf sur leur surface.
Voici qu'un jour, un concepteur de mécha a réfléchi : si les méchas n'étaient pas si bons pour dissiper la chaleur dans l'air, qu'en était-il de la terre ? Leurs pieds touchaient constamment le sol. Alors, il a retravaillé les éléments internes d'un mécha et a fondamentalement réinventé le concept de jambes, non seulement comme moyen de déplacement et pour supporter le poids, mais aussi comme un outil pour aider les méchas à transférer la chaleur dans le sol. En incorporant des alliages conducteurs de chaleur sophistiqués, ce brillant concepteur de méchas a développé de nouvelles jambes révolutionnaires avec des pieds élargis qui pouvaient siphonner la chaleur assez correctement.
Peu de temps après que cette invention révolutionnaire fut divulguée, d'autres développeurs de méchas entrèrent dans la course. Si deux jambes conduisaient cette quantité de chaleur, qu'en était-il de quatre jambes ? Les premiers méchas quadrupèdes furent créés. Ces méchas dits animaux ou centaures paraissaient très inhabituels, mais avoir plus de jambes offrait beaucoup d'avantages en dehors de l'augmentation du transfert de chaleur. L'introduction de méchas araignées suivit rapidement, mais ce fut le sommet de la mode des jambes. L'homme qui tenta de concevoir un mécha mille-pattes échoua lamentablement, et son abomination fut rapidement oubliée.
Les méthodes pour gérer la chaleur ont fait beaucoup de chemin depuis. De l'utilisation des réfrigérants évaporatifs, à l'incorporation de dissipateurs thermiques remplaçables, les concepteurs de méchas avaient plus de choix dans la manière de gérer ce problème.
Ves n'avait rien inclus de tout cela dans son mécha. Pire encore, comme Hans sautait et planait souvent, les pieds du Drake ne touchaient pas le sol, limitant ainsi encore plus sa dissipation de chaleur. Hans a continué à éviter les méchas lourds avec sa mobilité tout en éliminant les méchas moyens en sautant près d'eux et les abattant avec son épée et son bouclier. Seul les méchas légers posaient un problème car les canons laser ne pouvaient pas tirer trop rapidement pour éviter de surchauffer le Drake. Pire, les tirs laser que le Drake recevait n'augmentaient que ses niveaux de chaleur.
À environ 7 kilomètres à travers le défi, Hans décida que c'était suffisant et détacha les supports de laser et le système de vol trapu du Drake. Le mécha perdit beaucoup de sa mobilité et ses options à distance, mais au moins sa génération de chaleur était coupée. Grâce à un mélange de positionnement astucieux et beaucoup de course, Hans a pu piloter son Drake allégé à travers plusieurs barricades.
Toute la foule arborait des expressions étranges en voyant Hans survivre embuscade après embuscade. Le Drake glissait souvent de justesse, son armure extérieure et son bouclier accumulant de plus en plus de trous et de marques de brûlure. Pourtant, malgré les dégâts étendus, aucun d'eux n'atteignait quoi que ce soit de vital. Hans était d'une manière ou d'une autre capable de continuer avec le Drake même quand les méchas des autres concurrents auraient dysfonctionné à ce stade.
"Bon sang, fils, tu n'as vraiment passé que douze heures sur ton mécha ? Il tient toujours le coup !"
"Je n'ai rien fait." Ves haussa les épaules, impuissant. "J'étais sur scène juste comme toi. Il n'est même pas possible pour moi de tricher."
"Peut-être que tu étais au courant du format de la compétition à l'avance. C'est pour cela que Patricia a réussi les qualifications. Avez-vous fait quelque chose d'indicible pour obtenir un avantage ?"
Ves n'avait vraiment pas triché. Il s'était comporté de manière si scrupuleuse depuis son arrivée à Bentheim qu'il n'avait jamais une seule fois ouvert le Système sur son comm. La ville était vraiment trop peuplée, il y avait donc beaucoup de gens de toutes sortes d'affiliations qui s'espionnaient les uns les autres. Il ne faisait confiance ni à l'hôtel, ni aux signaux de réseau sans fil, ni même à l'air libre pour être à l'abri des yeux indiscrets.
Pendant ce temps, le parcours du combattant touchait à sa fin alors que la ligne d'arrivée était en vue. Hans serrait courageusement le Drake à travers de nombreux passages étroits, bien que ses ennemis s'accumulaient à ses talons. Les méchas légers posaient un grand problème car ils étaient impossibles à semer longtemps. Ce n'est qu'en prenant des itinéraires créatifs comme défoncer des structures légères que Hans parvenait à rester en tête des loups hurlants.
Son bouclier bloqua tant de tirs et d'attaques d'épée qu'il s'effondra au moment critique où le Drake se défendait contre une paire de chevaliers. Tandis que Hans handicapait le chevalier de gauche, le mécha de droite parvenait à trancher le bras du bouclier non défendu. Le Drake battit en retraite de manière explosive pour acheter du temps à Hans afin d'ajuster la posture de son mécha. Il parvint tout juste à échapper à l'encerclement en sautant dans un grand complexe de stationnement.
Le coeur de Ves s'affaissa à la vue du coup paralysant. Bien que le Drake ait déjà parcouru une longue distance dans le parcours du combattant, il n'était pas certain que cela suffirait à passer la qualification. Outre des prodiges comme Patricia et Edwin, il y avait au moins 5 autres génies diplômés d'institutions renommées d'États de seconde zone en compétition.
"Allez, Hans. Tu peux le faire." Il serra le poing, espérant que ses efforts pour intégrer le Facteur-X dans le Drake pourraient faire la différence, même s'il n'avait rien remarqué jusqu'à présent.
Le Drake resta immobile tandis que Hans tentait de dissiper autant de chaleur que possible pendant la pause. Le mécha cessa de briller dans le noir, et la chaleur réduite augmenta légèrement tous les paramètres du mécha. Alors que Hans se préparait mentalement pour le sprint final, un groupe de méchas légers le flaira soudainement hors du parking.
Les puissantes jambes de raptor explosèrent en action. Le Drake prit les méchas légers par surprise en bondissant à leur portée, laissant le mécha les abattre impitoyablement avec quelques coups d'épée rapides. Le Drake écarta les méchas tombants et courut dans les rues.
Des dizaines de méchas convergeaient autour du Drake. Peu importe où se tournait Hans, il était toujours confronté à au moins quatre ou cinq méchas. À mesure que son espace de manœuvre se rétrécissait, les ennemis obtenaient plus de coups. Son armure s'écaillait et son réacteur d'énergie commençait à toussoter. Cependant, les moteurs étaient bien protégés, ils continuaient donc à fonctionner à plein régime tandis que les puissantes jambes de raptor du Drake maintenaient une allure régulière même avec la moitié de son armure en lambeaux.
Hans frappait et tailladait ses opposants avec une férocité sans précédent. Il commença même à donner des coups de pied et à bousculer les méchas sur son passage, tout pour créer des ouvertures et s'échapper. Le nombre de méchas qui l'entouraient devenait si grand qu'ils commençaient à bloquer leurs propres efforts.
Le Drake, désespéré de traverser la foule de méchas, sprinta en avant et utilisa ses jambes puissantes pour sauter. L'action soudaine brisa presque le reste de l'armure de ses jambes. Le Drake atterrit maladroitement sur un mécha perplexe, l'écrasant sous le poids d'une chute de mécha. Cela ouvrit assez d'espace pour que Hans puisse glisser et atteindre les derniers 100 mètres du parcours du combattant.
Un tir de sniper coupa la cheville non blindée du Drake, faisant finalement chuter le mécha au dernier moment. Tous poussèrent des soupirs d'appréciation et de déception. Le Drake était parvenu à aller si loin, éclipsant presque tous les autres concurrents. Cependant, ses scores étaient fortement impactés s'il ne parvenait pas à atteindre la fin du parcours du combattant, ce qui était très dommage.
"Pas encore. Ce n'est pas terminé !" pensa Ves en serrant les poings si fort qu'il en repoussait tout le sang. Il continua de prier mentalement pour que Hans accomplisse un miracle. "Il y a encore plus que tu peux faire avec une seule jambe."
Il s'avéra que le Drake n'était pas encore hors course. Incroyablement, le mécha jeta son épée et se pencha en avant. Il utilisa son unique bras restant pour soutenir le haut de son corps. Hans pilota le mécha à deux membres de manière maladroite. Sa jambe intacte bondissait en avant avec une force puissante, tandis que le bras empêchait la partie avant du mécha de s'écraser au sol. À chaque saut mal aligné, le mécha s'approchait maladroitement de la ligne d'arrivée, bien que le bras subisse davantage de dommages à cause des contraintes de porter un tel poids.
Le tireur d'élite tira à nouveau, ôtant cette fois-ci la moitié du bras du Drake. Hans ne put éviter de tomber en avant, mais il continua à lutter contre la défaite en ramenant pratiquement son mécha vers l'avant. Seuls quelques mètres séparaient la victoire de la défaite, et même si d'autres méchas tiraient des coups de feu à l'aveugle sur le Drake, le mécha handicapé bougea sa jambe restante d'une manière qui permit au Drake de franchir la ligne.
La foule entière resta sans voix. Même le présentateur semblait abasourdi par l'intégrité incroyable du Drake et la brillante performance de Hans.
"Je... le concurrent Ves Larkinson a conçu une œuvre magnifique. Le Drake a officiellement vaincu le parcours du combattant ! Félicitations !"
Les applaudissements que Ves reçut atteignirent le niveau de ceux de Patricia. De nombreux concurrents et spectateurs le regardèrent d'un œil nouveau. Cela gratifia Ves, bien qu'il ne laissa pas les concurrents louangeurs venant le féliciter monter à la tête. Il avait participé à ce concours afin de se faire connaître de clients potentiels. Déjà Ves commença à lorgner sur quelques militaires et mercenaires dans la foule.
"Hmm, ce n'est pas encore le moment. Attendons que j'aie officiellement passé les qualifications."
La plupart des autres méchas qui avaient parcouru le parcours du combattant après cela ne parvinrent pas à exciter la foule. Cela continua, et à part les concurrents dont les méchas étaient en exposition, Ves commençait à s'ennuyer. Il avait déjà vu la plupart des variétés de méchas maintenant, et de nombreux concepteurs de mech n'avaient pas su penser hors des sentiers battus, entraînant de nombreux méchas similaires à défiler les uns après les autres. Eh bien, si Ves n'avait pas bénéficié du Système, il aurait probablement lui aussi conçu un mécha tout aussi médiocre avec son score de Créativité autrefois horrible de 0.3.
Après quelques excitations impliquant les méchas conçus par les génies, les résultats finaux furent clairs. Le présentateur annonça avec enthousiasme les 8 designers chanceux qui pouvaient passer à l'étape principale de l'EYT cet après-midi.
"-et la sixième place revient à Ves Larkinson !"
"Félicitations mon pote ! Je savais déjà que tu gagnerais !" Carlos serra Ves très fort.
Ves conserva un petit sourire sur ses lèvres alors qu'il se délectait de sa première victoire. S'il n'avait pas pu aller aussi loin avec l'aide du Système, il n'avait aucune raison d'être ici en premier lieu. Passer les qualifications était une évidence.
Quant à l'événement principal, il n'était pas si sûr. Edwin et Patricia étaient forts, tandis que le reste des concurrents qui avaient étudié à l'étranger ne pouvaient pas non plus être sous-estimés. Cependant, deux d'entre eux avaient trébuché pendant les qualifications, causant la défaite de Hans avant qu'il n'atteigne la fin du parcours du combattant avec leurs méchas.
La phase suivante du concours de conception se déroula l'après-midi tandis que les demi-finales de la compétition de pilotes de mech touchaient à leur fin. Le début de la compétition de conception serait mis sur le devant de la scène devant un public en direct de milliers de personnes. Son visage et son image seraient également projetés au reste de la République Lumineuse, ce qui était une gloire sans précédent pour lui car il n'avait jamais vraiment excellé dans quoi que ce soit auparavant.
Il soupira en pensant aux événements. "Pas étonnant que tant de mes collègues courent après la gloire et la fortune. Cela fait non seulement du bien, mais c'est aussi bon pour les affaires."
Tandis que la foule commençait à se disperser, Ves avait déjà enclenché son charme commercial modeste en allant vers un groupe de mercenaires oisifs. Avec un peu de chance, il pourrait susciter de l'intérêt pour son produit auprès de ces hommes et femmes endurcis par la bataille.