Melinda Larkinson avait une vie bien remplie. En tant que membre junior de la Garde Planétaire de Bentheim, elle passait la majeure partie de son temps en patrouille ou à la base à apprendre les ficelles du métier. Déterminée à atteindre le sommet du pilotage de méchas, elle aiguisait continuellement ses compétences en s'occupant des fauteurs de troubles et en s'entraînant au combat contre ses camarades gardiens.
Un énorme volume d'affaires transitait par Bentheim, le 'port' économique de la République Lumineuse. En raison d'un système complexe de distorsions spatiales, les vaisseaux spatiaux avaient plus de facilité à naviguer vers Bentheim. Cela facilitait surtout les voyages ultra-longs à VGL ou plus vite que la lumière. Pour faire simple, un navire pouvait voyager directement vers Bentheim sans faire d'arrêts intermédiaires pour se réorienter et relancer le moteur FTL.
L'humanité avait en fait dérobé la technologie FTL qu'elle utilise aujourd'hui à une race d'aliens depuis longtemps exterminée. Après des centaines d'années d'étude et de raffinement, ils avaient déjà poussé leur base de connaissances sur la technologie à ses limites. De nos jours, pour aller d'un bout à l'autre de l'espace humain, il ne fallait plus que quelques années de voyage ininterrompu. L'existence de ports favorables au VGL formait la base qui rendait ces voyages rapides possibles.
Ainsi, Bentheim formait le cœur économique qui maintenait la prospérité de la République Lumineuse. Cela invitait aussi les regards avides, comme leur rival de toujours, le Royaume de Vesia. Non contents de leur propre système portuaire, ils désiraient toujours envahir le territoire de la République Lumineuse et arracher la planète stratégique pour eux-mêmes. Certains des problèmes auxquels devait s'attaquer la Garde Planétaire de Bentheim pouvaient être liés aux actions secrètes des Vésiens.
Le mois dernier seulement, Melinda avait dû répondre à plusieurs urgences. Un cas concernait un loup solitaire qui avait pris une drogue illicite et était devenu fou avec son méca lourd. Un autre cas impliquait une famille qui était tombée en ruine dans le passé, revenant d'entre les morts pour s'en prendre à l'une des affaires familiales établies de Bentheim. Il y avait aussi les pirates toujours présents en périphérie, prêts à s'emparer d'un convoi de transport faiblement défendu.
Bien qu'elle ne soit en service que depuis quatre ans, le nombre de conflits mineurs et pas si mineurs qu'elle avait dû résoudre se comptait par centaines. Bien que cela ne soit pas un substitut authentique aux batailles de haute intensité d'une guerre à grande échelle, Melinda avait pu augmenter son expérience et affiner ses compétences de pilotage initialement brutes.
Juste maintenant, Melinda avait terminé son quart de travail pour la journée. Elle avait déposé son mécha au hangar, salué les techniciens en partant, et s'était dirigée vers le centre d'entraînement exclusif de la Garde.
« Hé, Melly. » Un collègue pilote junior de la Garde s'était approché de Melinda. « Quoi de neuf ? Je peux voir le sourire dans tes yeux à des années-lumière. T'as un rendez-vous ou quelque chose ? »
Melinda soupira. « J'aimerais bien, Janet. Nah, j'ai harcelé mon oncle pour quelques milliers de crédits et je les ai extirpés de ses mains. »
« Wow. Et il t'a laissé faire ça ? Ça doit être bien d'être une Larkinson. » Janet tendit sa main comme si elle était une grand-mère infirme. « Un peu d'aumône pour une pauvre roturière ? »
« Aïe ! » Janet reçut un coup de poing amical en retour.
« Déguerpis ! J'ai déjà quelque chose en tête. »
Melinda entra dans le centre d'entraînement avec une Janet curieuse à sa suite. Elles passèrent devant les salles d'exercice physique et pénétrèrent dans la zone de simulation virtuelle.
« Oh, tu vas te battre contre quelqu'un encore ? »
« Pas vraiment. » Melinda afficha un large sourire. Elle choisit un pod de simulateur au hasard et sauta à l'intérieur. « Je vais jouer à un jeu. »
« Esprit de Fer ? Haha, ça fait longtemps que je ne me suis pas connectée. Je dois avoir chuté tout en bas de la Ligue de Platine maintenant. » Janet rit avec un mépris discret. Après tout, jouer à un jeu ne vaut jamais l'affaire réelle.
Secouant la tête, Melinda était sur le point de fermer le pod. « Je ne me connecte pas au jeu juste pour m'amuser. Prends un pod et connecte-toi au jeu. Ajoutons-nous à nos listes d'amis. Je vais te montrer ce que je vaux dans le jeu. »
Haussant les épaules, Janet sauta dans un pod, curieuse de ce que Melinda voulait faire avec un gros paquet de crédits. « Ne me dis pas qu'elle veut acheter un mécha virtuel ? Elle est folle ? Si elle veut acquérir de l'expérience avec des méchas avancés, il y a plein d'autres programmes installés dans les simulateurs. »
Après que les deux jeunes femmes se soient connectées au jeu, elles recherchèrent leur homologue et s'ajoutèrent à leurs listes d'amis. Janet étreignit de manière ludique le corps virtuel de Melinda. « Je suis là maintenant ! Dis-moi ce que tu mijotes. »
« Il va falloir qu'on visite le marché pour ça. »
Elles entrèrent toutes les deux dans le marché, rencontrant une foule d'avatars virtuels et de personnel contrôlé par ordinateur. Au lieu de se diriger vers l'un des nombreux terminaux d'accès public pour appeler une interface de shopping, Melinda mena son collègue à travers les rues étroites de la ville du marché simulé. Elle prit un virage sec dans une ruelle et entra dans une petite boutique délabrée avec une porte en bois qui semblait presque tomber en morceaux. L'intérieur ne comportait aucun meuble et semblait presque abandonné si ce n'était pour la boule bleue flottante éclatante dans la pièce.
« Bienvenue à la Boutique de Méchas Chasing Clouds. Comment puis-je vous aider, chères clientes ? » Le vendeur robotique par défaut demanda à la paire.
« Wow Mel, tu es sûre de vouloir acheter quelque chose dans ce magasin louché ? Je ne pense pas que le propriétaire ait même investi un seul sou dans cette boutique. »
Melinda vient de donner un coup sur la tête de Janet. "Ce magasin appartient à mon cousin, andouille. Il est un peu à court d'argent, donc il ne peut pas le gaspiller dans une dépense futile comme une boutique virtuelle."
La plupart des ventes se faisaient à travers les terminaux publics ou depuis la chambre exclusive d'un pilote de mécha. La ville animée et ses nombreuses boutiques à l'aspect ancien n'étaient que des ajouts récents au jeu. La Corporation BSBH voulait augmenter l'attrait d'Esprit de Fer en facilitant les interactions sociales.
"La seule raison pour laquelle je t'ai amenée ici, c'est pour que tu puisses jeter un œil de plus près au Mécha que mon cousin a conçu."
"Ah ? C'est la première fois que j'entends parler d'un cousin qui travaille comme concepteur de mécha. C'est un design original ?"
"Comment ça pourrait être un design original." Melinda secoua la tête en naviguant dans le menu fourni par le vendeur. "Ce n'est qu'une variante, mais elle est aussi assez impressionnante."
D'une dernière pression de son doigt, la boutique sombre et vide semblait s'évanouir dans une vue infinie étoilée. Un mécha commença à se matérialiser devant les deux femmes. Le Marc Antoine révéla son visage sombre et menaçant aux deux femmes pour la première fois.
"Ceci..."
"Mon cousin l'appelle le Marc Antoine. C'est une variante moins chère du César Auguste. Impressionnant, hein ?"
"Wow. Et tu dis que c'est bon marché ? Il a l'air tout aussi grandiose que le César Auguste original, juste avec une saveur différente."
Les plaques d'armure sombres, le bouclier rouge sang avec ses éclairs et ailes d'aigle, les différents accents rouges et bronze, tout contribuait à une image de soif de sang incontrôlée et d'agression.
"C'est quoi ce truc cool en haut ?" Janet demanda curieusement en remarquant la crête de casque étrange et la vapeur rouge s'échappant silencieusement de la fente du haut.
"Aucune idée. Mon cousin a utilisé le Générateur de Nuages Festif qui est célèbre sur sa planète d'origine pour obtenir cet effet."
"Haha, il a vraiment utilisé une astuce de fête sur un mécha aussi sérieux." Janet rit, bien qu'intérieurement elle admettait que cela ajoutait joliment au panache flamboyant du mécha. "Alors, c'est quoi son niveau et combien pour en avoir un ?"
"C'est un mécha de niveau 5 moyen, mais il coûte juste 25 000 crédits."
"Ça me semble être une bonne affaire." Janet acquiesça. Malgré le fait qu'elle ne se soit pas connectée depuis un an, elle avait encore beaucoup de connaissances sur le jeu, y compris les prix courants des méchas virtuels. "S'il est aussi bon que le César Auguste, alors c'est une aubaine."
Melinda balaya de la main, dissipant l'illusion et ramenant le duo à la boutique. Elle procéda à l'achat. "Comment mon cousin peut-il jeter l'argent par les fenêtres comme ça ? Il a fait beaucoup de changements, mais le plus important est qu'il a remplacé l'armure standard par le 1004-HRF."
"HRF ? Ce système d'armure pourri que les comptables du bureau aiment tant ? Wow, ton cousin devrait recevoir un prix pour avoir utilisé un matériau aussi bon marché pour faire un mécha aussi stylé. Pas étonnant qu'il porte un si grand bouclier."
Une fois Melinda ayant terminé son achat, le duo sortit du magasin et elles retournèrent vers la place centrale où elles pouvaient se transférer vers différents endroits.
"Donne-moi 15 minutes pour que je puisse prendre en main mon nouveau mécha. Ensuite, on entre dans un match, d'accord ?"
"Bien sûr, Melly. Il faut que je vérifie ma collection de méchas et m'assurer qu'ils sont toujours bien configurés. Après tout, ça fait une éternité que je n'ai pas joué. Quel mode de jeu veux-tu que l'on sélectionne ? Je vote pour l'Arène 2v2."
Melinda secoua la tête. "Je ne pourrai pas exploiter tout le potentiel du Marc Antoine dans un match d'arène. Mettons-nous en file d'attente pour les Instances Déchirées par la Guerre."
"Nom d'une étoile, ma sœur, donc tu veux te lancer directement dedans. Je vais te préparer un mécha de support à longue portée alors, parce que tu auras besoin de couverture."
Alors que Janet partait pour trier son compte de jeu négligé, Melinda entra dans son écurie de méchas et se dirigea vers la stalle où son nouvel achat attendait son entrée. Le mécha sombre émanait une aura invisible même en restant silencieusement inerte.
"J'ai l'impression d'être aspirée en enfer." Melinda frissonna légèrement, perturbée par l'intensité qui se dégageait d'un mech qui n'avait même pas encore démarré, même si elle ne pouvait pas décrire ce qu'elle ressentait. "C'est comme si ce mech n'était pas une machine, mais un dieu."
À mesure qu'elle se rapprochait, son malaise augmentait. Elle activa un ascenseur pour l'amener jusqu'au cockpit qui s'ouvrait au niveau du torse. Comme si elle pénétrait dans le ventre d'une bête, elle se glissa à l'intérieur et s'attacha au fauteuil.
"Ce n'est qu'un mech et pas un monstre, alors pourquoi suis-je si mélodramatique?"
Elle se calma et démarra le mech. Il s'éveilla d'un scintillement, faisant briller ses yeux dorés tels des soleils jumeaux alors que divers systèmes engageaient leurs vérifications. Après que tous les systèmes eurent signalé l'absence d'erreurs, Melinda obtint finalement le contrôle total sur le mech. Cela dissipa l'inquiétude constante qu'elle ressentait auparavant. C'était comme si tout cela n'avait été qu'une illusion.
"Bon maintenant, je n'ai que quelques minutes pour m'habituer à ses particularités."
Melinda se lança avec enthousiasme dans le contrôle de son mech. Après avoir utilisé l'interface neurale pour se connecter avec son mech, elle eut l'impression de devenir un géant empli de force. L'interface neurale fonctionnait parfaitement, sans aucun problème persistant contrairement aux anciennes interfaces d'occasion.
Le bouclier du Marc Antony surchargeait son bras de bouclier, déséquilibrant son mech. Elle marcha prudemment puis trottina puis sprinta avec son mech, se familiarisant avec la posture inclinée nécessaire pour se déplacer avec son bouclier tour en avant. Elle répéta ensuite les mêmes mouvements mais sans le bouclier, juste pour voir comment sa vitesse avait été affectée.
Les quinze minutes s'écoulèrent en un éclair. Janet ouvrit une conversation privée avec Melinda. "Allez Melly, montre-moi ce que tu peux faire avec cette bête."
"D'accord. Je suis curieux aussi de savoir si le travail de mon cousin peut résister à un vrai combat."
Toutes les deux firent équipe et entrèrent en recherche de match pour l'un des plus grands modes de jeu d'Esprit de Fer, les Instances Déchirées par la Guerre. Cela simulait des circonstances réelles de champ de bataille, comme la plupart des batailles de mech entre les petits États humains employaient au moins quelques douzaines de méchas. Les Instances Déchirées par la Guerre se jouaient généralement en mode deathmatch par équipe avec un nombre impressionnant de joueurs dans chaque équipe, allant du standard 50v50 à un gigantesque 1000v1000 lors d'événements spéciaux.
Comme Melinda voulait plonger immédiatement dans le combat, elle sélectionna le mode 50v50 le plus rapide. Il ne fallut que quelques minutes à Esprit de Fer pour les associer à 98 autres joueurs de la Ligue de Platine à travers la galaxie.
Esprit de Fer limitait habituellement la recherche de match pour la Ligue de Bronze à une seule planète ou système stellaire. Ce n'est que lorsqu'un joueur atteignait l'Argent qu'il pouvait jouer avec des pilotes de mech de plusieurs années-lumière de distance, bien que dans les ligues inférieures, la plupart de leurs coéquipiers et adversaires venaient du même secteur stellaire.
Naturellement, en tant que pilotes de carrière, Melinda et Janet avaient facilement atteint leurs rangs de Platine et avaient les qualifications pour jouer dans une ligue remplie de vétérans, d'athlètes d'e-sport et de génies.
Lorsque la grande carte commença à se charger, les cinquante joueurs de l'équipe bleue, identifiables par l'éclat bleu entourant les étiquettes de nom au-dessus de leurs têtes de mechas, se rassemblèrent dans une grande zone d'attente.
Un imposant mech volant arborait une petite couronne flottant au-dessus de son étiquette de nom. Il était le joueur le mieux classé de leur équipe, et jouissait en conséquence de privilèges de commandement.
"Le nom est Jaxon645, comme vous pouvez le lire. Je suis trop paresseux pour former un plan, donc faites ce que vous voulez. Ce n'est pas comme si vous étiez des enfants."
Janet et Melinda hochèrent la tête. Ce n'est pas parce que la plupart des joueurs de la Ligue de Platine étaient des pilotes professionnels dans l'univers réel que le leadership était inutile pour gagner dans le jeu. Mais il était généralement difficile pour cinquante parfaits inconnus d'accepter les idées d'une seule personne, alors personne ne se donnait vraiment la peine de combler le vide du leadership.
Alors, dans un silence gênant, les cinquante pilotes attendirent silencieusement dans leurs méchas jusqu'à ce que la zone d'attente s'ouvre sur une rampe. Il s'est avéré qu'ils attendaient dans un transporteur massif.
Les méchas légers avaient déjà sprinté hors de la sortie dès que possible, laissant les méchas moyens plus lents suivre ensuite. Melinda dans son Marc Antoine et Janet pilotant un certain type de mech avec canon moyen sortirent dans le groupe suivant, mettant le pied sur un champ de bataille boueux et cratérisé.
"On dirait que c'est la Planète de la Boue. Hourra." Janet s'exclama sans une once de célébration. "Ça va être difficile de garder un appui ferme avec tout ce sol humide. Au moins, les cratères des bombes peuvent offrir une sorte de couverture."
Comme si conscients que courir d'un côté du champ de bataille à l'autre comportait de nombreux risques, leur équipe resta sur place et commença à retrancher ses positions. L'équipe ennemie devait faire de même également. Seuls leurs méchas légers étaient partis en avant, leurs jambes agiles et leur pilotage adroit évitant beaucoup des dangers que posait le terrain boueux.
Un éclaireur de leur équipe fit son rapport sur le canal vocal de l'équipe. "Position ennemie repérée. Ils sont adossés à une petite montagne. Impassable pour les mechas moyens et plus lourds. Mon jugement est qu'ils sont partis pour le long terme."
Une série de grognements s'échappa de nombre des autres pilotes. Alors qu'ils avaient été déversés sur un terrain plat boueux sans aucun avantage géographique, l'équipe ennemie avait de la chance et s'était retrouvée juste à côté d'une position défensive.
"Nous ne pouvons pas les surpasser dans leur défense, alors ne nous en préoccupons pas." dit Jaxon645 à contrecœur. "Je vais voler autour et voir combien cette montagne est grande. Je pourrais être capable de les sniper depuis le sommet."
Ainsi, le leader nominal de l'équipe a quitté leur position de départ avec une petite foule d'autres mechas volants à la suite.
Melinda fronça les sourcils. En enlevant tous leurs volants, les méchas au sol devenaient vulnérables au harcèlement aérien. "On se disperse ou on avance ensemble?"
"Le terrain n'est pas assez mauvais pour nous forcer à nous disperser." Un pilote de mech lourd dit, inquiet d'être pris en embuscade sur les flancs. "Ne nous éparpillons pas trop et ne laissons pas l'ennemi choisir des proies faciles."
"Je suis d'accord. Nous avons beaucoup de lourds, alors escortons-les jusqu'à la ligne de front."
À mi-chemin de la ligne de front, les méchas à l'allure lourde rencontrèrent une embuscade. Une pluie de missiles à longue portée s'abattit du ciel avec la colère d'un dieu.
"Attention! Mettez-vous à l'abri!"
"Putain, nos éclaireurs dorment ou quoi?!"
Les missiles visaient précisément deux de leurs mechas lourds, les bombardant avec tant d'explosions qu'il ne restait plus que quelques pièces brûlantes.
"Voilà une autre salve!"
"On ne peut rien faire ici! Retournons en arrière!"
"Espèce d'arriéré, ils vont juste continuer à nous hacher avec des missiles si on recule! Il n'y a pas de couverture entre ici et notre point de départ. La seule façon de survivre, c'est de pousser de l'avant."
Alors qu'un autre mech lourd était déchiqueté alors qu'un autre esquivait de justesse, le canal de l'équipe sombra dans le chaos. Indignée par l'inaction, Melinda sentit sa colère monter. Elle pilota son mech en avant et cogna son bouclier de tour contre la coque d'un mech-araignée lourd et agité.
Le bruit étouffa les arguments. "Écoutez les gars, nos volants sont partis et nos méchas légers dorment. Nous ne nous débarrasserons jamais des verrouillages de cible sur nos méchas, alors à quoi bon fuir? Je prévois de charger l'ennemi. Qui est avec moi?"
Le silence prévalut dans l'intervalle entre les lancements de missiles. Le Marc Antoine martela sa masse contre le côté de son bouclier lourd, laissant le cliquetis réveiller leurs esprits.
"J'ai demandé, QUI EST AVEC MOI?!"
Maintenant que tout le monde de l'équipe se tournait vers Melinda, ils commencèrent à remarquer l'apparence inhabituelle du mech. Il avait une construction agressive, portant un bouclier de tour stylisé et une masse encombrante. La crête de casque rouge en vapeur conférait au mech un air antique et autoritaire, comme s'ils faisaient face à un général martial plutôt qu'à juste un autre mech.
"QUI EST AVEC MOI?"
"QUI EST AVEC MOI?"
"QUI EST AVEC MOI?"
Janet s'avança avec son mech. "Moi!"
Saisissant l'opportunité de pousser le reste de son équipe à faire autre chose que de rester des cibles, Melinda se retourna et emmena Janet en avant. "Suivez-moi si vous voulez gagner!"
Comme si tirés par l'inertie, la plupart des méchas moyens suivirent le mécha noir et rouge étrange. Les lourds peinaient à suivre leurs traces. Assez rapidement, leur équipe entière s'approcha de la position de l'équipe ennemie comme une vague se brisant contre une falaise. Dénuée de toute peur, Melinda garda son bouclier lourd en avant et concentra ses yeux pour d'autres embuscades. Son sang battait plus vite alors qu'elle savourait le choc imminent.