陸厲沉の冷たい声を聞いて、王忠はすぐにアルコール、ガーゼ、お湯を机の上に置き、福おじさんたちと共に部屋を素早く出た。
部屋を出る前に、彼は薬を一錠置いた。「少爺、可能であれば、この解熱剤を葉さんに飲ませてください。」
部屋に誰もいなくなった後、陸厲沉の眉間に暗い色が広がった。彼は葉淇をしばらく見つめてから、手を伸ばして葉淇の服を脱がせた。
服の覆いがなくなると、葉淇の美しい体が陸厲沉の目の前に現れた。
彼女の肌は初冬の雪のようで、薄暗い灯りの下で薄い赤みを帯びていた。
陸厲沉の瞳が暗くなり、彼はアルコール綿球を取り、王忠の言う通りに彼女の体を拭き始めた。
「寒い、とても寒い……」アルコールの冷たさに、葉淇は再び体の寒さを感じた。
陸厲沉は何も言わず、少しずつアルコールで彼女の体を拭いていった。
彼女の顔は小さく、墨のような眉、高い鼻梁、艶やかな赤い唇、弱々しい中にも隠しきれない美しさがあった。
この少女が小さい頃から、陸厲沉は彼女が美人の卵だと知っていた。
あの年、彼女は椅子の後ろに隠れ、漆黒の瞳で彼をぼんやりと見ていた。その瞬間、彼は彼女を家に連れて帰ることを決めた。
いつの間にかこの少女は大きくなっていた。そう、彼女は18歳になっていた。
10年前、ある出来事で、彼は家族を失い、片足も失った。そしてこの少女も恐怖で呆然としていた。
彼が拾ってきた時、彼女はわずか8歳だった。その時、彼女は哀れな虫のようだった。
彼はこの哀れな虫を家に連れ帰り、あっという間に10年が過ぎた。
しかし今、彼女は呆けてはいないが、いつも彼の機嫌を損ねていた。罰を受けるたびに、彼女の強情な眼差しが彼をさらにイライラさせた。
言うことを聞かない小娘め、ざまあみろ！
彼は彼女のアルコール拭きを終えると、机の上の薬を見て、そして目を閉じた少女を見た。彼は彼女に布団をかけ、薬を噛み砕いて水を一口飲んだ。
口の中で薬が溶けた後、彼は頭を下げて静かに水を彼女の口に流し込んだ。
彼女の唇はとても柔らかく、かすかなミントの香りと、少女本来の…えっと、ミルクの香りがした！
陸厲沉は潔癖症が強く、女性の体臭が嫌いで、香水の匂いも嫌いだった。
しかし、少女のミルクの香りは嫌いではなかった。小さい頃に牛乳を飲ませすぎたせいだと思った。
高熱の後の少女は、唇に水を感じるとすぐに口を開けて水を飲み込んだが、苦いと感じて眉をひそめた。
陸厲沉は再び彼女に水を数口飲ませると、葉淇はようやく深い眠りについた。
時間がゆっくりと過ぎ、いつの間にか空が白み始めていた……
葉淇の体から何度か汗が出て、陸厲沉もずっと全身から汗を出していた。彼は彼女に清潔で柔らかいパジャマを着せた。
彼は体温計を取り、再び彼女の体温を測った。
表示された数値を見て、思わずほっとした。
「よし、熱が下がった！」
朝の日差しがカーテンを通して部屋に差し込み、部屋全体を暖かな陽光で満たした。
葉淇が目を開けると、すぐにベッドの上の陸厲沉が目に入った。
彼は静かに彼女の横で横たわっていた。端正な容貌、清潔で白い肌、濃くて長い眉、高い鼻筋、薄い唇をきつく結び、精巧な顎、全てが気品を漂わせていた。
しかし、顎にはわずかに髭が生えていた。
葉淇はしばらくぼんやりと彼を見つめた後、昨夜起こったことを思い出した。
パジャマ、叱責、正座の罰、気絶、そしてその後のことは何も覚えていなかった。
彼女は布団をめくり、自分の身に着けられた新しいパジャマを見て、複雑な表情をした。
彼が...彼女の服を着替えさせたのだろうか？
葉淇はそっと起き上がり、部屋を出た。
彼女は身支度を整えると学校へ向かった。
学校で、葉淇が教室の入り口に着いたとき、「淇淇、待って！」という声がした。
葉淇が振り返ると、親友の溫倩だった。彼女は足を止めた。
溫倩は小走りで追いついてきて、息を切らしながら葉淇に追いついた。「さっきから何度も呼んでたのに！聞こえなかったの？」
「ごめん、本当に聞こえなかったわ！」
「どうしたの？顔色悪いけど。病気じゃないの？」
葉淇は小さな声で言った。「うん、昨日の夜風邪をひいちゃって、それで元気がないの。」
「あー、あなたは元気がないのね。私は気分が悪いわ！」
葉淇は疑問に思って彼女を見た。「どうしたの？何かあったの？」
「知ってるでしょ、私ずっとバーでバイトしてて小遣い稼いでるの。今日お兄ちゃんが会いに来るのに、あっちが休暇を許可してくれなくて、困ってるのよ！」
二人は教室に入り、葉淇は教科書を取り出しながら彼女を見た。「私に何かできることある？」
溫倩は葉淇に近づき、にこにこしながら言った。「今日私の代わりに1日バイトに行ってくれたら、私がお兄ちゃんに会えるのよ！」
葉淇は溫倩の懇願するような目を見て、うなずいた。「いいわ！」
溫倩は跳び上がった。「本当に？やっぱりあなたが一番よ！」
溫倩の輝く笑顔を見て、葉淇も笑顔になった。
放課後、葉淇は溫倩がバイトしているバーに行き、事情を説明してから、制服に着替えて出てきた。
このときバーには既に多くの人がいて、三々五々とボックス席に座り、ほとんどの人が手にグラスを持ち、乾杯して飲んでいた。
空気中にはアルコールの香りが漂い、耳をつんざくようなDJの音楽が巨大な部屋中に響き渡り、孤独な魂たちを引き寄せていた。
窓際のボックス席には、天使のように美しく、ハンサムな3人の男性が座っていた。