三さんは普通の人ではない。彼は片足が不自由だが、その意志力は非常に強く、自分の脚技を以前よりも上手に鍛え上げた。彼の目線も当然高い。
先ほどの夏天の動きは軽かったが、借力打力の技を使っていた。これは太極拳の技法そのものだ。
徐德川は夏天が一瞬で二人の黒衣さんを倒したのを見て、夏天の師匠にますます期待を寄せた。今になって夏天が何故そんなに自信満々だったのかわかった。夏天は鑑寶の技術だけでなく、武芸も身につけていたのだ。
夏天が使える太極拳は三つの基本技だけで、それも范せんせいのところで盗み学んだものだ。しかし彼の透視眼は相手の弱点を見抜くことができ、それを使って范せんせいの太極拳を破ることができた。
今、夏天は二人を引っ張って地面に倒した後、二人は素早く反撃してきた。先ほどの一撃で体は痛んだが、彼らは三さんの手下で、三さんの側にいる以上、腕前は劣らない。
二人は左右から同時に攻撃を仕掛け、夏天の両手を捕まえた。
「本当に手強い奴らだな」夏天は体を後退させながら、チャンスを探していた。目は素早く周囲を見渡し、二人は夏天にチャンスを与えまいと絶え間なく追い詰めてきた。
二人の黒衣さんが突然足を使って攻撃してきた。夏天は自分の体を止め、後退せずに近づき、右手で一人の首をつかんだ。そして素早く前に進み、黒衣さんを地面に押し付け、顔面に一撃を加えた。
もう一人の黒衣さんは訓練された動きで、躊躇せずに夏天の背後を攻撃した。夏天は地面を転がって相手の攻撃をかわし、今や一対一の戦いとなった。夏天は体を回転させ、一撃を相手の太ももに打ち込んだ。
その後、両手で相手の腹部を攻撃した。
「今でも俺を連れて行くつもりか？」夏天は三さんを見た。彼は三さんが達人であることを知っていた。一対一の単純な戦いなら、彼には三さんに勝つ自信はなかった。目で三さんの弱点を見つけられても、自分の動きは三さんほど速くないのだ。
「腕前は悪くないが、まだまだ青いな」三さんは直接夏天に向かって歩いてきた。今日の任務は夏天を連れ帰ることだ。「お前は范追風とどういう関係だ？」
三さんの知る限り、江海市で太極拳を使えるのは一人しかいない。それが范追風だ。范追風は手ごわい相手だ。彼の背後に大きな後ろ盾がいることは置いておいても、彼の太極拳は江海市でほぼ敵なしだ。
「くだらない話はいいから、戦いたいならかかってこい。お前に俺を連れ帰る力があるかどうか見てやろう」夏天は拳を握りしめ、目を凝らして周囲を見回した。細部を見逃すまいとしていた。三さんと戦うなら、十分に速く動かなければならないことを知っていた。
夏天の言葉を聞いて、三さんは少し笑った。夏天が自分と范追風の関係を明かさないなら、たとえ本当に関係があったとしても問題ない。自分から身分を明かさなかったのは夏天自身なのだから。
「どうやらトラブルが来たようだな。残念ながら俺の武芸はまだまだだ。あの日、范せんせいからもっと多くの技を学んでおけばよかった」夏天は心の中でつぶやいた。自分の体は玉の飾りによって強化されたことは分かっていたが、まだ修行の方法も武芸も知らなかった。
もし自分に武芸があれば、今のような危機感はなかっただろう。
「お前ごときが俺様を止められるとでも思ったか。今日は神仙が来ても助からんぞ」三さんは夏天を一瞥した後、視線を徐德川に向けた。「まだ諦めきれないようだな。これからは気をつけろよ。お前の良い日々も終わりだ」
徐德川も内心驚いていた。三さんが徐家に自分を処分するよう告げているのだと分かっていた。徐慶華の三さんへの信頼を考えると、三さんが戻って今日の出来事を報告すれば、徐家は確実に彼に手を出すだろう。
「夏天、絶対に三さんをここから出してはいけない。さもないと君も私も後々大変なことになる」徐德川は自分の現在の力量を知っていた。自分の事業も持っているが、徐家と比べれば小巫見大巫だった。
「ふん、死に損ない」三さんは既に夏天の前に来ていた。「今でも誰かが来て助けてくれると思っているのか？もし誰かが俺様の手からお前を救い出せるなら、これからは俺様がお前を見かけたら頭を下げて通るよ」
三さんは、こんな場所で誰かが来て彼らを助けるなどとは絶対に信じていなかった。今日は夏天を連れ帰るだけでなく、徐德川も見逃すつもりはなかった。
「これが噂の足の不自由な王、三さんか」そのとき、路地から3人が歩み出てきた。3人とも灰色の服を着て、顔には仮面をつけていた。最も目立つのは、彼らの服に火雲の刺繍があることだった。
「流沙！！」三さんは警戒して3人を見つめた。
「三さん、あんたもなかなかの人物だと思うが、これからは夏天に手を出すなよ」3人の流沙のメンバーの1人が三さんを睨みつけて言った。
「おやじに彼を連れ帰ると約束したんだ。お前ら流沙は一体何がしたいんだ？今日のことは俺様に一つ顔を立ててくれれば、金は惜しまんぞ」三さんは流沙がどんな組織かよく分かっていた。この殺し屋グループにとって、金は万能だった。
「それは難しいな。夏天はグループリーダーが名指しで守るように言った人物だ」
「よし、今日は俺様の負けだ」三さんは歯噛みした。流沙の連中には逆らえなかった。彼らが皆達人であることはさておき、たとえこの3人を殺せたとしても、流沙と不死不休の戦いになるだろう。
夏天は終始無言だった。目の前の出来事があまりにも非現実的に感じられた。以前は映画の中でしか見られなかったシーンが、自分の人生で実際に起こっているのだ。
この瞬間、彼はようやく理解した。彼の世界は既に大きく変わっていたのだ。これらは突然現れたものではなく、ずっと彼の周りで起こっていたのだ。
流沙という名前を心に刻んだ。この連中が善人でないことは一目瞭然だった。彼らが自分を助けたのには必ず理由があるはずだ。三さんは強かったが、少なくとも表の人間だった。
しかし、この流沙は違う。夏天は相手の素性を全く知らなかった。この世に無料の昼食はない。それなのにこの連中は彼を守るのに金も要求しない。徐家は江海市の四大家族の一つで、金はたくさんあるはずだ。
お金のいらない組織であれば、きっとお金より大切なものを目的としているはずだ。
しかし夏天は自分に価値のあるものがあるとは知らなかった。古仏舎利は他の人が発見することなど絶対にあり得ず、それ以外といえば先ほどの血玉石のブレスレットくらいだった。
血玉石のブレスレットは確かに貴重だが、徐家にとってはたかがそれくらいの金額だろう。だから流沙の人々がそれを目的としているはずがない。一体何が目的なのだろうか。
三さんは二人の黒衣さんを引き連れて車で遠ざかっていった。
「お前たちは一体何者だ？」夏天は三人の灰色の服を着た人物に向かって尋ねた。
「夏天、お前の父親が残した遺品を探せ。それは一巻の書物だ」
「ごまかすな。お前を始末する方法は何百通りもある」
「七日間の猶予をやる。もし見つからなければ、生きた心地がしないようにしてやる」
流沙の三人のメンバーは夏天の耳元で彼にしか聞こえない声でそう言うと、路地裏に消えていった。夏天と徐德川、そして地面に倒れている四人の用心棒だけが残された。流沙は殺し屋グループだが、無闇に面倒を起こすようなことはしない。それが徐德川がまだ生きている理由でもあった。
「夏天兄弟、どこかへ行くのか？送っていこう」徐德川は先ほどの出来事を経て、夏天をより一層尊敬するようになった。今や夏天が普通の人間でないことは確信していた。
流沙の人間までもが彼を守ろうとするということは、夏天の背後には並々ならぬ大物がいるに違いない。
「ああ、天河グランドホテルだ」夏天は従姉の誕生日を祝いに行かなければならなかった。いくつかの出来事で遅れてしまったが、すぐに向かわなければならない。従姉は彼に男友達のふりをしてほしいと言っていたのだ。
「天河グランドホテルか。何かパーティーでもあるのか？何か贈り物を用意する手伝いが必要か？」徐德川は夏天に流沙のことについて触れなかった。彼にとって、そういったことは極めて秘密の事柄であり、夏天の秘密だった。知らないほうが良いと考えていた。
夏天も徐德川に流沙のことについて尋ねなかった。先ほどの三さんの態度から見て、流沙はかなり秘密めいた組織のようだった。そして流沙が彼に要求している秘密の書物が一体何なのか、彼には分からなかった。父親からそのようなものを渡されたことはなかった。
流沙の連中は彼に七日間の猶予を与えた。つまり七日以内に書物を見つけるか、七日以内に流沙と対抗できるだけの力を身につけなければならない。しかし後者は明らかに難しそうだった。
「明日は屋敷に戻らなければならないようだな」父親が亡くなった後も屋敷は売却せずにいたが、彼は一度も戻ったことがなかった。
「ああ、従姉の誕生日だ。贈り物はもう用意してある。さっきのブレスレットだ」夏天にとって、血玉石のブレスレットを従姉への誕生日プレゼントにするのは最高の選択だった。血玉石の効果は明らかで、特に女性が身につけると美容と若さを保つ効果があり、さらに老化を防ぐこともできる。
従姉は今でも若いが、血玉石のブレスレットを常に身につけていれば、四十歳を過ぎても外見は二十代のように若々しく保てるだろう。
「そういえばそんなものがあったな。血玉石は確かにいい贈り物だ」徐德川は軽く微笑んだ。
あなたは私の大きなリンゴよ。
夏天の携帯の着信音が鳴った。
「従姉、今すぐ行くよ」
「そう、そう、そう。私のことを清雪と呼んでね。私はいつも盾の役割ばかりだわ」
「どこから花を持ってこようか」
「分かったわ、何か考えてみるわ」
夏天は電話を切った。
徐德川は夏天の電話を聞いて軽く微笑んだ。彼はベテランだったので、おおよその状況を理解していた。「夏天兄弟、花のことは私に任せてくれ。先に行っていいぞ。すぐに届けさせよう」
「はは」夏天は照れくさそうに笑った。「では徐おじいさん、よろしくお願いします」
「何を徐おじいさんだ。気に入らないなら、徐さんと呼んでくれればいい」徐德川は淡々と言った。
「ハハハ、では徐さん、よろしくお願いします」夏天は軽く笑った。彼は徐德川のような人物は将来きっと大いに役立つだろうと分かっていた。
車はすぐに天河グランドホテルに到着した。天河グランドホテルは今とても賑やかで、入り口には「葉清雪様お誕生日おめでとうございます」と書かれていた。ホテルの入り口も非常に美しく装飾されていた。