"Bonjour, Principal Jameson," repétaient les étudiants dans le couloir en passant à côté de la femme mature austère, dont les talons résonnaient violemment contre le sol de marbre avec un cliquetis régulier.
répondait Principal Jameson avec enthousiasme, ses yeux perçants de faucon balayant les élèves, toujours à l'affût des contrevenants aux règles de l'académie. Et aujourd'hui, elle en trouvait plus qu'assez.
Une étudiante était plaquée contre un casier, ses jambes enroulées autour d'un étudiant alors qu'ils s'adonnaient à un baiser passionné. Ses mains lui serrait les fesses alors qu'il se frottait contre elle à la vue des centaines d'élèves passant à côté. La scène était si inappropriée pour une institution éducative que le visage de Principal Jameson s'empourpra de colère et d'embarras.
Malgré sa colère, Principal Jameson s'approcha d'eux calmement, frappant légèrement sur le casier à côté pour attirer leur attention.
Mais ils ne bougèrent pas. Ou plutôt, ils faisaient semblant de ne pas l'entendre, la fille gémissant plus fort, presque délibérément, comme pour la provoquer davantage.
"Ça suffit !" Principal Jameson frappa son poing contre le casier, les séparant enfin. La fille fut la première à lever les yeux, son visage peint d'une fausse surprise.
"Je ne savais pas que vous étiez là, Principal Jameson," mentait-elle à travers ses dents éclatantes de blancheur, reprenant son souffle.
La fille était Amanda Raynes, l'une des humaines riches et privilégiées. Une peste avec laquelle elle devait composer chaque jour.
"Je parie que non," répondait froidement Jameson, "Pas quand votre langue était fourrée au fond de sa gorge." Elle jeta un coup d'œil à l'adolescent roux à ses côtés, Griffin Hale, qui n'avait encore rien dit.
Amanda gloussa, ses yeux pétillant d'amusement. "C'était un bon 'coup de langue', cependant," taquina-t-elle, lançant un regard langoureux à Griffin.
Jameson rougit de fureur à peine contenue mais essaya de maintenir sa contenance en se tournant vers Griffin Hale, une brute mesurant six pieds deux. C'était juste un gamin mais il était bâti comme un bodybuilder, un avantage que lui avait conféré son lignage de loup-garou.
Non seulement ça, il était un loup-garou "spécial". Malgré qu'il soit un étudiant, Griffin Hale dégageait l'aura de quelqu'un qui pouvait vous briser en deux s'il le voulait.
"Mr. Hale," dit-elle, sa voix tendue, "ne trouvez-vous pas qu'il est un peu tôt pour des élans d'affection en public au milieu du couloir ?"
Sa réponse fut un grognement bas et menaçant. "Va te faire foutre !"
Jameson recula, perdant son sang-froid pour un instant. Elle n'avait pas l'habitude d'être parlée de cette façon.
Avant qu'elle puisse se reprendre, Griffin continua, "La prochaine fois que tu m'interromps, tu ferais mieux d'être prête à te proposer."
"Mr. Hale !" Principal Jameson s'étouffa, son visage empourprant de colère et d'embarras. "C'est un commentaire tout à fait inapproprié envers votre principale !"
Elle regarda autour d'elle, espérant qu'aucun autre élève n'avait entendu, mais bien sûr, c'était impossible dans une école pleine de loups-garous aux sens surdéveloppés. Tout le monde regardait, et elle savait que cet incident ferait le tour des forums de potins de l'académie avant la fin de la journée. Pour aggraver les choses, Griffin lui avait déjà tourné le dos et s'éloignait.
Désespérée de réaffirmer son autorité, elle cria, "C'est cent points déduits pour comportement inapproprié, Mr. Hale !"
Griffin ne se retourna même pas, il leva simplement un majeur en réponse, provoquant le rire des étudiants alentour.
"Deux cent points, alors !" claqua-t-elle, mais la punition semblait dénuée de sens. Son arrogance était insupportable, et le rire des étudiants ne faisait qu'accroître sa frustration.
Cette fois, Griffin se retourna et fit un geste grossier, formant un cercle avec une main et y insérant son doigt. Le signe vulgaire provoqua des vagues de rire dans la foule.
Le visage de Principal Jameson brûlait d'humiliation. Elle voulait crier davantage, infliger plus de punitions, mais la vue des étudiants enregistrant la scène sur leurs téléphones la força à reconsidérer.
Essayant de sauver l'autorité qui lui restait, elle se tourna vers le groupe regardant et annonça, "Vingt points déduits, chacun."
Leurs gémissements lui apportèrent un soupçon de satisfaction. Quoique c'était une victoire creuse. Au fond, Jameson connaissait la vérité : elle pouvait avoir un pouvoir sur certains de ces élèves, mais pas sur tous – certainement pas sur les alphas cardinaux. Ils étaient les rois de l'académie, et elle était peu plus qu'une marionnette, essayant de gérer le chaos en dessous d'eux. Son autorité s'étendait seulement jusqu'à un certain point.
Comme pour lui rappeler cette réalité, Roman Draven, un autre alpha cardinal, dévala le couloir sur un skateboard, criant, "Attention !"
Les étudiants s'écartèrent de son chemin, criant alors qu'il passait à toute vitesse. Même Jameson fut forcée de s'écarter, ses cheveux minutieusement coiffés balayés par le souffle d'air alors qu'il filait.
"C'est la goutte !" s'emporta-t-elle, son humeur enfin rompue. "Deux cents points pour une course non autorisée dans le couloir, Mr. Draven !"
Mais Roman s'en fichait. Il riait simplement, s'éloignant sans se soucier de rien, son rire résonnant dans le couloir.
Principal Jameson sentit sa colère se dissoudre en une impuissance qui mijotait. Cependant, elle prit une profonde inspiration, rajustant sa jupe et se recomposant. Elle ne laisserait pas ces enfants gâtés la perturber.
Elle était la principale de l'Académie Lunaris, un poste dont la plupart ne pouvaient que rêver. Elle avait supervisé cette institution prestigieuse pendant des années, depuis que son prédécesseur avait pris sa retraite. L'arrivée des alphas cardinaux ne déferait pas son travail. Elle maintiendrait l'ordre ici, peu importe combien cela semblait impossible.
La tête haute, elle marcha d'un pas vif en direction de son bureau. Elle avait des affaires plus pressantes à régler, comme trier la montagne de demandes de bourse assises sur son bureau.
L'Académie Lunaris était une institution d'élite, connue pour n'accepter que les riches et les privilégiés. Elle avait gagné encore plus de prestige lorsque le roi alpha actuel, qui avait autrefois été étudiant ici, avait épousé la meilleure diplômée humaine de l'académie, la hissant au rang de reine.
Depuis lors, les alphas suivaient un schéma similaire, recherchant les étudiantes exceptionnelles de l'académie pour devenir leurs compagnes.
Les louves de pure race étaient rares et très convoitées après que la guerre eut décimé leurs nombres. Comme à un niveau d'extinction. L'académie n'avait qu'une seule louve, et Jameson savait qu'elle serait accaparée par l'un des alphas cardinaux d'ici la fin des études. Celui qui serait probablement roi.
Normalement, aucun humain pauvre n'aurait jamais eu la chance de mettre les pieds dans une institution aussi révérée. Mais chaque année, grâce à la magnanimité du roi alpha, un étudiant chanceux de chaque district recevait l'opportunité unique d'étudier à l'Académie Lunaris, indépendamment de son milieu.
Et c'était à elle de décider qui recevrait cette opportunité en or. La pensée donnait à Principal Jameson un sentiment de puissance, un frisson. C'était presque comme jouer à Dieu.
Elle avait hâte de commencer.
Fredonnant un air, Jameson entra dans son bureau et se retourna, seulement pour pousser un cri d'effroi. Quelqu'un était assis dans son fauteuil, le dos tourné vers elle. Avant qu'elle ne puisse dire un mot, le fauteuil pivotant se tourna et il lui fit face.
Oh non, pas lui. Le sang quitta son visage.
Pas celui-ci.
Alors que tous les alphas cardinaux étaient terrifiants à leur manière, il y en avait un qu'elle craignait plus que les autres, et il était assis juste en face d'elle.
Asher Nightshade.
Cela semblait ridicule d'avoir si peur de lui, surtout qu'il avait l'allure d'une star de cinéma, avec ses cheveux parfaitement coiffés et ses lunettes si opaques qu'elle pouvait à peine distinguer ses yeux.
Mais Jameson savait mieux. Asher n'était pas un étudiant ordinaire—c'était un manipulateur d'esprits. S'il enlevait ses lunettes, il pourrait rentrer dans sa tête, la faire faire tout ce qu'il voudrait. Comme se trancher la gorge. Elle frissonna à cette pensée.
Même si Asher portait des lunettes de soleil pour protéger les autres de son regard, cela n'atténuait pas le fait qu'il était dangereux.
"Je t'attendais, Jameson. Tu as pris ton temps aujourd'hui," lança Asher, son regard glissant sur son corps d'une manière qui la fit frissonner.
Même à quarante ans, Jameson savait qu'elle était toujours une femme attirante. Elle travaillait dur pour entretenir son apparence, mangeant sainement et restant en forme. Ses cheveux bruns étaient tirés en une queue-de-cheval parfaite, pas un cheveu déplacé, et sa jupe moulante n'avait pas une seule ride. Elle se tenait droite sur ses talons aiguilles, l'incarnation même de la perfection formelle.
Repoussant ses nerfs, elle força un sourire. "Monsieur Morelle, quelle surprise. Bien que j'aurais préféré que vous m'attendiez à l'extérieur plutôt que d'entrer par effraction dans mon bureau. Ne pensez-vous pas?"
Il rit. "Où serait le plaisir alors?"
Exact. Jameson se rappela pourquoi elle l'évitait autant que possible. Asher était le plus imprévisible de tous les alphas cardinaux, le chaos personnifié, cherchant toujours à provoquer des ennuis.
Réprimant son malaise, Jameson se dirigea vers son bureau, posa son sac dessus et demanda d'un ton des plus professionnels, "Comment puis-je vous aider aujourd'hui, Monsieur Morelle?"
"Et c'est pour ça que je t'apprécie, Jameson. Toujours directe." Sa voix était empreinte d'amusement, et une sensation de picotement se répandit sur sa peau.
Elle voulait exiger qu'il l'appelle "Principal Jameson" comme l'exigeait l'étiquette, mais les mots se bloquèrent dans sa gorge. Jameson savait mieux. Asher Morelle pourrait n'être qu'un étudiant, mais à l'extérieur de ces murs de l'Académie, il exerçait un immense pouvoir. Elle n'était pas assez folle pour se mettre de son mauvais côté.
"J'ai entendu dire que vous n'avez pas encore approuvé les candidatures des étudiants boursiers," dit Asher, son ton désinvolte mais teinté d'intention.
L'humeur de Jameson changea instantanément. Elle le regarda avec méfiance. "Pourquoi, puis-je demander, êtes-vous intéressé par cela, Monsieur Morelle?"
"Parce que c'est moi qui approuverai les candidatures cette année," répliqua-t-il avec un sourire narquois.
Jameson eut l'impression qu'on lui coupait le souffle. Non, non, cela ne peut pas arriver.
Elle cligna des yeux incrédulité avant de retrouver sa voix. "Ce n'est pas de votre ressort, Monsieur Morelle. Je suis responsable de la révision et l'approbation de toutes les candidatures. D'ailleurs, pourquoi cela vous importerait-il ? Votre rôle ici est d'étudier et d'exceller, pas de vous mêler des affaires administratives."
"Pourquoi, vous demandez-vous?" répéta Asher, son sourire s'élargissant comme si elle avait fait une blague. "Parce que les étudiants que vous avez choisis l'année dernière étaient ennuyeux, et je vais bousculer les choses cette fois-ci."
Jameson s'irrita. Elle ne savait pas ce qu'il voulait dire par "ennuyeux." Les étudiants qu'elle avait approuvés étaient toujours des performeurs de haut niveau avec un excellent potentiel.
"Monsieur Morelle—"
"Voulons-nous faire cela facilement, ou dois-je compliquer les choses ? Bien que, honnêtement, cela ne me serait pas difficile du tout. Vous seriez une gentille fille en moins d'une seconde."
Jameson se raidit alors que la main d'Asher se dirigea vers ses lunettes comme s'il allait les baisser, mais au lieu de cela, il passa ses doigts dans ses cheveux sombres. Néanmoins, la menace était claire.
"Comme vous voulez, Monsieur Morelle," concéda Jameson, sachant qu'elle n'avait pas vraiment le choix. À moins qu'elle ne souhaite découvrir quelle peine il lui réservait. Et elle n'avait pas un souhait de mort.
"Bonne réponse." Il sourit de cette manière inquiétante qui lui était propre, une lueur de satisfaction dans ses yeux. Jameson savait qu'elle avait pris la bonne décision en se conformant.
Quelques moments plus tard, Jameson était assise raide sur le canapé, bouillonnant de rage en silence tandis qu'Asher prenait place à son bureau, parcourant les candidatures de bourse avec un sentiment de propriété. La pièce était sinistrement silencieuse, comme un cimetière, à l'exception du bruissement occasionnel des feuilles. Son expression était impénétrable, elle ne pouvait donc pas dire ce qu'il pensait. Elle était agacée.
Elle ne put plus se retenir. "Vous savez, vous n'avez pas à—"
"Chut," Asher la fit taire d'un doigt levé, ses yeux parcourant toujours une page.
Puis, pour la première fois, il sourit, ses yeux brillants comme s'il avait trouvé un trésor caché.
Avec un sourire qui la rendait mal à l'aise, il lui tendit la candidature.
"Approuvez celle-ci."
La curiosité de Jameson prit le dessus alors qu'elle prenait le papier de ses mains, parcourant le texte des yeux. Presque immédiatement, son souffle se bloqua dans sa gorge, ses yeux s'écarquillant d'incrédulité. "Quoi ?"
"C'est parfait, n'est-ce pas ?" La voix d'Asher était presque joyeuse.
Putain de psychopathe !
Jameson pouvait à peine croire ce qu'elle lisait. "Monsieur Morelle, avec tout le respect que je vous dois, cette candidate… cette fille vient d'admettre—" Elle ne put terminer sa phrase, toujours horrifiée par la nature explicite de la candidature.
Prenant une profonde inspiration, elle poursuivit, "Je suis désolée, mais je ne peux pas approuver ceci."
"Elle m'a lancé un défi," dit Asher, un éclat sombre dans ses yeux.
"Quoi ?"
"Attend de me voir au lit," répéta-t-il la phrase audacieuse de la candidature, son sourire s'élargissant. "Et j'ai hâte de découvrir."
"Monsieur Morelle—"
Il se leva, coupant sa protestation alors qu'il la fixait d'un regard intense. "Approuvez la candidature. Je ne le demanderai pas une autre fois."
Sans attendre sa réponse, Asher sortit du bureau, confiant qu'elle suivrait ses ordres. Il obtenait toujours ce qu'il voulait.
Seule, Jameson regarda la porte, son pouls battant dans ses oreilles. Elle détestait se sentir aussi impuissante, comme cet enfant avait facilement écarté son autorité. Avait pris sa position. C'était son jeu à elle et elle était la déesse. Mais il semble qu'à la place, elle a été détrônée.
Asher Morelle marchait dans le couloir, un pas léger. Pour la première fois depuis longtemps, il se sentait vivant, son sang pulsant avec excitation.
Les autres alphas cardinaux n'avaient aucune idée de ce qu'il tramait, mais cela leur deviendrait bientôt évident.
Il venait de mettre le jeu en marche.
Et la cible était Violet Purple.
Le jeu était lancé.