Une nuit agitée enveloppa Jared dans une brume de rêves à moitié réalisés et d'angoisses persistantes. Son esprit s'embrouillait avec les images du vieil homme sur les quais, l'avertissement énigmatique et les lunettes étrangement lourdes qui reposaient maintenant sur la table de nuit du motel. Chaque fois qu'il dérivait vers le sommeil, une soudaine poussée d'adrénaline le ramenait à la pleine éveil, comme si son subconscient refusait de le laisser se reposer. Au moment où la lumière pâle de l'aube s'infiltrait à travers les rideaux dénudés, il était déjà debout, rythmant les espaces exigus de sa chambre d'hôtel.
Il s'arrêta devant la table de nuit, fixant les verres teintés. Même dans la pénombre matinale, les lentilles dégageaient un éclat surnaturel, comme s'il capturait des taches de couleur invisibles à l'œil nu. Il expira, frottant à la tension dans son cou. Une partie de lui voulait rejeter les mots du vieil homme comme délirants, juste les divagations d'un étranger pris au hasard. Et pourtant, la curiosité le rongeait. Ces lunettes pourraient-elles vraiment l'aider à découvrir la vérité sur qui l'a piégé ?
Il tendit la main et les ramassa près des cadres. Un léger frisson s'échappa du métal, envoyant un frisson dans son bras. « Ce ne sont que des lunettes », marmonne-t-il en essayant de s'ancrer dans la logique. Mais s'il ne s'agissait que de lunettes, pourquoi a-t-il ressenti une lourdeur inexplicable chaque fois qu'il les tenait ?
Saisissant les cadres avec les deux mains, il les a lentement relevés vers son visage. Son cœur s'est mis à battre des coudes en les faisant glisser, s'attendant à moitié à une révélation surnaturelle immédiate : des symboles lumineux, des ombres tourbillonnantes ou peut-être les messages cryptiques du téléphone qui flottaient en l'air. Mais pendant quelques secondes, rien ne s'est passé. La pièce était sensiblement la même, bien qu'elle ait teinté une teinte plus sombre que d'habitude. L'évier, le papier peint qui se décolle, la porte menant au couloir... tout de même. Soulagement et déception guerrirent en lui.
Il a failli rire de lui-même. Tu es en train de le perdre, pensait-il, enlevant les lunettes. L'avertissement inquiétant du vieil homme - « Cela vous aidera à voir la vérité dans cette ville » - persistait dans son esprit comme un accord non résolu. Peut-être que l'homme l'avait confondu avec quelqu'un d'autre. Ou peut-être le pouvoir n'était-il pas littéral. Pourtant, quelque chose lui resta la main quand il songea à jeter les lunettes.
Un coup brutal à la porte de la chambre du motel l'a fait sauter. La panique le traversait : qui frapperait si tôt ? Le cœur palpitant, il glissa les lunettes dans la poche de sa veste et ouvrit la porte d'une fissure. Sur le seuil se tenait un homme plus âgé et inquiet, portant des combinaisons avec le logo du motel cousu sur la poitrine. Son visage était tapissé de la lassitude de trop de quarts de nuit.
« Management », annonça brusquement l'homme en lançant une étiquette portant son nom qui disait Harvey. « Il y a une fuite dans la chambre d'à côté, qui pourrait passer par le mur de votre salle de bain. Puis-je vérifier ? »
Jared s'écarta, laissant l'homme entrer. « Allez-y », a-t-il dit, forçant un ton poli. Il a vu Harvey disparaître dans la salle de bains, murmurant à voix basse à propos de l'infrastructure en ruine du motel. Après une minute ou deux de cliquetis, Harvey réapparut, essuyant la crasse de ses mains sur un chiffon déjà taché.
« Pas de dégâts d'eau de votre côté... pour l'instant », a grogné le bricoleur. « Surveillez-les. Si le mur devient humide, dites-le-moi, sinon il sortira de votre dépôt. »
Jared n'a pas raillé. Le dépôt était un concept risible dans ce trou béant où les paiements en espèces étaient la norme. Mais il n'a fait que hocher la tête, regardant Harvey se laisser sortir. La porte s'est refermée, laissant Jared seul une fois de plus.
Il s'est rendu compte, en sursaut, qu'il devait se dépêcher s'il voulait retourner à l'entrepôt pour son quart de travail. Le boulot lui coûtait une misère, mais c'était mieux que rien, et il avait besoin de chaque dollar. Il s'est éclaboussé le visage avec de l'eau, s'est habillé à la hâte et a glissé quelques objets essentiels dans son sac à dos. Enfin, il a tapoté sa poche de veste pour confirmer que les lunettes étaient toujours là, mais il n'était pas sûr de savoir pourquoi il se sentait obligé de les apporter.
Dehors, Silvercoast City était déjà très animée. Le soleil du matin a donné à l'horizon une lueur brillante, tandis que la foule des navetteurs se pressait sur les trottoirs. Jared a sauté dans un bus de la ville, en prenant soin d'éviter tout contact visuel avec quiconque pourrait être à la recherche d'une conversation. Assis près de l'arrière, il regarda par la fenêtre la ville glisser sur son passage, dans un brouillard de tours imposantes, de panneaux d'affichage et de ruelles couvertes de graffitis. De temps à autre, la mémoire de son campus universitaire s'élevait sans complexe dans son esprit : pelouses immaculées, salles de conférences majestueuses et le bourdonnement vibrant de la vie universitaire. Maintenant, il était sur un chemin complètement différent, un chemin rempli de mystère et d'ombres.
Lorsqu'il atteignit le quartier des entrepôts, la clameur familière l'accueillit : les chariots élévateurs bipaient alors qu'ils faisaient marche arrière, les ouvriers s'hurlaient des instructions les uns aux autres, et les camions de marchandises se précipitaient dans les baies d'accostage. Même si c'était son deuxième jour en poste, l'endroit perdait déjà sa valeur de choc. Il s'est d'abord dirigé vers la salle de repos pour trouver Dennis, son superviseur direct.
Dennis était penché sur une table pliante, sirotant du café d'un thermos taché. Une radio perchée sur une étagère voisine crépitait avec les nouvelles du matin—un article sur la corruption politique au conseil municipal, éclipsé par les résultats sportifs et les mises à jour météorologiques. En levant les yeux, Dennis a fait signe à Jared.
« Bonjour », dit Dennis, pas tout à fait joyeux mais pas inamical non plus. « Nous avons reçu une nouvelle cargaison de l'étranger. Besoin de votre aide pour le décharger. »
« Bien sûr », répondit Jared, forçant une expression neutre. Le travail physique pourrait au moins l'empêcher de penser à ses plus gros problèmes.
Ils se sont rendus au quai de chargement, où un conteneur d'expédition était assis avec ses portes largement ouvertes. La différence par rapport au conteneur bloqué de la nuit dernière était frappante : celui-ci était bien éclairé, organisé et sans odeurs nocives. À l'intérieur, des rangées de caisses en bois portaient des étiquettes en langue étrangère. Jared a vu Dennis lui donner un pied-de-biche et un presse-papier.
« Ouvrez-les, comparez le contenu à la liste d'expédition, puis déplacez-les vers la zone de stockage quatre. Marquez toutes les différences », expliquait Dennis en appuyant sur le presse-papiers. « Et attention à vos arrières - certaines de ces caisses peuvent peser une tonne. »
Jared hocha la tête. Alors que Dennis s'en allait superviser d'autres travailleurs, Jared est entré dans le conteneur. L'air à l'intérieur était vétuste, et les mottes de poussière dérivaient paresseusement dans la lumière sourde. Il a essayé d'ouvrir la première caisse pour trouver une pile de pièces de machine. Il a recoupé la liste d'expédition. Tout était assorti. Pendant l'heure qui a suivi, il s'est perdu dans un rythme d'ouverture des caisses, de vérification du contenu et de transport des articles à l'endroit désigné.
Finalement, il a attrapé une petite pause d'eau, en sortant du conteneur pour respirer de l'air frais. C'est à ce moment qu'il a repéré quelque chose dans le vaste plancher de l'entrepôt : une figure portant une veste à capuchon, s'attardant près d'une grande pile de boîtes, la moitié à l'ombre. Normalement, il n'y aurait pas pensé le moindrement ; beaucoup de travailleurs portaient des sweats à capuche contre le froid de l'entrepôt. Mais il y avait quelque chose qui clochait dans la posture, trop immobile, trop vigilant.
Jared s'appuyait contre une balustrade, faisant semblant de vérifier son téléphone, tout en gardant la silhouette dans sa vision périphérique. Un picotement menaçant s'est glissé le long de sa colonne vertébrale. Était-il paranoïaque, ou l'espionnait-il ? Souvenirs des messages de mauvais augure : « Vous avez été remarqué. Soyez prudent»—clignote dans sa tête. Décidant de tester ses soupçons, Jared a fait semblant de retourner dans le conteneur mais s'est glissé derrière une pile de caisses à la place. De son nouveau point de vue, il pouvait voir la figure plus clairement : grande, large, avec une légère lueur de métal au poignet, peut-être une montre. La personne regardait certainement dans la direction de Jared.
Une soudaine montée d'adrénaline l'a poussé à faire quelque chose d'audacieux. Avec précaution, il sortit les lunettes teintées de sa poche de veste. Il n'était pas sûr qu'ils lui montreraient quoi que ce soit... de différent. Mais la promesse sibylline du vieil homme résonnant toujours dans son esprit, il a décidé de prendre un risque. Il les a enfilés, le cœur battant.
Au début, le monde s'est seulement assombri, comme s'il était passé de la lumière du jour normale à de lourdes lunettes de soleil. Mais ensuite, de subtiles différences sont apparues. Les lumières fluorescentes aériennes semblaient scintiller d'un brillant étrange, comme des rafales d'impulsions de néon. Les coins de l'entrepôt semblaient plus nets, plus définis, comme si chaque ombre avait pris de la dimension.
Le plus surprenant est le chiffre de la pile de boîtes. À travers les verres teintés, la silhouette de cette personne brillait d'un léger contour, un scintillement artificiel qui brillait dans des tons de rouge foncé et de violet. Ce n'était pas exactement un halo, mais plutôt une perturbation de l'air autour d'eux, une distorsion qui semblait pulser à chaque respiration. Choqué, Jared a failli faire tomber les lunettes. Il les a arrachées à ses yeux pendant un instant ; le contour a disparu, ne laissant qu'une silhouette à capuche dans un éclairage banal d'entrepôt. En les remplaçant, il vit le retour du scintillement éthéré, plus intense qu'avant.
Il s'est demandé, l'haleine s'accélère. Le vieil homme avait parlé de pouvoir et de danger, et maintenant Jared assistait à un phénomène qui défiait toute logique. C'était une sorte d'aura ? Une signature énergétique ? Il n'avait pas de cadre pour l'interpréter, mais il ne pouvait nier que les lunettes révélaient quelque chose d'invisible à l'œil nu.
Juste à ce moment-là, la silhouette à capuchon se déplaçait, comme si on la sentait être observée. En paniquant, Jared retira les lunettes et les laissa tomber dans sa poche. Il s'est détourné, faisant semblant d'être occupé avec les caisses. Du coin de l'œil, il pouvait voir la personne cagoulée se déplacer plus loin dans l'ombre, pour finalement disparaître derrière une ligne de chariots élévateurs.
Ils me regardent, pensait Jared, des pulsations d'adrénaline faisant trembler ses mains. Il s'est forcé à se calmer, bien que son esprit s'emballe. Si l'artefact du vieil homme lui permettait de détecter quelque chose comme ça, une énergie cachée ou une aura, qui d'autre pourrait connaître ces lunettes ? Est-ce que ce personnage à capuche pourrait être après eux ? Ou après Jared lui-même ?
Au cours des heures qui ont suivi, la routine quotidienne a repris. Dennis lui a fait finir de décharger le conteneur, puis l'a envoyé pour aider à réorganiser une autre section de l'entrepôt. Pendant tout ce temps, Jared sentit un poids invisible s'appuyer sur lui. Chaque claquement de métal ou grincement de machinerie le rendait nerveux, comme si la silhouette à capuchon pouvait réapparaître à tout moment. Mais à la fin de son service, il n'y avait plus aucun signe de cette mystérieuse présence.
En sortant au soleil en fin d'après-midi, Jared sentit une brise qui se dégageait de l'eau, étonnamment fraîche pour cette période de l'année. Les goélands étaient en frénésie près des quais, descendant pour récupérer des restes de nourriture. Il a décidé de prendre un chemin plus long pour retourner vers la rue principale, en partie pour se dégager la tête et en partie pour s'assurer qu'on ne le suivait pas.
Se faufilant dans une ruelle étroite, il s'est finalement laissé aller à réfléchir aux implications de ce qu'il avait vu. Les lunettes teintées avaient sans aucun doute des propriétés qui défiaient toute explication. Ils lui ont laissé entrevoir une aura, ou de l'énergie, ou quelque chose d'intangible autour de cet étranger à capuche. Il se souvient des paroles prononcées par le vieil homme sur les quais : « Cela vous aidera à voir la vérité dans cette ville. Mais attention... avec le pouvoir vient le danger. »
Comment cela a-t-il pu être lié à son expulsion de Bernington ? Comment s'est-il connecté aux messages cryptiques ? Un tourbillon de questions menaçait de le submerger. Pourtant, au milieu de la confusion, un scintillement de détermination a émergé. Il avait été victime ces derniers jours : il avait été expulsé de l'université, contraint à des travaux subalternes et hanté par des menaces inconnues. Maintenant, pour la première fois, il avait un avantage potentiel. Si ces lunettes étaient aussi spéciales qu'elles en avaient l'air, peut-être pourrait-il les utiliser pour trouver des indices. Peut-être, juste peut-être, qu'ils le conduiraient à la preuve dont il avait besoin pour blanchir son nom.
Son téléphone sonna, le surprenant. Empiétant dans une partie plus isolée de l'allée, il l'a sortie et a lu l'écran. Un autre texte anonyme : «Vous avez quelque chose qu'ils veulent. Attention à vos arrières. »
Un vent froid soufflait dans la ruelle, bruissant des journaux jetés et des sacs en plastique. Le regard de Jared se lança dans une paranoïa croissante, scrutant à la recherche de tout signe d'observateur, cagoulé ou non. Le message ne pouvait signifier qu'une chose : les gens savaient qu'il avait les lunettes, ou au moins soupçonnaient qu'il possédait quelque chose de valeur. Et ils le voulaient.
Il a enfoncé le téléphone dans sa poche, puis s'est arrêté pour lui passer un coup de main dans les cheveux. Les révélations de la journée pesèrent lourdement sur lui, mais une détermination d'acier prit forme dans sa poitrine. Assez couru, pensait-il. S'ils voulaient qu'il ait peur, s'ils espéraient qu'il abandonne ou recule, ils seraient déçus. Il n'avait peut-être pas de ressources ni d'alliés, mais il avait une raison de se battre : exposer les mensonges derrière son expulsion et révéler les couches de corruption qui suppurent la Silvercoast.
Pour l'instant, cependant, il devait garder les lunettes cachées, au moins jusqu'à ce qu'il comprenne leurs capacités. Il restait en position basse, recueillait des informations et essayait d'anticiper ceux qui le regardaient. Le souvenir de cette aura luisante autour de la figure à capuche brûlait dans son esprit, lui rappelant qu'il y avait plus en jeu ici qu'une simple mission d'effacement de noms. Quelque chose d'extraordinaire se déroulait dans l'ombre de Silvercoast, une ville dont l'horizon cachait à la fois des promesses et des dangers.
En sortant de l'allée, Jared décida de contacter la seule personne qui pourrait l'aider à s'orienter dans les méandres de la ville. Marcus, un vieil ami du lycée qui vit maintenant dans l'un des quartiers les plus pauvres de Silvercoast, avait des relations, ou du moins des rumeurs, sur des événements étranges dans la ville. Ils ne s'étaient pas exprimés depuis des années, mais Jared cherchait désespérément un fil conducteur. À défaut d'autre chose, Marcus pourrait lui offrir un endroit où s'effondrer qui n'était pas un motel sinistre.
En levant les yeux, Jared réalisa que le crépuscule était tombé, peignant le ciel de gris sourds et de bleus profonds. Les lampadaires scintillaient, projetant une lueur intermittente sur les trottoirs. Alors qu'il se dirigeait vers l'arrêt de bus, il sentit les lunettes dans sa poche, leur poids à la fois rassurant et intimidant. Le don du vieil homme pourrait être la clé pour tout démêler, s'il avait le courage de l'utiliser.
Demain, il appelait Marcus, pour essayer de se reconnecter. Et il testait l'artefact plus avant, pour voir ce qu'il pouvait révéler d'autre. Vous avez quelque chose qu'ils veulent. Fais attention à ton dos. Le texte sonna comme un présage dans ses oreilles, mais Jared mit sa mâchoire en détermination. Il était impuissant depuis trop longtemps, victime de complots qu'il ne comprenait pas. Maintenant, il avait un secret à lui, un secret qui pourrait faire pencher la balance.
Et pour la première fois depuis que sa vie a déraillé, Jared King s'est laissé une étincelle d'espoir.