De longues ombres s'étendaient sur les trottoirs lorsque Jared King descendit d'un bus urbain qui secouait la ville, dans l'un des quartiers les plus agités de Silvercoast. Le chauffeur s'est enfui rapidement, comme s'il était impatient de quitter cette partie de la ville. Les lampadaires clignotaient vers la vie au-dessus de nos têtes, projetant des halos faibles dans le crépuscule envahissant. Un froid s'est alors répandu dans l'air, emportant la faible odeur des ordures et les vapeurs persistantes des voitures au ralenti.
Jared prit un moment pour trouver ses repères. Il se tenait à l'intersection de deux routes mal éclairées, chacune bordée de devantures de magasins fermées et de murs de briques macabres gribouillés de graffitis. Des enseignes au néon scintillaient dans des ruelles lointaines, annonçant de l'alcool bon marché, des prêts sur salaire et des prêteurs sur gages douteux. Il tira sa veste plus près, non seulement contre le froid, mais aussi contre un sentiment rampant de malaise.
Il venait ici pour voir Marcus, un vieil ami du lycée. Après une journée passée à transporter des caisses à l'entrepôt et à sauter chaque fois qu'un étranger marchait derrière lui, Jared a réalisé qu'il avait besoin d'aide. Le nom de Marcus lui venait à l'esprit comme étant la seule personne dans cette ville tentaculaire qui pourrait encore être derrière lui. Ils étaient déconnectés de la réalité quand Jared est parti à l'université, mais l'époque de la fierté ou de la gaucherie était révolue depuis longtemps. Jared avait désespérément besoin de soutien et d'informations, surtout après avoir découvert que les lunettes dans sa poche pouvaient révéler des énergies invisibles, ou auras, que les yeux normaux ne pouvaient pas voir.
Il a accéléré son rythme dans la rue principale. Deux pâtés de maisons plus loin, un panneau de métal cicatrisé pointait vers une rangée d'appartements en ruine. Marcus avait déjà mentionné vivre dans un endroit appelé The Braxton Houses, une série de bâtiments tristement célèbres pour leur négligence et leurs pannes de courant aléatoires. Jared a avalé avec force, se rappelant les rumeurs à demi-plaisantant sur les gangs et les trafics de drogue qui rôdaient dans tous les coins. Il avait grandi dans un quartier plus sûr, alors entrer dans cette zone de la ville lui donnait l'impression d'entrer en territoire ennemi.
Le téléphone dans sa poche vibra. Jared s'arrêta sous un lampadaire scintillant et le sortit. Un autre SMS anonyme a enflammé l'écran : «Ils se rapprochent. Vous n'êtes pas en sécurité ici. » Un nœud s'est formé dans son estomac. En jetant un coup d'œil, il ne vit que des trottoirs vides et des fenêtres sombres. Mais le sentiment d'être observé était aussi persistant que troublant.
Il a tapé une brève réponse : « Qui êtes-vous? Comment le savez-vous? » — et appuyez sur Envoyer, mais aucune réponse n'est venue. Bien sûr. La frustration s'est répandue à travers lui. Pour autant qu'il le sache, ces textes énigmatiques pourraient provenir des mêmes personnes qui avaient ruiné sa vie à Bernington. Ou ils peuvent venir d'un spectateur inquiet. Quoi qu'il en soit, leur faire confiance n'était pas vraiment une option jusqu'à ce qu'il ait plus de réponses.
Faisant fi de sa paranoïa, il a continué dans la rue. Un panneau de rue cabossé avec la moitié de ses lettres manquantes suggérait qu'il tourne à gauche. D'après les instructions qu'il avait rassemblées de mémoire, cela le conduirait vers les maisons Braxton. Alors qu'il passait devant une épicerie et une clôture graffitée, il a entendu un éclat de rire quelque part derrière lui. Il s'est figé, essayant de localiser la source.
Deux silhouettes émergèrent d'une ruelle, éclairées seulement par la lueur nauséabonde d'une lointaine publicité au néon. Ils ont agi avec désinvolture, mais avec une certaine grâce prédatrice qui a fait de Jared un marteau cardiaque. Vêtues de capuches sombres, elles gardèrent les yeux fermés sur lui. Des sonnettes d'alarme sonnaient dans son esprit : il était seul, la rue était déserte et il ne portait pratiquement rien de valeur, à part les mystérieuses lunettes dans la poche de sa veste.
Il accéléra, bien qu'il essaya de ne pas paraître évident à ce sujet. Malheureusement, les silhouettes reflétaient son rythme accru. Un seul mot résonnait dans sa tête : Cours. Mais il en a combattu l'envie ; le sprint pur et simple pourrait provoquer une course-poursuite. Au lieu de cela, il a agrippé les sangles de son sac à dos, scrutant la rue à la recherche de voies d'évacuation. Chaque devanture était fermée ou arborait des grilles en métal lourd. La fenêtre occasionnelle au-dessus du trottoir était sombre, et les chances de ceux qui l'aidaient étaient proches de zéro.
« Hé, mon pote », l'un d'eux a appelé, la voix dégoulinante d'une amabilité factice. « Vous avez une minute ? »
Jared se retourna légèrement, assez pour les voir. Ils étaient plus proches maintenant, l'un grand et longiligne, l'autre plus gros avec la tête rasée. Le grand avait un sourire arrogant qui montrait une dent d'or. «Désolé,» marmonait Jared, forçant le calme dans son ton. « Dans la précipitation. »
La plus courte ricanait. « Il est pressé, n'est-ce pas ? Nous pouvons peut-être vous aider à accélérer les choses. »
Le pouls de Jared était tonitruant. Il n'était pas un combattant de rue, mais il sentait la tension monter. L'air nocturne de la ville se sentait chargé, comme si un fusible invisible brûlait vers une explosion inévitable. Il a continué à marcher, chaque pas plus lourd que le précédent, jusqu'à ce que la paire sorte devant lui, bloquant complètement son chemin.
« Allez, mec, aide-nous », dit le grand, le sourire s'élargissant. « Nous avons juste besoin d'un petit don. »
Un éclair de mouvement attira le regard de Jared. Le gars trapu ouvrit un court couteau, la lame attrapa un éclat du lampadaire le plus proche. Instinctivement, Jared recula, la bouche sèche. Il a maudit à bout de souffle parce qu'il avait si peu d'argent — il aurait peut-être essayé de les soudoyer s'il avait eu plus que quelques billets froissés dans son portefeuille.
« Écoute, je ne veux pas d'ennuis », a assuré Jared, la voix serrée.
« Et nous non plus », tira le grand en s'approchant. « Alors pourquoi ne pas simplement remettre votre portefeuille, votre téléphone... et ce petit morceau de fantaisie dans votre veste. »
Jared s'est figé. Ils regardaient la poche où il avait caché les lunettes. Soit ils ont vu le renflement, soit ils ont su qu'il avait quelque chose de précieux. La prise de conscience l'a frappé : ces deux-là pourraient être liés aux mêmes personnes qui ont envoyé ces messages. L'idée a provoqué une poussée d'adrénaline, et il a serré sa prise sur sa sangle de sac à dos.
L'homme le plus petit a frappé avec le couteau, visant la section médiane de Jared. Jared a trébuché en arrière, évitant de justesse le coup. La lame lui a arraché le manchon de sa veste, faisant une fine ligne de sang sur son avant-bras. Douleur aiguë et brûlante. La panique et la colère se sont combinées dans sa poitrine. Il ne pouvait pas se permettre de les laisser prendre les lunettes, ou pire, sa vie.
Les yeux s'élançaient, il ne voyait aucune aide immédiate. Je suis seul. Les hommes avançaient à nouveau, souriant de cruauté. Quelque chose à l'intérieur de Jared s'est mis au point. Presque par réflexe, il enfonça sa main dans la poche de sa veste, bouclant ses doigts autour des montures des lunettes teintées.
Il n'avait aucun plan, juste un pressentiment désespéré que l'artefact du vieil homme pourrait l'aider à voir quelque chose, un avantage. Serrant des mains, il fit glisser les lunettes, se préparant à toute vision bizarre qui pourrait se dérouler.
L'effet a été immédiat. La nuit qui l'entoure devient profondément ombragée, mais des arcs d'énergie bleu néon rayonnent des bords des bâtiments et de l'asphalte. Même l'air semblait vivant avec des courants scintillants qui ressemblaient à de faibles lignes électriques traversant la rue. Le plus troublant était la vue de ses deux assaillants : chaque homme brillait d'une aura, pas seulement d'un scintillement subtil comme Jared l'avait vu auparavant, mais d'un halo tourbillonnant et chaotique de rouge parsemé de noir.
L'aura de ce grand personnage a pulsé en vagues déchiquetées, comme si son agression avait attisé une flamme noire. L'aura de l'homme le plus stocké semblait plus dense, vibrant comme un fil tendu prêt à claquer. La vision de Jared piquait du nez avec leurs mouvements ; chaque changement dans leur position causait des pointes de lumière rouge. Il sentit leur hostilité comme une force visible, dirigée directement contre lui.
Agissant sur son instinct, Jared leva les mains en position défensive. L'homme de grande taille a tendu la main pour l'attraper, mais Jared s'est écarté, remarquant un tourbillon de l'aura de l'homme alors qu'il télégraphiait le mouvement. C'était comme si l'artefact lui avait permis de lire leurs intentions une fraction de seconde avant qu'ils n'agissent. Jared s'est glissé sous le bras de l'homme de grande taille et a enfoncé un coude dans ses côtes. Le coup s'est accompagné d'un crissement, et l'agresseur a reculé, les yeux grands ouverts de douleur.
La plus courte s'est agitée et a rebondi avec le couteau. Mais Jared, guidé par une conscience extrasensorielle, s'est écarté du chemin. L'aura autour de la lame a vacillé violemment et Jared a par réflexe claqué son avant-bras sur le poignet de l'homme, en envoyant le couteau cliqueter sur le trottoir. Il l'a enlevé, l'adrénaline a monté, ignorant la piqûre dans son bras coupé.
« Qu'est-ce que tu fous ? », murmura le grand homme, sifflant encore du coup. « Vous ne pouvez pas... »
Avant de pouvoir terminer, Jared a pivoté, accrochant un coup de poing dans la mâchoire de l'homme qui l'a fait s'étendre. Jared ne s'était jamais battu comme ça avant. Il n'était ni un artiste martial ni un bagarreur de rue aguerri, mais les indices intangibles des lunettes lui donnaient une fraction de seconde d'avance : il pouvait voir le tourbillon d'agressivité, le changement de position, presque comme si les auras l'avertissaient de l'endroit où le coup allait atterrir.
En haletant, il s'est tourné vers l'homme plus petit, qui se démenait déjà pour le couteau tombé. Jared s'est approché de lui en le plaquant avant de pouvoir enrouler ses doigts autour de la poignée. Ils ont frappé fort, luttant pour le contrôle. Un tourbillon de rouge et de noir s'est formé dans la vision périphérique de Jared, alimentant la panique et la colère de l'attaquant. En rassemblant ses propres forces, Jared a frappé le coude de l'homme et l'a forcé à lâcher la lame.
Jared a finalement coincé le bras de l'homme, son autre main creusant le devant du sweat à capuche de l'homme. Il pouvait sentir son cœur battre comme le tonnerre dans ses oreilles. C'était un niveau de violence auquel il ne s'attendait pas à être confronté. Pendant un moment, la peur et le regret se sont déchaînés dans sa poitrine. Il ne voulait pas tuer ou mutiler qui que ce soit - il voulait juste survivre.
L'homme de grande taille était maintenant de retour sur ses pieds, haletant lourdement et essuyant le sang de sa bouche. Il fixa Jared d'une haine crue, mais la prudence tempéra sa rage. Son aura vacillait frénétiquement, comme s'il débattait pour savoir s'il devait continuer le combat ou limiter ses pertes. La rue était désertée par les témoins, aucun policier en vue, et Jared était de toute évidence plus compétent qu'il ne semblait au premier abord.
« Laisse-le partir », cracha le grand homme. « Nous partirons. »
Jared jeta un coup d'œil entre eux, la poitrine gonflée. Il s'est rendu compte qu'il tenait le collier de l'homme le plus court dans une poigne aux doigts blancs. Les yeux de l'homme étaient écarquillés de panique, comme si le prochain coup de Jared pouvait être fatal. Lentement, Jared desserra le poing. L'homme plus petit tira son bras libre et se précipita vers ses pieds, se rapprochant de son partenaire.
« Tu... tu paieras pour ça », murmura le grand homme, saisissant son côté là où le coude de Jared avait atterri. « Nous savons qui vous êtes. »
Une dernière poussée de peur a traversé Jared, mais il l'a avalée. « Reste loin de moi », avertit-il, la voix tremblante d'adrénaline. « Je ne cherche pas les ennuis. »
Ils ont échangé un regard furieux, puis les deux hommes ont reculé, récupérant le couteau mais gardant une distance de prudence. Quand ils étaient à une douzaine de pas, ils se sont retournés et se sont enfuis au coin de la rue, des malédictions résonnant de la brique macabre. Jared se tenait là, le cœur battant si fort qu'il était sûr qu'il pourrait éclater de sa poitrine.
Enfin, il retira les lunettes et les remit dans sa poche. La rue est revenue à son ambiance normale et triste, sans rougeoyants rouges et noirs et avec des lignes d'énergie crépitantes. Il s'est appuyé contre le mur d'un magasin fermé, essayant de calmer sa respiration et de traiter ce qui venait de se passer. Les lunettes lui avaient donné une conscience presque précognitive de leurs mouvements, lui permettant de riposter d'une manière qu'il n'aurait jamais pu avoir autrement.
Pourtant, cette victoire semblait creuse. Son bras a battu à l'endroit où le couteau l'avait coupé, et un filet de sang s'est infiltré à travers sa manche de veste déchirée. La peur et l'horreur se mêlèrent au soulagement, le laissant tremblotant et nauséeux. Il avait réussi à se défendre, mais à quel prix ? C'était de la vraie violence, une nouvelle dimension à sa vie précaire à Silvercoast. Et cet avertissement inquiétant — nous savons qui vous êtes — a résonné dans son esprit.
Poussant le mur, Jared s'est forcé à continuer à avancer. Il n'était pas très loin des maisons Braxton et il avait plus que jamais besoin de l'aide de Marcus. Si des voyous de rue le poursuivaient au hasard, ou s'ils avaient des liens avec un gang plus important, Jared avait besoin d'un endroit sûr pour se regrouper.
Chaque pas était plus lourd que le précédent, l'adrénaline s'écoulait de son corps, le laissant épuisé et un peu étourdi. Au bout du pâté de maisons, un panneau de rue abandonné portait le nom de Braxton Avenue, les lettres étaient tellement décolorées qu'elles étaient presque illisibles. Il a tourné à gauche, trébuchant jusqu'à ce qu'il voie un groupe d'immeubles délabrés qui correspondaient à la dernière adresse connue de Marcus. Des lumières tamisées brillaient dans quelques fenêtres, mais l'ensemble était sombre : murs fissurés, vitres brisées dans les encadrements de porte et une odeur de moisi qui pendait dans l'air vicié.
Jared a trouvé l'adresse que Marcus lui avait donnée il y a des années, un bâtiment avec des briques manquantes et une barrière de sécurité à moitié fonctionnelle. Il a franchi le portail avec peu de difficulté (la serrure avait été cassée il y a longtemps, semble-t-il) et a monté une cage d'escalier étroite qui sentait la fumée de cigarette. Sur l'atterrissage au deuxième étage, des feux de plafond scintillants ont révélé des étiquettes de graffiti recouvrant chaque pouce de plâtre qui pèle.
Il est arrivé à l'appartement 2B, où le numéro sur la porte a été remplacé par un morceau de ruban adhésif 2B griffonné dans le marqueur. Jared hésita un instant. Il n'avait pas parlé à Marcus depuis si longtemps. Et si Marcus s'était éloigné ou ne voulait pas le voir ? Le souvenir de leur dernière conversation au lycée, une dispute sur un malentendu anodin, a fait tache d'huile dans l'esprit de Jared.
Pourtant, il n'avait plus d'options. Se sifflant, il frappa à la porte. Pas de réponse. Il frappa à nouveau, plus fort cette fois, ignorant la douleur piquante dans son bras coupé. Au bout de quelques secondes tendues, la porte s'est fissurée et a ouvert un ruban, une chaîne de sécurité s'agitant contre le cadre.
Un visage familier ressortait, plus fin et plus fatigué que ne s'en souvenait Jared, mais sans équivoque. Marcus. Ses yeux s'écarquillèrent lorsqu'il reconnut Jared. «Saint—Jared King ?»
« Oui... c'est moi. » Jared a essayé de sourire, mais ça s'est révélé être une grimace. « Je suis désolé de me présenter comme ça. »
Marcus déverrouilla la chaîne, poussant la porte ouverte. « Mec, viens ici avant que quelqu'un d'autre ne te voie. »
Jared s'est glissé dedans. L'appartement était petit et encombré : un vieux canapé affaissé dans le salon, un bureau de fortune débordant de papiers et d'appareils électroniques et une télévision ancienne qui sifflait de l'électricité statique. Une seule lampe a fourni un éclairage faible, projetant des ombres allongées sur les murs.
Marcus ferma la porte derrière eux et retourna le pêne dormant. Il se retourna, son expression mêlant inquiétude et perplexité. « Tu as l'air d'un enfer, mon pote. Que s'est-il passé ? Pourquoi saignez-vous ? »
Jared lui fit courir une main tremblante dans les cheveux. Le soulagement de voir un visage familier l'a presque submergé. « C'est une longue histoire. »
Marcus l'a guidé jusqu'au canapé et s'est précipité pour prendre un chiffon propre et un antiseptique. Pendant que Jared attendait, il laissa son regard errer dans la pièce exigüe. Des piles de vieux manuels jonchaient le sol, certains sur la programmation informatique, d'autres sur l'ingénierie. Marcus a toujours été un bricoleur, un génie de la technologie qui savait réparer n'importe quoi, d'une télé cassée à une serrure bloquée. Une vague de nostalgie a frappé Jared : il fut un temps où ils étaient presque inséparables, avant que la vie et l'ambition ne les conduisent sur des chemins différents.
Marcus est revenu avec les provisions. Il a appuyé le tissu contre la blessure de Jared, en nettoyant le sang congelé. « Ne bouge pas, mec. Cela pourrait piquer. »
Jared grimaça comme un antiseptique brûlé dans la coupure. « Désolé », murmura Marcus avec sympathie, enveloppant soigneusement le bras de Jared d'une compresse de gaze. Maintenant, dites-moi ce qui se passe. Aux dernières nouvelles, vous étiez au Bernington College, en train de vivre le rêve. La prochaine chose que je sais, c'est que vous êtes à moitié morts au milieu de la nuit. »
Un rire amer échappa à Jared. « Bernington m'a viré. Quelqu'un m'a accusé de malhonnêteté académique — de plagiat et d'autres choses. Ce n'était que des preuves factices, mais je n'ai pas pu les prouver. »
Marcus siffla bas sous son souffle. « C'est dur. »
« Et ce n'est que le début », a poursuivi Jared en expirant tremblamment. Il a débattu de tout ce qu'il pouvait divulguer sur l'artefact dans sa poche, mais a décidé que Marcus méritait au moins une certaine honnêteté. « Il y a plus que ça. Je pense... que je suis suivi. Les gens veulent quelque chose que j'ai. »
Le front de Marcus sourcillait. « Quelque chose que vous avez ? »
Jared entra dans sa veste, retirant les lunettes teintées, leurs montures complexes accrochaient la lampe. « Un homme m'a donné ça, et m'a dit qu'ils m'aideraient à voir la vérité. Je sais que ça a l'air fou, mais ils font quelque chose. Je peux voir... de l'énergie, ou des auras, autour des gens. C'est comme ça que j'ai réussi à repousser des types qui venaient d'essayer de me harceler. »
À son crédit, Marcus n'a pas ri. Il étudia les lunettes avec un mélange d'admiration et de prudence. « Bizarre », marmonne-t-il. « Mais j'ai vu quelque chose de plus bizarre à Silvercoast. »
Jared leva les yeux, tirant surprise sur ses traits. « Alors vous me croyez ? »
Marcus haussa les épaules. « J'ai entendu des rumeurs selon lesquelles des choses étranges se passaient ici - des gens qui manipulaient des technologies qu'ils n'auraient pas dû utiliser, ou qui expérimentaient des choses que la science ne peut expliquer. Mais je n'aurais jamais pensé le voir de près. »
Le soulagement et la gratitude s'étaient emparés de la poitrine de Jared. « Marcus, j'ai peur. Je ne sais pas qui est après moi ni jusqu'où ça va. Je sais seulement que ça m'a fait sortir de l'université, et maintenant des voyous essaient au hasard de prendre ces lunettes.»
Marcus acquiesça solennellement, plaçant une main rassurante sur l'épaule de Jared. « Vous êtes venus au bon endroit. J'ai... des relations. Des gens qui échangent des rumeurs, des technologies du marché noir et d'autres choses qui tombent à l'arrière d'un camion. Certains ont peut-être des informations sur qui vous cherche et pourquoi. »
Jared ne pouvait pas contenir un sourire fatigué. « Merci. Je l'apprécie vraiment. »
« Ne le mentionnez pas. » Marcus se tenait debout, étirant les membres fatigués. « Ça fait un moment, mais on va trouver une solution. Pour l'instant, tu peux t'écraser ici. Ce n'est pas sophistiqué, mais c'est plus sûr qu'un motel au milieu de nulle part. »
« Plus sûr, à droite », murmura Jared en regardant autour de l'appartement exigu. C'était peut-être plus sûr que les rues, mais la peinture écaillée et le scintillement de la lumière du ciel n'ont pas vraiment inspiré confiance. Pourtant, il a battu l'alternative.
Se tirant vers ses pieds, Jared teste avec précaution son bras nouvellement bandé. La coupure faisait mal, mais elle n'était pas profonde. « Je te dois, Marcus. C'est énorme. »
Son ami a réussi un demi-sourire, bien que les lignes d'inquiétude aient froissé son front. « Hé, on y retourne. De plus, je ne peux pas résister à un bon mystère. » Il a de nouveau tourné son attention vers les lunettes, la curiosité brillant dans ses yeux. « Ça vous dérange si je... regarde de plus près ces lentilles ? »
Jared a hésité. Tout instinct criait à la prudence, mais il se rappelait que Marcus était l'une des rares personnes en qui il pouvait avoir confiance. D'un clin d'œil lent, il offrit l'artefact. « Sois juste prudent. Je ne sais pas s'ils peuvent faire quelque chose de bizarre si la mauvaise personne les touche. »
Marcus maniait les lunettes doucement, regardant les symboles complexes gravés dans les montures. « Je ferai attention », dit-il doucement, comme s'il sentait le poids de l'objet. « Reposez-vous. Nous commencerons à chercher des réponses demain. »
Jared a coulé sur le canapé, l'épuisement l'a finalement dépassé. Le monde se sentait instable, un tourbillon de violence, de trahison et de pouvoir inexpliqué. Pourtant, pour la première fois depuis que sa vie a été bouleversée, il avait une lueur d'espoir. Il n'était plus seul. Marcus était ici, et ils avaient un plan, même si ce n'était que la graine d'un.
Dehors, la ville bourdonnait d'une énergie agitée. Des sirènes hurlaient au loin et les phares des voitures balayaient les murs graffidés des maisons Braxton. Le danger rôdait toujours dans chaque ombre, et le répit volé de Jared pourrait être de courte durée. Mais il s'accrochait à la certitude qu'il avait survécu à la nuit, et que l'objet du vieil homme était plus qu'un bibelot curieux. C'était une arme dans la lutte pour récupérer son avenir.
Alors qu'il se penchait la tête en arrière contre le coussin usé, Jared s'est finalement laissé fermer les yeux. Peut-être pourrait-il arracher quelques heures de sommeil agité avant que le procès suivant ne s'éternise dans sa vie. Quelque part dans la ville, des ennemis invisibles ont planifié leur prochain coup, mais pour l'instant, il avait un toit au-dessus de lui, un ami à ses côtés, et la promesse de réponses tout juste hors de portée. Dans un endroit comme Silvercoast, c'était parfois tout ce qu'on pouvait espérer.