Jared King a parcouru le couloir macabre devant l'appartement de Marcus, s'emparant de lui-même avant de pénétrer au cœur des maisons Braxton. L'endroit avait le don de mettre ses nerfs à fleur de peau, avec ses phares scintillants et ses murs de plâtre fissurés. Pourtant, il a trouvé un peu de réconfort à savoir qu'il n'était plus seul : Marcus était de son côté et les lunettes antiques étaient cachées en toute sécurité dans le compartiment de fortune à l'étage. Aussi ténues soient-elles, toutes ces petites victoires auxquelles Jared dut s'accrocher alors qu'il descendait les marches de béton éraflées et pénétrait dans la rue.
Dehors, une file de véhicules battus s'est entassée sur le trottoir. Leur peinture écaillée et leurs fenêtres brisées racontaient des histoires de collisions passées et d'affrontements avec des voleurs locaux. Alors que Jared marchait, il a surveillé avec méfiance tous les passants. La mémoire des deux voyous qui avaient tenté de le dépouiller n'était que trop fraîche. Au moins de jour, la zone semblait un tant soit peu plus sûre : de petits groupes d'enfants du quartier jouaient sur le trottoir et un vendeur de nourriture tirait un chariot de tamales vers l'avenue la plus animée, à quelques pâtés de maisons de là.
Reprenant son rythme, Jared se dirigea vers l'arrêt de bus. Une rafale de vent a traversé les bâtiments, apportant avec elle la faible odeur de l'huile de cuisine rampante et des ordures. Les souvenirs de son ancienne vie universitaire lui ont été rappelés : les pelouses bien entretenues de Bernington, les cafétérias méticuleusement propres et le silence doux des salles d'étude de la bibliothèque. C'était comme une autre vie. Chaque jour à Silvercoast effaçait les illusions qu'il entretenait sur l'équité et la sécurité.
Il est arrivé à l'arrêt juste à temps pour regarder son trajet hurler avec un sifflement de freins à air desserrés. Jared gémit intérieurement. Le prochain bus pourrait ne pas venir avant vingt minutes—un inconvénient mineur dans l'ensemble de ses problèmes, mais qui aggrave néanmoins. Il s'est affalé sur le banc, posant son bras bandé sur sa cuisse. Aucune bravade mentale n'a pu totalement étouffer la piqûre de la blessure au couteau.
Pendant qu'il attendait, Jared sortit son téléphone. Aucun nouveau message. Pas de textos mystérieux l'avertissant d'un danger imminent ; pas de piste pour effacer son nom à Bernington. Pour le moment, c'était un étrange sursis du chaos qu'il vivait. Presque trop silencieux, pensait-il, scrutant la rue comme s'attendant à ce qu'une silhouette voilée sorte de l'ombre.
Finalement, le bus suivant arriva. Jared a payé le prix de la course et a trouvé un siège près du dos, une main couvrant discrètement les déchirures dans sa manche de veste. Le véhicule avança en avant, serpentant à travers des rues qui passèrent progressivement de la misère résidentielle à un paysage plus industriel. Des cheminées se dessinaient au loin, et l'air s'épaississait avec le bruit du métal et de l'huile. C'était presque l'heure de pointe, donc le bus s'est rempli d'une foule dépareillée d'ouvriers d'usine, de drones de bureau et de parents fatigués jonglant avec les courses et les enfants grincheux. Jared garda le regard bas, résistant à l'envie d'examiner chaque passager comme une menace potentielle.
Enfin, le bus s'arrêta près du quartier des entrepôts. Jared a débarqué, marchant sur la large avenue bordée de clôtures en maillons de chaîne et de docks de chargement massifs. Des camions affluaient, chargés de marchandises — des matières premières et des biens de consommation — à destination des centres de distribution de la ville. Le chariot élévateur a parfois bipé au loin, une bande sonore mécanique à la réalité crue et peu glamour du ventre de Silvercoast.
Il s'est dirigé vers Riverfront Storage & Logistics, l'endroit où il avait passé les deux derniers jours à soulever des caisses pour un salaire minimal. Ce n'était pas grand-chose, mais au moins le travail l'a maintenu au-dessus de l'eau, à peine. En s'approchant du bâtiment squat avec de la peinture écaillée, il a remarqué une femme aux lèvres serrées qui se tenait près de l'entrée. Elle portait un badge qui lisait Becky, et sa posture criait à l'impatience.
« Hé », a appelé Jared doucement, lui faisant un signe de la tête. « Est-ce que tout va bien ? »
Elle a sursauté un peu, puis a forcé un sourire poli. « Je vais bien. J'attendais juste l'arrivée de la garde de nuit pour pouvoir décompter », dit-elle en gesticulant devant une horloge numérique à l'intérieur des portes vitrées. « J'ai été coincé ici pendant une heure de prolongation parce que personne ne s'est présenté à l'heure. » Ses yeux lui flashèrent de manière perspicace.
Jared a grimacé. Il avait perdu la notion de l'heure de début exacte de son service, ayant été plus préoccupé par le fait de ne pas être à nouveau sauté. « Désolé », marmonne-t-il. « Ça n'arrivera plus. »
Becky haussa les épaules. « Tant que vous êtes ici maintenant. » Elle a ouvert un presse-papiers. « Dennis te veut dans la baie de chargement trois ce soir. La nouvelle cargaison en provenance de l'Asie de l'Est est en retard, nous allons donc nous dépêcher de la décharger dès qu'elle arrivera. »
« Compris », répondit Jared. « Je le trouverai. »
« Bonne chance », dit-elle, soulagement évident dans sa voix. Avec cela, elle a tapé sur sa carte de pointage, a frappé et s'est dirigée vers la sortie, laissant Jared seul dans le couloir d'écho.
Il a traversé le hall de fortune et est entré dans la zone de l'entrepôt principal. Les murs de tôle ondulée ont grimpé en flèche au-dessus de nos têtes et les allées au niveau du sol étaient animées. Les ouvriers portant des gilets réfléchissants ont conduit des chariots élévateurs entre d'imposantes piles de boîtes, de palettes et de conteneurs d'expédition. L'air sentait les vapeurs de diesel et les produits chimiques de nettoyage de qualité industrielle.
Finalement, il aperçut Dennis, grand, pâle, avec un perpétuel renflement qui s'approfondissait lorsqu'il notait sur une tablette. Jared se souvient de la grogne de cet homme, mais de son comportement étonnamment juste dès son premier jour. En approchant prudemment, il s'éclaircit la gorge.
Dennis a jeté un coup d'œil. « Tu es en retard, King », a-t-il dit, court de voix. « Il vaut mieux avoir une bonne raison. »
Jared a cherché une réponse qui ne le plongerait pas plus profondément dans la suspicion. Il s'est contenté d'une vérité partielle. « J'ai eu des ennuis en chemin. Des trucs personnels. Cela ne se reproduira plus. »
Dennis l'a étudié, le regard s'attardant sur la manche déchirée et le bandage de fortune regardant sous le sweat à capuche de Jared. « Eh bien, le monde ne s'arrête pas parce que vous avez des problèmes personnels. J'ai besoin de toi sur le quai. Prenez un transpalette et déplacez les vieilles caisses afin que nous puissions libérer de l'espace. Nous attendons le camion vers 10 heures. »
« J'ai compris », a dit Jared, en essayant de ne pas laisser le ton brusque de l'homme le déranger.
En gardant à l'esprit les instructions de Dennis, Jared a navigué dans le labyrinthe des conteneurs jusqu'à ce qu'il atteigne le quai de chargement numéro trois, une zone caverneuse où une énorme porte suspendue était partiellement ouverte, laissant passer un courant d'air frais le soir. Des flocons de poussière captèrent les lumières fluorescentes, dérivant paresseusement. Quelques autres ouvriers étaient déjà là, changeant les boîtes pour faire de la place à l'expédition entrante.
Jared tomba dans le rythme familier du travail manuel. Des douleurs musculaires s'élevèrent dans ses bras et ses épaules alors qu'il manoeuvrait des transpalettes, empilait des caisses et dressait l'inventaire sur un presse-papiers meurtri. C'était un travail abrutissant, mais au moins, il a permis de prendre un répit dans le chaos tourbillonnant de sa vie personnelle. Pendant quelques heures, il laissa le bourdonnement de la machinerie et l'accrochage des récipients métalliques noyer les soucis lancinants dans son esprit.
« Hé, nouveau gars », cria quelqu'un au-dessus du vacarme des moteurs de chariots élévateurs. Jared leva les yeux pour voir un homme court et trapu avec une barbe touffue approcher. Le nom sur sa combinaison disait Sam. « Nous faisons une petite pause dans quinze minutes. Vous voulez en faire partie? »
Jared hocha la tête, essuyant la sueur de son front. « Bien sûr, merci. J'ai besoin de reprendre mon souffle. »
Sam a souri. « Pas de problème. Nous faisons toujours une courte pause avant l'arrivée des gros chargements — c'est essentiellement le calme avant la tempête. »
Une demi-heure plus tard, Jared s'est retrouvé assis sur une caisse retournée avec Sam et quelques autres, partageant une collation rapide. Ils étaient dans un couloir latéral loin de l'agitation principale, des distributeurs automatiques bourdonnaient derrière eux. Sam lui offrit un sac de chips à moitié mangé, que Jared refusa poliment. Il était plus intéressé par la conversation.
« Alors, vous êtes à Riverfront depuis longtemps ? » Sam a demandé entre les morsures.
« Quelques jours », a admis Jared. « J'ai décroché le poste à peu près par désespoir. »
Sam hocha la tête avec sympathie. « Oui, je connais le sentiment. Les temps sont durs à Silvercoast. Au moins, ici, nous sommes payés à temps, en tout cas la plupart des semaines. »
Une femme inquiète du nom de Clara est intervenue. « Je suis ici depuis six mois. Ce n'est pas glamour, mais les salaires ne rebondissent pas. C'est plus que ce que je peux dire pour ma dernière place. »
Jared leur a offert un petit sourire, reconnaissant qu'ils n'aient pas fouillé trop profondément dans ses origines. « C'est bon à entendre. »
Sam a terminé son goûter, puis a fait un geste vers le couloir adjacent. « Attention aux bizarres de l'équipe de nuit. Deux personnes affirment qu'il y a des trucs louches dans les parties plus anciennes de l'entrepôt : des stocks manquants, des bruits étranges à des heures bizarres. Probablement juste des rumeurs, mais on ne sait jamais. »
Le cœur de Jared a pris de la vitesse. «Des bruits étranges ? Comme quoi ? »
Clara haussa les épaules. « Certains disent qu'ils entendent des voix résonner dans des salles de stockage fermées à clé, ou voient des lumières clignoter quand personne n'est là. C'est peut-être un tas d'absurdités, mais cet endroit est vieux. Plein de coins sombres. »
Jared a échangé un rapide coup d'œil avec Sam. Un picotement courut le long de sa colonne vertébrale. Une partie de lui se demandait si ces histoires étaient liées à la figure à capuche qu'il avait repérée auparavant, ou si elles pouvaient faire allusion au genre d'activité clandestine qui rôdait à Silvercoast.
« Quoi qu'il en soit, » dit Sam, debout et dépoussiérant sa combinaison, « c'est fini. Retour à la surface. »
Ils sont retournés au quai de chargement, mettant de côté leurs histoires fantômes à moitié farfelues pour se préparer à l'expédition entrante. Une heure de plus s'est écoulée, remplie du bourdonnement mécanique des chariots élévateurs et de l'écho des caisses glissant sur les sols en béton. Jared empilait une dernière rangée de cartons quand Dennis a entaillé la clameur : « Très bien, le camion est là ! »
Une énorme remorque a grondé jusqu'à la porte de la baie ouverte, les phares tranchant dans l'obscurité partielle. Jared s'est positionné près de la rampe de chargement, presse-papiers à portée de main. Alors que les portes de la remorque s'ouvraient, une vague d'air chaud et vicié l'a frappé. Sam et lui ont commencé à décharger les caisses une par une, à scanner les codes-barres et à les comparer au manifeste.
Tout s'est déroulé sans incident jusqu'à ce que Jared atteigne une caisse qui était marquée différemment. L'étiquette portait un étrange symbole, un tourbillon complexe rappelant les motifs sur les lunettes. Le cœur battant, il a vérifié le manifeste. Il a été listé comme « composants divers », ce qui ne veut rien dire de spécifique. Mais la forme de ce symbole sur le côté semblait étrangement familière.
« Hé, Sam », dit Jared, en essayant de garder sa voix calme, « vous avez déjà vu cette marque avant ? »
Sam l'a regardé, sourcils froncés. « Non, je ne peux pas dire que je l'ai fait. Ça a l'air étranger. Cela ne veut probablement rien dire, juste le logo du fournisseur. Pourquoi, quelque chose ne va pas ? »
Jared a hésité. La paranoïa lui a piqué au nez : était-ce juste une coïncidence, ou un signe que la portée de l'artefact s'étendait plus profondément qu'il ne le réalisait ? « Non », a-t-il dit discrètement, « c'est juste bizarre, c'est tout. »
Il a glissé la caisse sur une transpalette, dans l'espoir de la déplacer au rez-de-chaussée. Cependant, le poids de la caisse l'a surpris ; elle était largement plus lourde que les autres. Sam gémissait, aidant Jared à le pousser pouce par pouce sur le sol. Dennis, supervisant de loin, leur a crié de se dépêcher.
« Où le voulez-vous ? » Sam a demandé, en haletant de l'effort.
« Zone sept », a rappelé Dennis, pointant du doigt un couloir latéral faiblement éclairé. « Nous le conserverons là-bas jusqu'à demain. »
Jared a regardé Sam, puis il a dirigé le transpalette vers le couloir. Les phares suspendus scintillaient de façon inquiétante, projetant des ombres sur les imposants étagères de marchandises stockées. Chaque crissement des roues du vérin résonna.
Alors qu'ils avançaient plus profondément dans le couloir, Jared n'a pas pu s'empêcher de ressentir cette impression rampante d'être observé. Une goutte de sueur roulait le long de sa tempe, se mêlant à la poussière qui s'accrochait à ses vêtements. Il s'est forcé à se concentrer sur la tâche la plus banale à accomplir, mais son esprit s'est ému de malaise. Ce marquage sur la caisse pourrait-il être relié à l'artefact du vieil homme ? Ou laissait-il la peur et la coïncidence déformer sa perception ?
« C'est bien », se réjouit Sam en arrêtant le cric à côté d'une rangée de caisses plus anciennes. « On va juste le laisser. Probablement des pièces de machinerie lourde ou quelque chose du genre. »
Il a griffonné le numéro de la caisse sur son propre presse-papier, puis s'est tourné vers Jared. « Ça va ? Vous avez l'air effrayé. »
« Juste fatigué », a menti Jared. « Longue journée ».
Sur ce, ils sont retournés au quai de chargement principal. Le reste de la cargaison a été déchargé sans incident, et une fois la remorque vide, Dennis a fait une dernière vérification avant de renvoyer l'équipage pour une pause. Jared s'est retrouvé seul dans un coin plus calme de l'entrepôt, la résonance des machines s'estompant tandis que d'autres travailleurs s'éloignaient pour prendre un café ou fumer.
Il expira lentement, se souvenant de tout ce qui s'était passé ces derniers jours : l'expulsion forcée de Bernington, les SMS cryptiques, l'agression brutale et la révélation de la puissance des lunettes. Un symbole bizarre sur une caisse a déclenché une autre vague d'effroi. Voyait-il simplement des schémas là où il n'y en avait pas, ou le dessous caché de Silvercoast était-il vraiment connecté à tous les aspects de sa nouvelle vie ?
Une vibration bourdonnante de sa poche lui brisa la pensée. Il sortit son téléphone — un nouveau texto de Marcus : « Pas encore de pistes majeures. J'ai rencontré des contacts. Ils garderont les oreilles ouvertes. Restez en sécurité. »
Jared a tapé une réponse rapide : « Des trucs bizarres à l'entrepôt. Je vous expliquerai plus tard. Merci. » — et appuyez sur Envoyer. En glissant le téléphone dans sa poche, il fit un vœu silencieux : il creuserait plus profondément dans cette caisse demain, ou dès que l'occasion se présenterait. S'il y avait un lien entre l'objet et l'artefact, il devait le savoir.
Pour l'instant, cependant, il devait garder la tête basse et finir son service. Demain, il tendrait la main à Ava, une vieille connaissance de Bernington qui était maintenant journaliste pigiste. Si quelqu'un pouvait l'aider à flairer une histoire ou à découvrir des vérités cachées, c'était Ava. Leur dernière réunion s'était terminée maladroitement, étant donné le scandale entourant l'expulsion de Jared, mais peut-être qu'elle serait prête à l'écouter jusqu'au bout.
Avec une détermination renouvelée, Jared a rejoint l'équipe de nuit, reprenant ses fonctions pour les dernières heures de travail. Des caisses et des caisses s'embrouillent pour former un cycle monotone de levage, d'empilage et d'exploitation forestière. Pourtant, sous le grind rythmique, un simple fait lui est venu à l'esprit : il n'était plus le même homme qui était arrivé à Silvercoast, perdu et seul. Il avait des alliés maintenant—Marcus, et peut-être bientôt Ava. Il détenait un secret puissant sous la forme des lunettes teintées. Et il était prêt à tout pour se réapproprier sa réputation et démasquer les forces cachées qui rôdaient sous le ventre de cette ville.
Reconstruire des ponts ne se résume pas à appeler de vieux amis. Il s'agissait de rassembler les fragments de sa vie brisée, de forger des alliances et de découvrir lentement la vérité derrière son expulsion et l'artefact. Alors que l'horloge approchait de minuit, Jared poursuivit sa course, alimenté par la faible lueur d'espoir qu'il pourrait encore arracher le contrôle de son destin à l'ombre, déterminé à le maintenir à flot.