Jared King se frayait un chemin parmi les foules trépidantes de Midday à Silvercoast, son esprit envahi par un enchevêtrement d'inquiétudes fraîches. La rencontre avec Ava s'était déroulée mieux qu'il ne s'y attendait - elle l'a cru, ou du moins a cru assez pour approfondir l'enquête. Alors qu'il quittait le Starlight Café, un faible grondement dans le ciel laissait présager une tempête imminente, l'air s'accrochant à sa peau avec un poids humide. Malgré la chaleur accablante, il a accéléré le rythme, tissant autour de lui des employés de bureau harcelés et des vendeurs ambulants vendant de tout, des lunettes de soleil contrefaites aux nouilles épicées dans des tasses en polystyrène.
Il a vérifié son téléphone par habitude - pas de nouveaux messages de Marcus, et pas d'avertissements énigmatiques de l'expéditeur inconnu. Un sursis temporaire, peut-être, mais aussi un rappel que quelque chose s'était calmé. Trop calme. Après le tourbillon d'événements de ces derniers jours - un quasi-assaut, des textes menaçants, des discussions de cageots cachés -, il n'était pas naturel de se déplacer dans la ville sans confrontation à chaque tournant.
Concentre-toi, s'est-il dit. Il avait besoin de retourner chez Marcus dans The Braxton Houses, de récupérer les lunettes teintées et de planifier son prochain coup. L'idée de se faufiler dans les couloirs restreints de l'entrepôt plus tard ce soir lui a fait suer les paumes. Mais si cette mystérieuse caisse avec le marquage tourbillon était vraiment liée à l'artefact qui a ruiné sa vie, il devait trouver comment.
Une rafale de vent violente balaya la rue, et Jared leva les yeux. Les nuages s'étaient assombris, faisant apparaître dans le ciel une ombre violette ressemblant à des ecchymoses. Les premières grosses gouttes de pluie se sont répandues sur le trottoir, envoyant des groupes de piétons se précipiter pour se mettre à l'abri sous les auvents du magasin. Il s'est glissé dans une ruelle étroite, marchant autour d'une benne à ordures meurtrie alors que les pluies s'intensifiaient. En quelques secondes, il était trempé, sa veste accrochée à ses épaules. La tempête était personnelle, comme si la ville elle-même conspirait pour l'alourdir.
Il a continué son chemin, trouvant finalement une avenue moins fréquentée qui menait vers l'arrêt de bus le plus proche. L'odeur âcre de l'ozone et de l'asphalte humide remplissait ses narines. Un groupe d'adolescents blottis au coin de la rue, criant sur la pluie et faisant exploser de la musique à partir d'un minuscule haut-parleur de téléphone. Jared garda la tête basse, ignorant les regards curieux qui lui étaient lancés. Il était juste une autre personne dans une ville de millions d'habitants - l'anonymat offrait généralement une protection, mais parfois cela le faisait se sentir dérangé et seul.
Lorsqu'il atteignit l'abri branlant du bus, le tonnerre grondait au-dessus de lui. La pluie a frappé la fragile toiture en plastique et l'eau s'est répandue à l'intérieur à travers les fissures des coutures. Les cheveux de Jared lui tombaient dans les yeux, mais il ignora l'inconfort, essuyant son visage avec une manche détrempée. Un horaire affiché sur le mur du refuge lui indiquait que le prochain bus n'arriverait pas avant dix minutes. Super. Il se demandait si Marcus pourrait venir le chercher, mais la voiture ancienne de Marcus était notoirement peu fiable. De plus, Jared ne voulait pas mettre son ami en danger en le traînant à travers la ville.
Il a quand même essayé d'envoyer un texto à Marcus :
Jared (12h17) : La rencontre avec Ava s'est bien passée. Pas de nouvelles pistes pour moi jusqu'à présent. Sur le chemin du retour chez toi. Il se passe quelque chose ?
Pas de réponse immédiate. Jared soupira, regardant la tempête s'abattre sur la rue. La circulation rampait, les voitures barbotaient d'eau sur le trottoir et la cacophonie habituelle de la ville couvait sous la pluie battante sur les toits en métal. Un seul crissement de balai d'essuie-glace d'un taxi arrêté a coupé le bruit. Un éclair éclaira brièvement l'horizon, révélant les silhouettes lointaines des tours.
Un souvenir est alors apparu à l'improviste : le vieil homme qui avait mis les lunettes teintées dans ses mains, l'avertissant du danger. Il n'avait toujours aucune idée de qui était cet homme ni pourquoi il avait choisi Jared. Tout échappant à tout contrôle - son expulsion injuste, les menaces qui s'ensuivirent - on aurait dit qu'un échiquier élaboré avait été monté autour de lui, chaque pièce bougée par des mains invisibles.
Finalement, le bus s'est arrêté avec un sifflement de freins. Jared monta à bord, secouant l'eau et jetant son billet dans la fente. Le chauffeur, une femme âgée avec un bonnet de pluie en plastique, lui a fait un signe de tête superficiel. Les sièges étaient à moitié vides; de toute évidence, la plupart des gens préféraient attendre la tempête ou éviter le transport en commun. Jared a trouvé une place près du milieu, dans l'explosion directe de la climatisation qui pourrait transformer des vêtements humides en une boîte de glace de misère.
Alors que l'autobus avançait, il a décidé de garder profil bas pour le reste de la journée, sans plus de risque inutile. Ce soir, il serait assez dangereux, quand il retournerait à l'entrepôt.
Quarante minutes plus tard, Jared est descendu d'un tronçon sinistre de la route près de The Braxton Houses. L'averse s'était apaisée et la bruine s'était stabilisée, bien que des flaques se soient accumulées dans chaque nid de poule et se fissuraient. Il a navigué autour d'eux, traversant sur la passerelle usée menant à l'immeuble de Marcus. Une voiture de police banalisée tournait au ralenti sur le trottoir, les phares étaient toujours allumés, mais personne ne semblait être à l'intérieur. Le pouls de Jared s'est accéléré, les flics ont rarement traîné dans ce quartier sans raison. Il se demandait s'ils étaient ici en planque ou juste pour une pause café peu orthodoxe.
Une fois à l'intérieur, il grimpa dans la cage d'escalier qui grinçait, l'odeur âcre du plâtre humide assaillant ses sens. Dans le couloir, une musique légère bondissait d'un lointain appartement, accompagnée d'arguments étouffés sur une émission de télévision. Les Braxton Houses n'ont jamais dormi, semblait-il, matin ou minuit, le drame se poursuivait sans relâche.
Arrivé à l'appartement 2B, Jared leva le poing pour frapper mais trouva la porte légèrement entrouverte. Son cœur a bondi. Marcus gardait généralement la porte verrouillée avec un pêne dormant et une chaîne. Il l'a ouvert d'un coup de coude, en criant : « Marcus ? Vous êtes chez vous ? »
Silence. Il est entré, se préparant à des ennuis. Les lumières du salon étaient éteintes, la seule lumière venant de la lumière du jour grise qui s'infiltrait à travers les fenêtres. Un sentiment de peur lui serrait la poitrine - quelque chose n'allait pas. Du verre brisé s'est écrasé sous ses baskets, et il a jeté un coup d'œil pour voir les éclats d'un vase brisé. La petite table à côté de la porte était renversée, son contenu éparpillé sur le sol.
Une vague de panique a déferlé sur lui. « Marcus ! » Jared a appelé, plus fort cette fois.
Pas de réponse. Il se précipita dans la pièce d'à côté, allumant une lampe. Cette lueur terne a révélé la confusion qui régnait sur le bureau de Marcus : des moniteurs renversés, des câbles déchirés, une carte de circuit à moitié finie fissurée sous le pied. L'estomac de Jared a vacillé. Celui qui avait fait ça n'était pas un petit cambrioleur, c'était un raid ciblé. Ils avaient déchiré l'endroit à la recherche de quelque chose.
Les verres teintés.
Le cœur battant, Jared se précipita vers l'évent où Marcus avait caché l'artefact. Le couvercle métallique était suspendu de manière tordue, les vis manquantes. Il est entré, sentant le petit compartiment. Vide. Les lunettes avaient disparu.
« Bon sang », a-t-il sifflé, mais ému de peur. Si les voleurs avaient trouvé les lunettes, personne ne savait ce qu'ils allaient faire ensuite, ni ce que ce pouvoir signifierait entre de mauvaises mains.
Un gémissement du coin le fit tournoyer. Marcus était allongé sur le canapé, une main appuyée sur sa tempe. Une ecchymose assombrit sa joue. Les secours ont inondé Jared, et il s'est précipité à genoux devant son ami.
« Marcus », a-t-il dit, la voix tremblante d'inquiétude. « Que s'est-il passé ? »
Les paupières de Marcus s'ouvraient en battement, son regard se désorientait. « Jared... ils... ils étaient là », s'écria-t-il en grimaçant. « J'ai pris... l'artefact. »
« Qui ? » Jared exigea, aidant gentiment Marcus à s'asseoir droit.
« Je n'ai pas vu clair », marcus marmonne, une voix pleine de douleur. « Trois ou quatre d'entre eux. Masques allumés. Ils sont entrés de force, ont exigé de savoir où étaient les lunettes. J'ai essayé de décrocher... mais ils ont saccagé l'endroit jusqu'à ce qu'ils trouvent le compartiment. »
Une colère torride s'est emparée de la poitrine de Jared. Il jeta un coup d'œil à l'épave des câbles et de l'électronique. « Et ils vous ont juste laissés comme ça ? »
Marcus hocha la tête, massant sa mâchoire meurtrie. « L'un d'eux m'a frappé avec un fusil. Je crois que je me suis évanoui pendant quelques minutes. Réveillés, ils étaient partis. »
Jared serra les poings. L'artefact était la seule piste solide qu'il avait, le seul avantage qui pouvait révéler la conspiration contre lui. Aujourd'hui, elle était entre les mains d'assaillants inconnus, des gens qui n'hésitaient pas à utiliser son pouvoir pour leurs propres fins ou à l'échanger contre le meilleur enchérisseur. Le symbole du tourbillon sur cette caisse à l'entrepôt, les voyous de rue qui avaient essayé de le voler—tout pointait vers un réseau d'opérateurs impitoyables. Et maintenant, ils ont frappé le seul sanctuaire qu'il avait à Silvercoast.
« Marcus, nous devons appeler les flics », a-t-il dit, même si au moment où les mots ont quitté sa bouche, il savait qu'il était peu probable que la police vienne en aide. La plupart des agents de ce district ont fermé les yeux sur les introductions par effraction, en particulier celles qui empestaient les interactions criminelles plus profondes.
Marcus grimaça. « Je ne suis pas sûr que ça fera du bien. Probablement la moitié d'entre eux sont dans la poche de celui qui a pris les lunettes. En plus, je ne peux pas vraiment expliquer pourquoi nous avons perdu un objet surnaturel qui voit des auras. »
Jared ressentit une douleur d'impuissance. « Alors, que faisons-nous ? »
Marcus s'est dressé droit avec un grognement. « Nous les récupérons. »
« Comment ? » Jared a demandé, sourcils froncés.
« Je ne sais pas encore. Mais j'ai des flux dans le couloir », raconte Marcus. Il a fait de faibles gestes vers son matériel informatique démantelé. « Ils ont peut-être vu leurs visages, ou du moins comment ils sont entrés. »
Jared l'aida à se tenir debout, le guidant jusqu'au bureau. Bien que les moniteurs aient été éparpillés, l'un d'eux est resté intact. Marcus l'a démarré, piratant un labyrinthe de messages d'erreur jusqu'à ce qu'un fil de sécurité grandiose clignote sur l'écran. L'horodatage indiquait vers onze heures, peu après que Jared soit parti pour rencontrer Ava.
Les images montrent trois personnages en vêtements sombres et cagoules descendant le couloir. L'un tripotait un kit de lockpick tandis qu'un autre montait la garde. La porte s'ouvrit sans grand effort, et ils se précipitèrent à l'intérieur. L'angle de la caméra était faible, capturant principalement leur dos. Mais les larges épaules de l'intrus principal se démarquaient, tout comme un tatouage distinctif sur le poignet de celui qui se trouvait derrière - un tourbillon abstrait qui ressemblait étrangement aux caisses et aux lunettes elles-mêmes.
« Ce symbole », marmonnait Jared, penché plus près. « C'est la même que nous voyons tout le temps. »
Marcus a suspendu la vidéo. Le zoom avant rend l'image plus floue, mais la forme du tourbillon est incontestable. « Ils sont connectés, d'accord », explique Marcus. « Qui qu'ils soient, ils voulaient tellement les lunettes qu'ils sont entrés par effraction. Ils ont des ressources, et ils n'ont pas peur de la violence. »
Jared pouvait sentir l'adrénaline dans ses veines. La tempête à l'extérieur semblait s'intensifier, les éclairs clignotaient au-delà de la fenêtre. « Nous ne pouvons pas les laisser s'en tirer à si bon compte », a-t-il déclaré sans ambages. « S'ils trouvent comment utiliser cet artefact... »
« Je sais », a interrompu Marcus. « Nous devons aller vite. »
En scannant le reste des images, ils n'ont pas trouvé grand-chose d'autre : le trio est parti quelques minutes après être entré, vraisemblablement avec les lunettes avec eux. Pas de plaque d'immatriculation ou de véhicule transparent, juste la figure tatouée en tourbillon tenant un sac noir.
« Vous pensez qu'ils nous poursuivront à nouveau ? » Jared a demandé, se tournant vers Marcus.
Marcus expirait tremblamment. «Peut-être. Mais à l'heure actuelle, ils ont ce qu'ils voulaient : l'artefact. Ils pourraient penser que vous n'êtes qu'un dommage collatéral. »
Jared secoua la tête. « Ils voulaient toujours de moi à un moment donné - quelqu'un m'a piégé à Bernington, a essayé de me prendre pour les lunettes dans la rue... C'est personnel pour eux. » Ses lèvres s'amincissaient en une ligne déterminée. « Nous ne pouvons pas rester là à attendre la prochaine attaque. Nous devons riposter. »
Marcus a cliqué sur les fils de sécurité depuis l'extérieur du bâtiment. Les images montraient de la pluie peu abondante et des contours obscurs. « Je ne sais pas trop comment faire », a-t-il avoué. « On n'est que deux types dans un appartement minable. C'est un groupe organisé. Au mieux, nous pouvons essayer de les retrouver ou de découvrir pour qui ils travaillent. »
Le tourbillon de la marque clignotait à nouveau dans l'esprit de Jared. « Ava », a-t-il dit soudainement. « Elle a des relations — des pistes journalistiques, des gens dans le ventre de la ville qui connaissent peut-être ce symbole. Je l'appellerai. »
Marcus frotta sa tempe meurtrie. « Faites-le. Pendant ce temps, je peux essayer de faire tourner l'image dans certains forums du marché noir, voir s'il s'agit d'un signe connu de gang ou d'un insigne de culte. Dieu sait que nous en avons quelques-uns à Silvercoast. »
« Culte ? » Jared a froncé les sourcils. L'idée semblait farfelue, mais il n'était pas sûr que quoi que ce soit soit était exclu à l'heure actuelle.
Pendant que Marcus se battait pour démarrer son ordinateur portable de rechange usé, Jared sortait son téléphone. L'écran brillait d'appels manqués — aucun d'Ava, mais quelques-uns d'un numéro inconnu. Son pouls a sauté. Pourrait-il s'agir d'un autre texte ou d'un appel cryptique de la même force cachée ?
Il a ouvert sa boîte vocale. Un seul message a été lu :
« Ils ne sont pas ceux qu'on croit. Sortez tant que vous le pouvez. »
Un frisson a touché la colonne vertébrale de Jared à cause de la voix déformée. Chaque mot était tiré, comme s'il était joué à travers un filtre. Au moment où le message s'est terminé, il se sentait plus confus que jamais. Un autre avertissement ? Une autre pièce du puzzle ? Il jeta un coup d'œil à Marcus, qui maudissait sous son souffle le logiciel à chargement lent.
Jared s'est fait voler en touchant le bouton pour appeler Ava. Si les voleurs avaient vraiment l'intention d'exploiter le pouvoir des lunettes, Silvercoast elle-même pourrait être en danger : corruption, extorsion, violence à un tout autre niveau. Il avait déjà expérimenté comment l'artefact augmentait les réflexes dans un combat, comment il lui permettait de voir les énergies cachées. Entre de mauvaises mains, cela pourrait être dévastateur.
Lorsque le téléphone a sonné, le tonnerre a explosé à l'extérieur, secouant les fenêtres. Le retour sur investissement commence, pensait-il sombrement, alimenté par l'adrénaline. Il a refusé de laisser sa vie - ou la ville - être contrôlée par des personnages de l'ombre tirant des ficelles des coulisses. Tant qu'il respirait encore, il ripostait avec chaque once de détermination qu'il lui restait.
La voix d'Ava a craqué de l'autre côté : « Jared ? Tout va bien? »
Il a avalé dur, les yeux scrutant l'appartement en ruines. « Non, pas même de près. Écoutez, quelque chose s'est passé... »
D'un seul souffle, il a expliqué l'effraction, les lunettes volées et le tatouage tourbillonnant. La file d'attente s'est calmée, à l'exception de la respiration superficielle d'Ava. Enfin, elle a pris la parole sur un ton empreint d'urgence : « Je vais voir ce que je peux trouver. Donnez-moi quelques heures. »
Jared hocha la tête, expirant. « Merci, Ava. Restez en sécurité. »
Pendant qu'il raccrochait, il s'est tourné vers Marcus, qui avait affiché une page de forum faiblement éclairée sur l'ordinateur portable. « Quelque chose ? » Jared a demandé.
Marcus a louché à l'écran. « Difficile à dire. Quelques références à un « Syndicat tourbillonnaire », rumeur selon laquelle il s'agirait d'artefacts et de contrebande ésotérique. Rien de concret. Mais je creuse encore. »
Une lueur de résolution s'est enflammée dans la poitrine de Jared. Le chaos tourbillonnant qui s'était emparé de sa vie se réduisait à un seul symbole - un symbole qui pourrait le mener directement à la racine de ses malheurs. Quel que soit le danger, il devait continuer.
Pour l'instant, il a aidé Marcus à redresser l'appartement du mieux qu'ils pouvaient. Des éclats de verre ont été balayés, des composants électroniques cassés ont été mis de côté pour des réparations futures. Dans quelques heures, Ava appellerait avec des pistes. Peut-être qu'alors, ils pourraient lancer une contre-offensive — traquer les voleurs, récupérer l'artefact, et enfin exposer celui qui a orchestré sa chute à Bernington.
Le tonnerre s'est à nouveau écrasé et la tempête a continué, comme si elle reflétait la tourmente intérieure de Jared. La période de récupération commençait effectivement — il espérait seulement qu'il y survivrait.