Jared s'est réveillé au son de voix étouffées qui saignaient à travers les murs étroits de l'appartement exigu de Marcus. La lumière du matin, filtrée par une fenêtre miteuse, gisait sur le sol du salon, éclairant un encombrement d'appareils électroniques mal assortis, des récipients à emporter vides et une pile de manuels scolaires malmenés. Il s'est poussé en se tenant droit du canapé, une douleur raide irradiant à travers ses épaules et des côtes meurtries. Le sommeil était venu par intermittence, hanté par des cauchemars à moitié oubliés de figures obscures et de néons auras.
Un bip faible et insistant est venu de quelque part dans l'appartement. L'odeur du café brûlé dériva dans le salon. En gémissant, Jared s'est frotté au bandage improvisé sur son bras, pour voir si la blessure de l'attaque au couteau de la nuit dernière avait rouvert. Heureusement, ce n'était pas le cas. Cependant, la douleur lancinante est restée un rappel de la mesure dans laquelle il avait failli subir un préjudice grave.
Il a aperçu Marcus penché sur un bureau encombré dans l'alcôve adjacente, des écouteurs autour du cou et des yeux collés à un écran d'ordinateur portable. Un burrito à moitié mangé était négligé à ses côtés. Plusieurs appareils partiellement désassemblés - un smartphone fissuré, une tablette cassée - étaient éparpillés autour de lui dans un chaos organisé que seul Marcus pouvait déchiffrer.
Jared s'éclaircit la gorge. « Bonjour », dit-il doucement, sans vouloir faire sursauter son ami.
Marcus se retourna, clignant derrière ses lunettes à monture métallique. « Oh, c'est à vous. » Il a enlevé les écouteurs et les a jetés sur une pile de circuits imprimés à proximité. « Comment va le bras ? »
« Cela pourrait être pire », a répondu Jared en faisant pivoter son épaule douloureuse. « Merci de m'avoir rafistolé. »
Marcus lui fit un sourire déséquilibré. « Pas de problème. Je ne pensais pas que vous seriez dans une bagarre votre première nuit ici. Encore une fois, c'est Silvercoast pour vous. »
Se levant du canapé, Jared traversa l'évier de la cuisine, tournant le robinet jusqu'à ce que l'eau tiède s'écoule. Il s'éclaboussa le visage, la secousse aidant à nettoyer les derniers restes de sommeil. Dans l'appartement exigu, chaque surface était encombrée d'objets : des appareils électroniques à divers stades de réparation, des tasses à café formant une petite tour et un parasurtenseur poussiéreux avec une demi-douzaine de cordons branchés. Jared a trouvé le chaos domestique étrangement réconfortant par rapport aux dortoirs stériles qu'il avait laissés derrière lui à Bernington.
Il s'est fixé sur le bord du comptoir de la cuisine, rappelant les événements de la nuit dernière par de vifs flashs : deux voyous tirant un couteau sur lui, les lunettes teintées révélant leurs auras rouges et noires tourbillonnantes, et la façon étrange dont il avait réussi à esquiver les attaques et à riposter. Même maintenant, le souvenir a fait battre son cœur avec un mélange d'admiration et de malaise.
« Ça va ? » Marcus a demandé, en s'éloignant de son bureau. L'inquiétude lui tapissait le visage.
« Je vais bien », lui assurait Jared, bien que le carquois de sa voix laissât entendre le contraire. « Je n'arrête pas de penser à ces lunettes. Ce qu'ils m'ont montré la nuit dernière... c'est comme s'ils m'avaient laissé lire les agissements de mes agresseurs avant même qu'ils ne les aient commis. »
Marcus hocha la tête, inclinant sa chaise d'ordinateur face à Jared. « Je suis debout depuis quelques heures, essayant de voir s'il y a des informations en ligne sur un objet comme ça. C'est... eh bien, disons juste que je ne trouve rien qui semble légitime. Pour la plupart des légendes urbaines, des forums paranormaux aléatoires et des sites complotistes qui parlent de 'voir des champs d'énergie.' » Il a tapé une clé sur son ordinateur portable, montrant à Jared quelques pages de références troubles et de théories à demi cuites.
S'appuyant sur l'épaule de Marcus, Jared écuma les articles. Ils utilisaient des mots comme « aura-vision », « reliques occultes » et « spectres dimensionnels ». La moitié de ça ressemblait à de la fantaisie. Pourtant, c'était étrangement validant de voir d'autres personnes émettre des hypothèses sur des objets qui vous permettent de voir au-delà de la perception humaine normale, même si leurs histoires semblaient étranges.
Marcus est sorti des onglets du navigateur et s'est retourné vers lui. « Quoi que ce soit, ce n'est pas très connu. Il faudra peut-être creuser un peu plus. Parlez-en à ceux qui s'occupent de choses bizarres à Silvercoast — s'ils veulent nous parler. »
Jared tendit la main dans la poche de sa veste, récupérant soigneusement les lunettes. De jour, les cadres semblaient tout aussi anciens et mystérieux qu'ils l'étaient la nuit précédente. Des motifs complexes tourbillonnaient le long des bras métalliques, si petits et fins qu'ils ressemblaient davantage à des sculptures runiques qu'à des filigranes décoratifs. Il retourna les lunettes dans ses mains, sentant leur frisson inattendu.
« Je ne peux pas m'empêcher de me demander où ce vieil homme a trouvé ça », murmura Jared. « Il a dit qu'ils m'aideraient à voir la vérité. Puis il m'a mis en garde contre le danger. »
Marcus haussa les épaules, attrapant son burrito à moitié mangé. « D'après ce qu'on entend, il ne plaisantait pas. Vous vous rappelez comment ces fous ont spécifiquement demandé quelque chose dans la poche de votre veste ? »
« Oui. » Jared posa les verres sur une table basse cabossée. «J'aimerais penser que la nuit dernière n'était qu'une agression au hasard, mais ils ont agi comme s'ils savaient que je portais quelque chose de spécial. Vous pensez qu'ils étaient liés à des acteurs plus importants de la ville ? »
Marcus a fini une bouchée avant de répondre. « Difficile à dire. Les gangs de rue de Silvercoast font parfois des petits boulots pour des clients plus riches—des ordures d'entreprises, des collectionneurs véreux, ce genre de choses. Ils ont peut-être été payés pour vous retrouver. »
La simple pensée a fait basculer l'estomac de Jared. Il était venu à Silvercoast en quête d'anonymat après son expulsion, mais il semblait avoir mis le pied dans le collimateur de forces dangereuses. En jetant un coup d'œil à l'appartement encombré, il sentit une vague de culpabilité que Marcus était maintenant impliqué dans ses problèmes.
« On peut toujours être libéré sous caution », a déclaré Jared en silence. « Je ne veux pas que vous soyez entraînés dans ce pétrin. »
Marcus a sniffé. « Mec, on a survécu au lycée ensemble. Vous ne m'avez pas abandonné à l'époque, et je ne vous abandonne plus aujourd'hui. » Il se tenait debout, mettant le burrito de côté. « Laissez-moi vous montrer quelque chose. »
Curiosité piquée, Jared suivit son ami vers l'autre côté du salon, où se trouvait une étagère du sol au plafond bourrée de vieux manuels, de magazines d'électronique et de quelques carnets usés. Marcus a mis de côté une pile de manuels d'ingénierie pour révéler un petit coffre-fort accroché au mur. En tapant un code sur le clavier numérique, il a ouvert le coffre-fort et a récupéré une boîte plate recouverte de velours.
« C'est quelque chose que j'ai appris d'un contact au marché noir de l'électronique de la ville », explique-t-il. Il s'agit d'un analyseur spectral, illégal dans la plupart des pays, car il peut détecter certaines fréquences que le gouvernement ne veut pas que vous gâchiez. En bref, il est utilisé pour mesurer les signatures énergétiques au-delà du spectre électromagnétique normal. »
À l'intérieur se trouve un appareil portatif compact doté d'un réseau de capteurs et d'un petit écran. Le front de Jared pleurait. « Vous pensez que ça peut nous apprendre quelque chose sur les lunettes ? »
Les yeux de Marcus s'illuminèrent. « Exactement. Si ces lentilles sont en accord avec une longueur d'onde bizarre, l'analyseur peut le détecter. Donnez-moi quelques minutes pour calibrer ceci, et nous verrons si nous pouvons quantifier ce que vous voyez. »
Marcus a transporté l'appareil jusqu'au bureau de fortune, l'installant à côté de l'ordinateur portable. Jared posa doucement les lunettes sur le bureau à côté. L'appareil virevolta sous la forme de commandes tapées par Marcus sur son ordinateur, reliant l'analyseur à une interface logicielle propriétaire. Lignes de code défilant sur le moniteur.
« Alors, vous allez scanner les lunettes ? », dit Jared en se penchant à l'intérieur.
« Oui », a confirmé Marcus, en plaçant l'artefact sur un petit support en plastique. Il a placé un bras de capteur juste au-dessus des lentilles. Un faible faisceau de lumière bleue balayait les cadres. « Si ces choses émettent ou manipulent un champ d'énergie unique, nous verrons une pointe dans les lectures. »
Ils ont attendu dans un silence tendu que le logiciel affiche les données de forme d'onde, en les diffusant en temps réel. Jared a regardé des lignes de couleurs danser sur le graphique, la plupart faiblement statiques. Puis, brusquement, les lignes ont crû, envoyant les lectures à l'écran sauter.
Marcus inhalait brutalement. « Regardez ça. Quoi qu'il en soit, c'est dans une plage que l'analyseur ne peut pas cartographier complètement. C'est comme si on captait quelque chose en dehors des fréquences électromagnétiques habituelles. »
Jared a regardé les données. « C'est donc réel. Ces verres sont certainement plus qu'un simple antiquité. »
« Absolument », convenait Marcus, un enthousiasme déchaîné par sa voix. « Mais l'appareil ne peut pas déchiffrer l'origine. Ce n'est pas le rayonnement, pas purement la chaleur, pas même le genre de fluctuations électromagnétiques que vous obtenez des rayons cosmiques. C'est... autre chose. »
Un frisson s'est emparé de la colonne vertébrale de Jared. Même s'il avait utilisé les lunettes, une partie de lui avait espéré que tout cela était explicable, une technologie avancée qui mimait les illusions. Pourtant, les graphiques racontaient une autre histoire — c'était une anomalie. Une part de réalité qui ne devrait pas exister dans la compréhension scientifique ordinaire.
Marcus a tapé quelques commandes supplémentaires, capturant les données pour analyse ultérieure. Puis il a éteint l'appareil et l'a soigneusement remis dans son étui. « On va continuer à creuser, mais c'est officiel : vous êtes en possession d'une vraie bizarrerie. Pas étonnant que les gens soient après vous. »
« Et je suppose que ce n'est pas une bonne chose », a déclaré Jared, une voix teintée d'anxiété.
Un petit rire échappa à Marcus. « Non, certainement pas. Les collectionneurs de Silvercoast — et même au-delà — tueraient pour mettre la main sur quelque chose comme ça. Ce qui signifie que nous devons surveiller vos arrières. »
Jared a coulé dans une chaise branlante, les épaules s'affaissant. « Cette journée ne cesse de s'améliorer. »
Marcus agrippa l'épaule indemne de Jared, ce qui lui donna une pression rassurante. « Hé, on va trouver une solution. Nous garderons les lunettes cachées, continuerons à rechercher des informations et verrons si nous ne pouvons pas retracer vos agresseurs jusqu'à qui les a envoyés.»
Un scintillement de gratitude réchauffait Jared. Il n'avait pas l'habitude de compter sur les autres ; à Bernington, il était du genre indépendant, fier de sa capacité à résoudre les problèmes par lui-même. Mais ici, à Silvercoast, alors que le danger se rapprochait de tous les côtés, il avait besoin d'un allié, et il a eu la chance d'avoir Marcus.
« Merci », murmura Jared. « Je te dois quelque chose. »
Marcus a fait signe que non. « Pensez-nous même que pendant ce temps-là, vous avez endossé la responsabilité de la bombe puante dans la classe de M. Caldwell, vous vous souvenez ? »
Malgré la tension, Jared a craqué un demi-sourire. « Oui, je m'en souviens. Ma détention a duré un mois. »
« Exactement. » Marcus retourna le sourire. «Vous voyez ? Nous remontons loin en arrière. »
Leur rire partagé a soulagé un peu le stress de Jared, ne serait-ce que momentanément. Mais la réalité pesa lourdement sur lui au moment où le silence s'installa de nouveau. La mention du passé lui a rappelé à quel point sa vie avait changé. Il y a seulement quelques jours, il était étudiant et avait un avenir prometteur. Maintenant il était en fuite, vivant dans un appartement délabré, comptant sur un dispositif à la limite de l'illégalité pour glaner la nature d'une relique surnaturelle.
Comme s'il lisait ses pensées, Marcus reprit la parole. « Regardez, une étape à la fois, n'est-ce pas ? Pourquoi ne nous concentrons-nous pas sur vos problèmes immédiats ? Vous avez dit que vous travaillez dans un entrepôt ? »
Jared acquiesça, regardant l'horloge sur le mur. « J'ai un quart de travail ce soir, en fait. Ils m'ont mis en rotation tardive pour m'occuper de certaines cargaisons entrantes. »
« Vous pensez que vous pouvez y retourner en toute sécurité ? »
Il prit un moment pour réfléchir. Le quartier des entrepôts était rude, mais l'emploi était sa seule source stable de revenus. Sans cela, il serait fauché en quelques jours. « Je ne peux pas me permettre de ne pas le faire. Si je disparais, je n'aurais plus assez à payer pour la nourriture, et encore moins pour épargner en vue de trouver un meilleur logement ».
Le regard de Marcus s'est dirigé vers le bras bandé de Jared. « Très bien. Mais fais attention. Faites profil bas et ne laissez personne voir ces lunettes. »
« Bien », dit Jared, le cœur battant dans sa poitrine à l'idée de s'aventurer à nouveau.
Marcus fouilla dans un placard, sortant un sweat à manches longues qui semblait un peu plus robuste que la veste déchirée de Jared. « Tiens, porte ça. Couvre ce pansement. La dernière chose dont vous avez besoin, c'est l'attention de votre patron ou de vos collègues. »
Jared accepta le sweat à capuche d'un signe de reconnaissance. « Merci, mec. »
En milieu d'après-midi, ils avaient fait un plan approximatif : Jared gardait les lunettes hors de vue, allait au travail et surveillait toute activité suspecte. Pendant ce temps, Marcus utilisait son réseau de contacts, dont certains n'étaient pas tout à fait légaux, pour voir si quelqu'un dans la pègre avait entendu parler d'un puissant artefact changeant de main.
Avant de partir, Jared a planqué les lunettes dans un compartiment caché que Marcus avait installé dans la ventilation de l'appartement. C'était une coupe serrée, mais au moins ça offrait plus de sécurité que de les transporter partout. Puis il a rassemblé son téléphone, son portefeuille et le maigre contenu de son sac à dos. Son bras lui faisait encore mal, mais au moins les bandages frais le maintenaient jusqu'à ce qu'il puisse recevoir de véritables soins médicaux.
À la porte, Marcus lui tendit un bout de papier. « Mon numéro. Je suis sur mon portable la plupart du temps, alors appelez si vous avez des problèmes ou si vous apprenez quelque chose. »
Jared fourra le papier dans sa poche. « Je le ferai. Merci encore. »
En sortant dans le couloir, Jared sentit le poids de la ville s'appuyer sur lui : la peur suffocante que derrière chaque coin se cachait une autre menace, une autre paire d'yeux le marquant comme une cible. Pourtant, il a pris une respiration régulière et s'est carré les épaules. Il ne tâtonnait plus dans l'obscurité, du moins pas entièrement. Il avait un plan, un allié, et peut-être le meilleur indice d'une voie à suivre.
En descendant les escaliers, il est passé près d'un groupe d'enfants qui jouaient avec des figurines cassées dans le couloir. Ils l'ont regardé avec de grands yeux. Pendant une seconde, Jared s'est demandé combien d'entre eux allaient sombrer dans la criminalité juste pour survivre dans ce coin impitoyable de Silvercoast. L'idée faisait réfléchir, mais elle a aussi renforcé sa détermination : il a refusé de laisser cette ville le mâcher et le recracher comme elle l'avait fait pour tant d'autres.
Alors qu'il poussait à travers la porte d'entrée malmenée, le soleil s'est levé sur son visage en fin d'après-midi. Des voitures klaxonnaient au loin, et quelque part une sirène hurlait, s'évanouissant dans l'agitation de la ville. Jared inhalé profondément, les parfums des gaz d'échappement et des aliments frits de rue se mêlant dans l'air.
Un pas à la fois, se souvient-il, faisant écho aux paroles de Marcus. Ce soir, l'entrepôt. Demain, qui le savait ? L'artefact étant dissimulé en toute sécurité et une lueur d'information à son dos, il avait au moins une chance de se battre, peu importe les ombres qui l'attendaient dans les rues de Silvercoast éclairées au néon.