Hanya tinggal setengah bulan lagi sebelum penerapan resmi "Dekrit Kehormatan", dan Zhong Yan telah memutuskan untuk kembali ke Ibu Kota sebelum itu. Selama hari-hari yang dihabiskannya untuk mengemasi barang bawaannya, masyarakat dunia nyata dan masyarakat virtual berada dalam kekacauan. Setiap pintu masuk perbatasan Labor memiliki antrean panjang pesawat ruang angkasa pribadi yang menunggu untuk masuk. Komando Militer Navi harus menggandakan pasukan di Labor untuk mencegah timbulnya masalah dalam kekacauan ini.
Tentu saja, ketika suara-suara oposisi muncul dalam penerapan undang-undang baru, akan ada juga pendukungnya. Hanya saja kali ini, satu-satunya orang yang benar-benar dapat mendukung undang-undang baru adalah semua orang yang memiliki hak atau mereka yang dapat memperoleh manfaat dari keputusan tersebut. Kalau tidak, mereka akan menjadi orang-orang yang sangat konservatif yang mengarahkan pikiran mereka pada AI. Sayangnya, jumlah kelompok-kelompok ini tidak banyak. Zhong Yan merasa bahwa ia hampir tidak perlu berusaha untuk mengendalikan opini publik.
Sejak hari kedua, protes mulai berdatangan di berbagai tempat. Pada hari ketiga, Lembaga Tertinggi akhirnya angkat bicara. Mereka mengumumkan di beranda mereka bahwa Lembaga Tertinggi Federasi tidak akan pernah mengizinkan lulusan mereka hanya memiliki dua pilihan, yaitu menerima proposal mereka atau masuk penjara. Dengan efek langsung, semua fakultas dan mahasiswa akan mogok kerja. Hari pelaksanaan "Dekrit Kehormatan" akan menjadi hari mereka mengumumkan penggabungan resmi mereka dengan Sistem Navi.
Ini jelas merupakan ancaman serius. Hal ini menyebabkan kegemparan besar segera setelah dikeluarkan. Namun, tidak peduli seberapa gemilang nama Lembaga Tertinggi itu, itu tetap saja hanya satu sekolah. Namun dalam beberapa menit berikutnya, universitas-universitas terbaik di setiap sistem bintang mengeluarkan pemberitahuan serupa. Tidak butuh waktu lama bagi lebih dari setengah dari 100 universitas terbaik di Federasi untuk mengeluarkan pemogokan dan pernyataan tentang meninggalkan yurisdiksi pemerintah Ibu Kota.
Seluruh dunia bergolak dalam kekacauan. Umat manusia telah menjaga perdamaian dan kemakmuran berlangsung begitu lama sehingga tidak perlu menyebutkan siapa pun yang saat ini hidup yang belum pernah mengalami pergolakan seperti itu di masa lalu, mereka bahkan belum pernah mendengar kejadian seperti itu. Bahkan dari senior mereka sendiri. Ini adalah hal-hal yang hanya akan mereka dengar dari guru mereka di kelas sejarah ketika mereka berbicara tentang perang-perang yang terjadi di masa lampau dalam sejarah kuno. Semua orang mengira bahwa hal itu adalah sesuatu yang sangat jauh, dan hanya akan berhubungan dengan ujian-ujian mereka yang akan datang.
Intron berjalan tergesa-gesa menyusuri lorong-lorong gedung utama Dewan Tertinggi.
Dalam dua hari terakhir ini, semua orang di Dewan Tertinggi dibanjiri pekerjaan. Namun, suasananya aneh. "Dekret Kehormatan" baru yang diumumkan oleh "Butterfly" mengubah Dewan Tertinggi menjadi sasaran kritik publik, dan dua dari Dua Belas juga telah mengklarifikasi pendirian mereka tentang "Dekrit Kehormatan", bahkan sampai mengeluarkan tuduhan terang-terangan terhadap AI. Tidak perlu menyebutkan orang-orangnya, bahkan para anggota di dalam dewan yang bekerja di dalam gedung ini tidak dapat menahan diri untuk berbisik satu sama lain secara diam-diam, dan menyaksikan pemandangan itu terungkap dengan pendapat mereka sendiri yang berbeda.
"Anggota Dewan Gines, pergi?"
Tepat saat Intron hendak keluar melalui pintu depan, dia menabrak Bard Pearson dan dua pengawalnya yang baru saja kembali ke gedung dewan dari luar. Dia sudah berusia tujuh puluh tahun ini tetapi dia masih tampak sehat dan bugar. Dia memiliki wajah persegi yang tampak rendah hati, tetapi matanya yang kecil dan sipit menambahkan sedikit keganasan padanya.
"Anggota Dewan Zhong Yan sedang pergi dan asisten nomor satu-nya tampaknya agak senggang. Kau akan pulang secepat ini?" Pearson tersenyum tipis saat berbicara dan cara dia mengatakannya mengisyaratkan rasa superioritasnya, yang terasa sangat tidak mengenakkan.
Biasanya, saat kau hanya berurusan dengan dokumen, kau jarang harus datang sendiri untuk menyerahkan dokumen. Terlebih lagi, dengan seringnya protes baru-baru ini, semua orang sibuk bekerja lembur atau pergi ke rapat. Bangunan ini akan terus terang benderang meskipun malam hari. Selain itu, saat ini sore yang cerah, jadi hampir tidak ada seorang pun di lobi.
"Tentu saja aku bebas," kata Intron dengan tenang. "Bukankah semua orang sedang lembur mengerjakan 'Dekrit Kehormatan'? Tuan Zhong telah mengeluarkan pernyataan bahwa dia tidak ada hubungannya dengan undang-undang baru ini. Aku asistennya, jadi bagaimana aku bisa lembur?"
Memikirkan bahwa pemuda berkacamata dengan rambut ikal pendek ini dapat menghadapi Pearson tanpa rasa takut. Benar seperti kata pepatah, anak sapi muda tidak takut pada harimau. Bahkan kedua pengawal Pearson tidak dapat menahan diri untuk tidak meliriknya.
Pearson hanya melihatnya sebagai asisten Zhong Yan sebelum ini dan ingin menyindirnya, tetapi dia tidak pernah menyangka akan mendapat balasan dari anak muda yang baru lulus beberapa tahun lalu, dan begitu tenang saat itu. Namun, jika dia bertengkar dengan bocah pirang ini tepat di depan gedung dewan dengan kedudukannya, itu akan terlalu tidak sedap dipandang. Dia mengamati Intron dengan galak sejenak sebelum melontarkan kata-kata "Kau benar-benar telah belajar dari Anggota Dewan Zhong Yan" dan pergi dengan bangga bersama anak buahnya.
Intron memutar matanya ke arahnya dan berjalan keluar dari gedung dewan.
Saat di jalan, terminalnya tiba-tiba berdering. Dia memutus sambungan sampai dia tiba di rumah sebelum menghubungkan perangkat pelindung ke terminalnya. Kemudian, dia menghubungi kembali nomor yang tidak dapat ditampilkan.
Intron baru saja menyapanya dengan "Tuan Zhong" ketika pihak lain langsung ke intinya. "Siapa yang menyuruh mereka meninggalkan yurisdiksi Ibukota? Bukankah dosen kita mendapatkan rencana dari toko?" "
"Ya. Dosen itu mengemukakan rencanamu sebagai miliknya sendiri, tapi..." Intron tahu Zhong Yan akan menanyakan ini padanya. Dia ditempatkan dalam posisi yang sulit, tetapi dia tetap harus menjelaskan. "Mereka, para profesor, serikat mahasiswa, dan para pemimpin serta pimpinan mahasiswa semuanya berpikir bahwa rencanamu terlalu... bijaksana."
"Terlalu bijaksana?" Zhong Yan mengejek. "Kita harus bijaksana jika kita ingin menjaga kulit kita! Mereka ingin pindah ke Navi segera setelah 'Dekrit Kehormatan' dilaksanakan? Aku akan memberi mereka pujian karena memiliki ide itu! Jangan sebutkan sekolah lain, bahkan Lembaga Bintang sendiri dipisahkan 6 sistem bintang dari Navi! Bagaimana mereka akan menangani hal-hal jika Ibukota tidak akan berkompromi apa pun yang terjadi? Apakah mereka benar-benar berpikir bahwa sikap Ibu Kota akan sama seperti mereka terhadap Labor yang berada di perbatasan Navi? Siapakah Presiden Dewan Siswa saat ini di Lembaga Tertinggi? Dia bahkan tidak bisa memikirkan konsekuensi dari tindakannya, bagaimana dia bisa menjadi…"
Zhong Yan jarang berbicara dengan nada yang begitu kasar. Intron tahu bahwa dia hanya khawatir jika Dewan Tertinggi memimpin protes radikal ini, Ibu Kota hanya akan mencoba menggunakan taktik yang lebih radikal terhadap mereka. Oleh karena itu, dia telah menyiapkan rencana yang cukup lancar sebelumnya yang memastikan mereka dapat dengan mudah mundur kapan pun mereka perlu. Namun, anak-anak muda yang berdarah panas ini tidak akan melihat jauh ke depan seperti yang dilakukan Zhong Yan. Bagi mereka, mereka berjuang untuk diri mereka sendiri, sekolah mereka, dan kebebasan serta martabat seluruh umat manusia. Mereka tidak akan menyesali semua ini bahkan dalam kematian. Inilah gairah dan semangat anak muda
Intron telah bekerja untuk Zhong Yan selama hampir dua tahun. Dia sangat memahami kekhawatiran Zhong Yan, tetapi dia juga seorang pemuda yang baru saja meninggalkan sekolah selama beberapa tahun dan mengabdikan dirinya pada gerakan perlawanan. Jadi, dia bisa sepenuhnya mengerti mengapa para siswa membuat keputusan ini. Dia hanya bisa mendengarkan teriakan Zhong Yan yang jarang terjadi dengan senyum pahit di wajahnya. Tapi sebelum Zhong Yan bisa menyelesaikannya, dia mendengar suara pria lain dengan suara yang lebih dalam memotongnya. "Bicaralah bisnis saja jika perlu. Untuk apa kau mencabik-cabik Presiden Dewan Siswa mereka?"
Intron membeku sejenak. Apa ini? Seseorang di samping Zhong Yan? Tapi sebelum dia bisa bereaksi terhadap siapa pemilik suara yang familiar itu, dia mendengar Zhong Yan mengarahkan moncongnya ke pria itu dan bertanya, "Apa, apakah kau sangat mengagumi Presiden Dewan Siswa itu?"
"Tidak, sama sekali tidak," pria itu dengan cepat menyangkal. Sedikit geli terdengar dalam suaranya. "Bukannya aku punya kompleks khusus untuk Presiden Dewan Siswa. Tapi mencintai seorang pria, mencintai rumahnya juga... benar?"
Barulah Intron menyadari bahwa pemilik suara itu adalah Adrian. Masuk akal. Intron melirik jam. Malam sudah larut di Navi. Sudah biasa bagi Zhong Yan bersama pasangannya...
...Seolah-olah! Berapa banyak orang di Federasi yang benar-benar percaya bahwa Adrian Yate dan Zhong Yan benar-benar tidur bersama di malam hari? Bahkan Intron sendiri percaya bahwa mereka hanya mencapai semacam kesepakatan kerja sama timbal balik. Bagaimanapun, mereka berdua telah bersih setelah tinggal di bawah satu atap selama tiga tahun penuh. Dan mereka juga telah membuat keributan satu sama lain selama bertahun-tahun. Belum lagi, Intron telah berkomitmen penuh pada kubu anti-AI sejak masa kuliahnya. Tentu saja, dia sangat mengagumi Adrian dan tahu tentang kepribadiannya sampai batas tertentu. Intron percaya bahwa dia adalah penilai yang baik. Tidak mungkin seseorang dengan kepribadian Adrian akan menyukai seseorang yang sombong seperti Zhong Yan—Tentu saja, Intron tidak tahu bahwa Zhong Yan sangat bertolak belakang dengan kesombongan ketika dia bersama Adrian.
Namun faktanya adalah mereka berdua masih bersama pada jam segini. Maka hanya ada satu kemungkinan...
"Apakah kau menghabiskan sepanjang malam untuk mendiskusikan tindakan balasan dengan Komandan Yate?" tanya Intron, merasa tersentuh.
"Berdiskusi sepanjang malam?" Zhong Yan bingung mendengarnya menyebutkan hal ini dan merasa ada yang tidak beres dengan kalimat itu. "Memang, kami baru saja membicarakannya... Itu penting, kan?"
Adrian bertanya dengan riang, "Apa yang penting?"
"Jangan menyela," kata Zhong Yan tak berdaya.
Intron tiba-tiba merasa ada yang tidak beres di sini. Adrian hanya bisa mendengar apa yang dikatakan Zhong Yan, tetapi tidak Intron. Zhong Yan jelas bukan orang yang terbuka, yang berarti Zhong Yan harus menjaga pengeras suara terminal di dekat telinganya. Meskipun terminal dapat menerima masukan audio dari segala arah, kau masih dapat mendengar perbedaan jarak bahkan jika dua orang duduk berdampingan. Tetapi mengapa suara Adrian terdengar... begitu dekat?
"Intron," suara Zhong Yan menarik Intron kembali dari pikirannya. Adrian telah menyela mereka dua kali, tetapi Zhong Yan tampak tenang. "Awasi Dewan Tertinggi dengan saksama, lihat apakah mereka punya tanda-tanda akan mengalah pada sekolah-sekolah. Jika mereka masih belum melakukannya sampai besok, hubungi Vahl. Suruh dia mengajukan penundaan... Tidak, aku akan melakukannya sendiri. Aku akan mengajukan gagasan untuk menunda keputusan itu. Suruh mereka menyiapkan draf pertama malam ini, dan mengirimkannya kepadaku besok pagi."
"Baik, Tuan Zhong."
Zhong Yan menutup telepon. Adrian telah memeluknya selama ini, jadi dia merilekskan tubuhnya dan bersandar di dada Adrian.
"Kita bisa tidur sekarang? Aku sangat lelah." Adrian menundukkan kepalanya dan berbicara di dekat telinga Zhong Yan. Saat berbicara, bibirnya mengusap telinga Zhong Yan, membuat Zhong Yan yang sensitif itu tersentak dalam pelukannya.
"Aku bilang akan menelepon di ruang kerja agar kau bisa tidur, tetapi kau bilang tidak."
"Itu tidak akan berhasil, aku tidak bisa tidur jika tidak memelukmu."
Zhong Yan tahu bahwa dia khawatir akan masuk angin di malam hari karena tidak berada di balik selimut hangat dan bahwa dia hanya menjilatnya dengan kata-katanya, tetapi dia merasa senang. Kemudian, suaranya yang lembut mulai berkata, "Aku khawatir aku harus pergi lebih awal dengan semua yang terjadi ini."
"Tidak apa-apa." Adrian bisa mendengar keengganan dalam suaranya. Dia menghiburnya, "Kita harus berpisah untuk sementara waktu sekarang, tetapi itu semua agar kita bisa tetap bersama untuk jangka panjang setelahnya."
Tetapi mereka tidak menyangka bahwa satu-satunya yang akan pergi untuk sementara waktu bukanlah Zhong Yan pada hari berikutnya.
Sebelum usulan Zhong Yan untuk menunda "Dekrit Kehormatan" dapat diedit, ia menerima laporan rahasia yang menyatakan bahwa Ibu Kota telah memutuskan untuk menggunakan kekuatan untuk menekan protes di universitas-universitas.