Le café était presque désert en cette fin d'après-midi. Ji Eun-woo fixait la tasse de thé refroidi devant elle, le regard perdu dans ses pensées. Les chiffres défilaient encore et encore dans son esprit, chaque calcul lui rappelant l'état alarmant de ses finances. Ses parents lui avaient toujours dit qu'un diplôme universitaire ouvrait des portes, mais la réalité s'était avérée bien différente. Elle enchaînait les petits boulots, incapable de rattraper ses dettes ni d'envoyer de l'argent à sa famille.

Elle soupira, pertinente la tête lorsque la porte du café s'ouvre, laissant entrer une bourrasque hivernale et un homme grand, élégant, vêtu d'un manteau noir. Kang Hyun-jae. Même dans cet endroit modeste, il dégageait une aura d'autorité et de richesse. Son costume parfaitement ajusté contrastait avec la simplicité de son environnement. Eun-woo le reconnut immédiatement. Comment aurait-elle pu oublier cet homme ?

Ils s'étaient croisés pour la première fois il ya quelques semaines, lors d'un événement où elle travaillait comme serveuse. Ce soir-là, il avait attiré l'attention de tout le monde avec son charisme et sa manière de parler, mais ce n'était pas sa prestance qui avait marqué Eun-woo. Non, c'était la manière dont il l'avait retenu, comme s'il voyait à travers elle.

Hyun-jae s'approche de sa table sans hésiter, s'installe face à elle. Il pose un dossier en cuir noir sur la table avant de croiser les soutiens-gorge, son regard perçant la mise immédiatement mal à l'aise.

— Ji Eun-woo, c'est bien ça ? exigea-t-il, sa voix profonde mais calme.

— Oui, répondez-elle, sur la défensive.

— J'ai une proposition à vous faire, et je crois que vous n'êtes pas en position de la refuser.

Elle fronça les sourcils, confond et méfiante.

— Une proposition ? Qu'est-ce que vous voulez dire ?

Hyun-jae ne perdit pas de temps en préambule. Il ouvre le dossier, révélant des documents soigneusement préparés.

— Je veux que vous deveniez ma femme.

Les mots tombèrent comme une pierre dans le silence du café. Eun-woo le fixa, incrédule.

— Votre... femme ? balbutia-t-elle.

— Avant que vous ne refusez ou ne pensez que c'est une plaisanterie, laissez-moi vous expliquer. Ce n'est pas un mariage traditionnel. Il s'agit d'un contrat. Vous jouerez le rôle de ma femme pendant un an, et en échange, je m'assurerai que toutes vos dettes soient réglées.

Eun-woo éclata de rire, un rire nerveux qui dissimulait son malaise croissant.

— Vous plaisantez, n'est-ce pas ? Je veux dire, qui proposerait quelque chose d'aussi absurde ?

Hyun-jae reste impassible, son expression sérieuse renforçant le poids de ses paroles.

— Je suis tout à fait sérieux, répondu-il. J'ai besoin d'une épouse pour des raisons personnelles, et vous avez besoin d'argent. C'est une situation gagnant-gagnant.

Elle prend la tête, tentant de comprendre l'absurdité de ce qu'elle venait d'entendre.

— Mais pourquoi moi ? demanda-t-elle, méfiante.

— Vous êtes... différent, répondez-il après une pause. Vous n'avez aucun lien avec mon cercle social, ce qui est un avantage. Et puis, vous êtes honnête. Je l'ai remarqué la première fois que je vous ai vue.

Ces derniers mots firent rougir Eun-woo malgré elle, mais elle se répète rapidement.

— Ce que vous proposez est insensé.

— Peut-être, admet-il, mais réfléchissez-y. Vous êtes dans une impasse, n'est-ce pas ?

Son regard était intense, comme s'il savait exactement à quel point elle était désespérée. Eun-woo détourna les yeux, incapable de soutenir son regard.

— Je ne peux pas répondre maintenant, murmura-t-elle.

— Prenez le temps qu'il vous faut, dit-il en se levant. Mais sachez que cette opportunité ne restera pas indéfiniment sur la table.

Il laisse le dossier devant elle et sort du café, la laissant seule avec ses pensées.

Eun-woo fixe les documents, le cœur battant. Elle savait qu'accepter une telle proposition signifiait sacrifier une partie d'elle-même, mais pouvait-elle vraiment se permettre de refuser ?