En el Parque de Humedales Linghu, frente a un antiguo sanatorio abandonado, se alzaban postes de madera de diversos tamaños y grosores.
—"He oído que si la madera recién cortada no se trata adecuadamente, puede agrietarse y deformarse," comentó Lao Bai, apoyado en su hacha y mirando las maderas apiladas de forma desordenada junto al muro del sanatorio, con el ceño fruncido.
Fang Chang preguntó:
—"¿Cómo se trata normalmente?"
Lao Bai respondió:
—"Secándola para eliminar la humedad, pintando los extremos con barniz para que se seque de forma natural, o dejándola en remojo en agua, aunque después sea más difícil trabajarla... Espero que no llueva en los próximos días."
Lao Bai calculó rápidamente que, con los troncos cortados hasta ahora, si se cortaban en piezas de 3 a 4 metros y se afilaban los extremos, habría más que suficiente para reparar las paredes del norte y el oeste del sanatorio.
Sin embargo, como estas maderas eran troncos sin tratar, su durabilidad era cuestionable; unas pocas lluvias podrían pudrirlas.
Después de discutirlo con Fang Chang, decidieron cambiar de enfoque y usar cemento como material de construcción.
En el páramo había una gran cantidad de escombros de concreto, incluso dentro del sanatorio. Con el tiempo, estos bloques de concreto, expuestos a la intemperie, se habían convertido en fragmentos.
Aunque no eran materiales confiables, si se mezclaban con cemento y se reforzaban con barras de acero rescatadas de las ruinas, podrían construir estructuras temporales de concreto.
Aunque sería una "construcción de papel," seguía siendo mejor que usar madera.
Después de todo, no estaban planeando construir rascacielos.
Sin embargo, para aprovechar los desechos de concreto, primero necesitaban cemento, y para producir cemento, hacía falta carbón y un horno capaz de soportar temperaturas de hasta 1450 grados.
Justo en ese momento, Feng y Ye Shi regresaron.
Fang Chang notó que Feng traía un balde de plástico lleno de una mezcla uniforme de lodo.
—"En el lado este de Linghu hay un río que no aparece en el mapa; probablemente se formó en los últimos doscientos años. Exploramos toda la línea costera desde el este hasta el sur y marcamos en el mapa las áreas activas de mutantes y posibles nidos."
Mientras hablaba, Feng hizo que Ye Shi desplegara el mapa. Había marcas hechas con carbón indicando puntos clave.
Con este mapa, recoger agua del lago sería mucho más seguro.
Sin embargo, la atención de Fang Chang estaba puesta en el balde que Feng llevaba.
—"¿Qué es lo que traes en ese balde?"
—"Lo encontré junto al río," explicó Feng mientras dejaba el balde en el suelo. "Pensé que podríamos usarlo como material de construcción, así que lo traje."
—"Esto no servirá como material de construcción; se desintegrará con el agua," comentó Lao Bai, agachándose para tomar un poco del lodo con los dedos. Mientras lo examinaba, una expresión emocionada apareció en su rostro. "¡Pero esta cosa sí que es útil! ¡Podemos usarla para construir el horno!"
—"¿Un horno?" preguntó Ye Shi, confundido.
—"Lao Bai y yo hemos estado pensando en fabricar cemento," explicó Fang Chang.
Feng miró sorprendido.
—"¿Eso... es posible?"
—"¿Por qué no habría de serlo? Esto es un juego sandbox," dijo Lao Bai, poniéndose de pie con entusiasmo. "Dejen el lodo aquí. Ustedes dos vayan a buscar más, y Fang Chang, recoge algunas ramas. ¡Rápido!"
—"Entendido," respondió Fang Chang con determinación, marchándose de inmediato.
Feng y Ye Shi intercambiaron miradas y, aunque un poco desconcertados, se dirigieron al río.
...
El río no era profundo, pero había una gran cantidad de lodo cerca, y como no estaba muy lejos del sanatorio, no fue difícil traer un montón de vuelta.
Lao Bai usó el lodo para formar un círculo, dejando dos aberturas laterales como entradas de aire. Dentro del círculo de lodo colocó carbón vegetal y hojas secas, restos de lo que habían usado para cocinar, y encendió el fuego con los fósforos que había dejado el Administrador.
El fuego se encendió rápidamente, secando lentamente el lodo alrededor.
Lao Bai siguió añadiendo capas de lodo al horno mientras lo calentaba, y cuando alcanzó la altura de sus muslos, comenzó a llenar el interior con ramas del grosor de un pulgar.
—"¿Qué estás haciendo?" preguntó Fang Chang con curiosidad. Aunque había jugado a juegos de supervivencia antes, nunca había hecho algo tan detallado.
—"¡Carbón vegetal! No tenemos carbón, así que tenemos que usar carbón vegetal. Para hacer cemento, no basta con quemar madera; tenemos que empezar desde lo más básico."
—"¿Cómo es que sabes de esto?"
—"Jugando en casa cuando era niño."
—"..."
¿Jugando?
¿Quién juega a esto?
Lao Bai se puso de pie, sacudiéndose las manos, y mientras el fuego no consumía aún las ramas, comenzó a sellar la parte superior del horno con más lodo.
Este paso era crucial.
Antes de que la madera comenzara a arder completamente, tenía que cerrar todas las aberturas del horno con lodo, dejando solo un pequeño hueco en la parte superior. Esto permitiría que la madera se calentara lo suficiente antes de sellarla completamente, creando una combustión controlada que generaría carbón vegetal al día siguiente.
—"Pero si sellas todas las aberturas, ¿no se apagará el fuego?"
—"No se apagará de inmediato, y eso es exactamente lo que buscamos."
Lao Bai se limpió el sudor de la frente y dio una palmada en el hombro de Fang Chang.
—"No te quedes ahí parado, vamos a hacer más hornos. De paso, podemos preparar uno para empezar a hacer cemento mañana."
—"Entendido..."
No solo Fang Chang se unió al "equipo de construcción" de Lao Bai, sino que incluso Feng y Ye Shi, después de transportar suficiente lodo, también fueron reclutados.
Entre los cuatro jugadores, construyeron cuatro hornos de tierra para carbón y uno más grande con arcilla rica en silicatos de aluminio, recogida en la orilla del río.
Según Lao Bai, al día siguiente podrían intentar fabricar algo de cemento.
Lo que Lao Bai planeaba era cemento hecho con ceniza de madera.
Este método rudimentario de fabricación no era muy sofisticado ni producía un material extremadamente resistente, pero ciertamente era mejor que usar madera.
Además, con el cemento, podrían intentar construir un horno más avanzado, capaz de soportar temperaturas más altas.
Lao Bai ya tenía decidido investigar más información en línea cuando terminara la sesión del juego.
—"Maldita sea... Ahora entiendo por qué el Administrador quería que construyéramos un baño," dijo Ye Shi, oliendo su propio sudor. Con un poco de manía por la limpieza, sentía que el hedor lo estaba matando.
Este juego era demasiado realista.
—"¿Qué tal si nos bañamos en el lago antes de desconectarnos?" propuso Lao Bai.
—"Estoy de acuerdo... pero, hablando del Administrador, ¿dónde está? Ya casi es hora de desconectarnos, ¿por qué no ha regresado?" preguntó Feng.
—"Tal vez tenía algo que hacer," comentó otro.
—"Entonces, ¿cómo sabrá sobre todo lo que hicimos esta tarde?" preguntó Ye Shi preocupado.
Fang Chang miró hacia el sanatorio detrás de ellos.
—"No te preocupes, ya hablé con el robot llamado Xiao Qi. Me dijo que ha registrado todo nuestro progreso y se lo informará al Administrador."
Escuchando esto, Ye Shi finalmente se sintió tranquilo.
Mientras los jugadores se desconectaban, se quitaban los cascos y comenzaban un nuevo día en el mundo real, Chu Guang, aún en Beite Street, retiraba cuidadosamente el balde de plástico debajo de su filtro de agua.
En Beite Street, había un pozo público y cada casa tenía su propio colector de agua, incluida la de Chu Guang.
A menos que la lluvia estuviera contaminada con polvo radiactivo o las nubes tuvieran un aspecto extraño, el agua de lluvia en el páramo solía ser bastante segura, incluso más que en los días previos al colapso de la civilización.
Después de todo, habían pasado doscientos años desde el declive de la civilización; fenómenos como lluvia ácida y smog, productos típicos de la era industrial, eran ahora raros.
A pesar de ello, beber agua de lluvia directamente no era lo más sensato.
Cortando botellas de plástico a la mitad, Chu Guang preparaba un filtro simple: colocaba agujas de pino secas y musgo en el cuello de la botella, y encima, polvo de carbón triturado.
El resultado era un filtro de agua básico pero funcional.
Aunque Chu Guang no estaba seguro de si el grafito podría absorber la radiación, en las áreas alejadas de los cráteres nucleares, la radiación no era el principal peligro; la deshidratación y las infecciones intestinales sí lo eran.
Recordaba claramente cómo, en su primer mes viviendo allí, casi había muerto no por los mutantes, sino por sus propios problemas estomacales.
—"Menos de 10 litros... Una gota en el océano," murmuró Chu Guang mientras observaba las botellas y recipientes repartidos por su refugio.
Había acumulado provisiones durante días, pero los jugadores solo llevaban aquí unos pocos días y ya casi habían acabado con todo.
Necesitaba encontrar una solución pronto.
En ese momento, escuchó un golpe en la puerta.
Chu Guang se levantó, quitó el pestillo y abrió la puerta.
Frente a él estaba Xiao Yu, con las manos detrás de su espalda y mirándolo fijamente con sus grandes ojos oscuros, sin decir palabra.
Justo cuando Chu Guang estaba a punto de saludarla, recordó la conversación con el segundo hijo de la familia Yu sobre la propuesta de matrimonio, y no pudo evitar sentirse incómodo.
Aun si no tuviera el Refugio 404, el sistema o los jugadores, y estuviera solo, sin apoyo, tratando de integrarse en la sociedad local... simplemente no podría hacerlo.
Era demasiado joven.
Al menos debía esperar un par de años.
—"¿Qué necesitas?" preguntó Chu Guang en un tono calmado.
Xiao Yu extendió los brazos que tenía escondidos detrás de su espalda, revelando un pequeño trozo de pan oscuro, probablemente hecho de una mezcla de avena cocida.
—"Mi segundo hermano me dijo que te lo trajera. También dijo que te dijera que lo hice para ti," respondió Xiao Yu lentamente, pronunciando cada palabra con cuidado.
Esa extraña estructura de la frase dejó a Chu Guang confundido por un momento, pero después de reflexionar, entendió que había sido Yu Hu quien le había pedido a Xiao Yu que le trajera el pan.
—"Gracias, supongo."
—"De nada."
Xiao Yu le entregó el pan a Chu Guang y luego salió corriendo, dejándolo perplejo en la puerta.
En Nanjing.
Rocío Feng se quitó el casco y se frotó el puente de la nariz. Estirando la mano sobre la mesita de noche, buscó sus gafas y se las puso.
Sentado en el borde de la cama, tardó un rato en reunir fuerzas para levantarse. Después, fue al baño, se lavó, se puso una chaqueta, bajó las escaleras y montó en su bicicleta, dirigiéndose tranquilamente al comedor universitario.
Eran las 5:30 de la mañana.
A esa hora, aparte de los estudiantes que se preparaban para los exámenes de posgrado, era raro ver a alguien en el comedor. El gran salón estaba vacío, con solo unas pocas ventanas abiertas para el servicio cerca de la entrada.
La señora del comedor, que estaba ocupada tras una de las ventanas, reconoció de inmediato a este visitante habitual y lo saludó con una sonrisa.
—"Profesor Yan, ¡qué temprano hoy!"
—"Sí, me acosté temprano anoche... Dos bollos, por favor."
—"Acabo de ponerlos a cocer al vapor, tendrá que esperar un poco."
—"No hay problema."
Yan Feng sacó su tarjeta de comedor y la pasó por el lector.
El aroma del vapor que salía del cesto era delicioso.
A Feng le gustaba ese olor; le parecía reconfortante. Pero, lamentablemente, la niebla resultante no era amigable para alguien que llevaba gafas.
Se quitó las gafas y las limpió del vaho, mientras pensaba en su personaje en Wasteland OL.
En el mundo virtual, aunque su fuerza inicial era algo menor, aún era mucho más capaz que su yo real.
Lo mejor de todo: su avatar en el juego no necesitaba gafas.
En ese momento, alguien le dio una palmada en el hombro.
Feng se puso las gafas y se dio la vuelta. Era el profesor Wang Haiyang.
—"¿Tienes clase esta mañana?"
—"No, simplemente no podía dormir, así que me levanté temprano."
—"Siempre pensé que los físicos trabajaban hasta tarde."
—"Es un error común. Rara vez me llevo trabajo a casa," respondió Feng mientras ajustaba sus gafas. De repente, recordó algo y añadió, "Por cierto, hay algo que quería consultarte."
El profesor Wang levantó una ceja.
—"¿Es sobre el tema de ayer?"
Feng asintió.
—"Sí."
—"Antes de eso, déjame preguntarte algo: ese 'novelón' del que hablas, ¿no será algo que estés escribiendo tú?" bromeó Wang, sonriendo. "Las novelas no tienen que ser demasiado realistas; a veces, ser un poco fantasiosas las hace más interesantes."
—"En realidad, no es una novela. Para ser sincero... es un juego."
—"¿Un juego?"
—"Sí," respondió Feng mientras tomaba un bollo al vapor de manos de la señora del comedor, desenvolvía el plástico y le daba un mordisco. "Es un juego de temática postapocalíptica."
El profesor Wang mostró interés.
—"¿Puedes darme más detalles?"
—"En realidad, no sé mucho. Está en etapa de prueba cerrada y solo tengo información limitada," respondió Feng tras una pausa. "Pero dime, ¿qué tan avanzada tendría que estar una sociedad para que los autos ni siquiera necesiten una fuente de energía fija?"
—"¿Sin fuente de energía?" Wang se detuvo un momento antes de reír. "¿Estás sugiriendo que usan tecnología de transmisión de energía inalámbrica?"
—"¿Es muy difícil de lograr?" preguntó Feng.
—"No sabría decir si es difícil o no, pero desde mi perspectiva profesional... la transmisión inalámbrica de energía no es tan complicada. Lo complicado sería obtener una fuente de energía limpia y económica, al punto de que incluso con un 90% de pérdida en el proceso, los costos sigan siendo aceptables."
Wang hizo una pausa, luego añadió en tono de broma:
—"Salvo que hablemos de fusión nuclear controlada como en las novelas de ciencia ficción, no veo otra solución mejor."
¿Fusión nuclear?
Feng reflexionó con seriedad.
—"Ya veo..."
Parecía que la historia y el trasfondo de Wasteland OL eran mucho más complejos de lo que había imaginado.
Había mucho más por explorar.
—"¿Cuándo planeas publicar tu 'novela'? Déjame echarle un vistazo," bromeó Wang. "Tal vez pueda darte algunos consejos."
Feng lo miró fijamente.
—"Ya te dije que no es una novela."
—"Vale, vale, no es una novela," respondió Wang con una risa.
Tomando su desayuno de manos de la señora del comedor, Wang le dio una palmada amistosa en el hombro a su colega.
—"Tengo clase pronto. ¡Suerte con tu... 'juego'!"