l sol ya estaba en el horizonte, indicando que se hacía tarde. Regresar a tiempo era imposible.
Chu Guang prefería pasar la noche en Beit Street antes que caminar de noche. Las experiencias desagradables en esas condiciones le habían dejado claro lo peligroso que era; sobrevivir había sido un verdadero milagro.
Tomó el rifle de cañón corto que había comprado, lo envolvió con una bolsa de plástico y lo ató junto con el tubo de acero afilado que llevaba consigo. Desde fuera, nadie podría sospechar que se trataba de un arma.
Aunque Beit Street no prohibía portar armas, Chu Guang no quería que los espías del alcalde se enteraran de su intercambio privado con los comerciantes de fuera.
"50 g de hongos azules por 1 ficha.
¡Qué manera tan descarada de exprimir hasta la última gota de sangre!"
Pasando por la entrada de Beit Street, vio que una multitud se aglomeraba frente al puesto de recolección. Había hombres y mujeres, jóvenes y ancianos.
Vestían ropas raídas y rostros demacrados, cargaban bolsas de yute o cajas en la espalda, y en las manos llevaban cubos de plástico u otros recipientes.
Sus días eran simples: recoger basura para cambiarla por fichas, luego usar esas fichas para conseguir lo básico para sobrevivir.
—"¡Jabón recién llegado! Hecho en la fábrica química de Giantstone City. Solo 3 fichas y te quitarás ese horrible hedor de encima. Cómpralo para tu esposa, ¡quedan solo 30 unidades! ¡El primero que llegue se lo lleva!"
—"Aceite comestible. No importa de qué esté hecho, ¡es fresco y bueno! Traído desde la granja Brown. Solo 10 fichas por litro... un poco caro, pero con razón. Mejor junten entre varios para comprar."
—"Ah, también tengo sal gruesa. Un trozo del tamaño de tu pulgar por solo 5 fichas. No importa cómo llegó aquí, ¿esperabas algo mejor? ¡Ven a comprarla!"
—"Hojas de tabaco también. Perfectas para fumar o ahumar carne. También vienen de la granja Brown… Bueno, elijan ustedes mismos. Yo descansaré un rato."
El viejo Charlie gritaba perezosamente desde la entrada, con una actitud que no parecía la de un vendedor, sino más bien la de un señor haciendo caridad.
De hecho, no era realmente un negocio. Era más bien una especie de limosna de un amo a sus sirvientes.
No solo en Beit Street.
En un radio de varios kilómetros, muchas cosas solo podían encontrarse allí, y los que vivían en el área no tenían derecho a elegir.
Y si piensas que unos pocos kilómetros no son nada, recuerda:
Aunque Clear Spring City está situada en las llanuras del sur, hace tiempo que se convirtió en un cementerio de concreto armado más peligroso que un bosque.
El viejo Charlie se secó el sudor, delegó la tarea de recibir el dinero a uno de sus ayudantes y se recostó para descansar.
En ese momento, un joven delgado con un abrigo gris y un cartel de madera en la mano apareció entre la multitud.
—"¡Orden de movilización! ¡Una orden directa del alcalde!"
—"Para finales de mes, cada hogar debe entregar 100 kilogramos de leña y 2 metros cúbicos de pieles."
—"¡Corran la voz!"
La multitud comenzó a murmurar.
Aunque las quejas eran audibles, nadie se atrevía a rebelarse.
Después de todo, esto sucedía todos los años.
Beit Street no cobraba impuestos, pero eso no significaba que la vida allí fuera gratis. Además del suave saqueo económico de los intercambios, el alcalde siempre encontraba formas de recaudar recursos.
La orden de movilización era una de ellas, una tradición en agosto o septiembre.
¿Y qué pasaba si no cumplías?
El castigo era sencillo y contundente.
Todo residente mayor de 16 años era registrado como un hogar independiente, a menos que estuviera casado, en cuyo caso la pareja contaba como un solo hogar.
Quienes no entregaran los recursos serían eliminados del registro, perderían sus refugios en Beit Street y serían expulsados de la comunidad.
En un mundo donde la vida valía menos que el papel, quedar sin un refugio era una sentencia de muerte.
Especialmente en invierno.
Beit Street no era rica, pero comparada con la granja Brown, era un paraíso. Al menos, los sobrevivientes aquí conservaban un poco de libertad.
—"Parece que el alcalde quiere llenar sus bolsillos antes de la última visita de comerciantes este año, para disfrutar de un buen invierno."
Chu Guang reflexionó, aunque no le preocupaba mucho la orden de movilización.
Para el invierno, ya habría dejado este lugar.
No necesitarían echarlo; se marcharía solo.
Evitando el puesto de recolección, se dirigió directamente a su choza. Pero antes de llegar, vio a Yu Xiaoyu discutiendo con un joven.
Era un chico de unos 16 años, no muy alto. Chu Guang no lo conocía bien, pero recordaba que era el tercer hijo de los Wang.
La choza de los Wang estaba en la esquina del asentamiento, cerca de la de Yu. Normalmente, no habría razón para que estuviera allí.
¿Qué lo habría traído hasta su puerta?
—"¡Apártate!"
Wang Defu, con evidente impaciencia, empujó a Yu Xiaoyu, que estaba bloqueando el paso frente a él. La pequeña tropezó hacia atrás, pero rápidamente extendió los brazos como un halcón protegiendo a sus crías, negándose a dejarlo pasar.
—"No me apartaré, ¡esta no es tu casa!"
—"Tampoco es tu casa."
—"Pero él me pidió que la vigilara por él."
—"¿Qué tiene de bueno vigilar la casa de un muerto?"
—"Él no está muerto." Los ojos de Yu Xiaoyu se abrieron como los de un pez dorado mientras lo miraba con firmeza.
—"No mientas. Ese forastero lleva cuatro o cinco días sin regresar."
Con fastidio, Wang Defu continuó:
—"Tu familia Yu solo quiere llevarse algo de aquí. No tengo intención de quedarme todo para mí. Mira, me quedo con las vigas y la puerta, y el resto es para ustedes."
Cuando alguien dejaba de aparecer durante días, se asumía que había sido capturado por traficantes de esclavos o depredadores, o devorado por alguna criatura mutante. Las casas vacías solían ser saqueadas por los vecinos.
No había una regla fija sobre cuántos días debía pasar alguien sin regresar para declararlo muerto, pero la gente daba por hecho que nadie podía sobrevivir varias noches afuera. Incluso los cazadores más experimentados lo tenían difícil.
Yu Xiaoyu apretaba los labios hasta ponerse pálida y, aunque seguía plantada firmemente frente a él, no hacía ningún movimiento más.
Wang Defu, al notar que estaba perdiendo tiempo, intentó empujarla de nuevo para entrar, temiendo que los hombres de la familia Yu regresaran y le arrebataran su oportunidad.
Sin embargo, justo en ese momento, una mano firme se posó en su hombro.
—"¿Quién dice que estoy muerto?"
El cuerpo entero de Wang Defu se estremeció al escuchar la voz, saltando hacia atrás como un resorte. Con ojos de animal acorralado, miró a Chu Guang con cautela. Mientras tanto, Yu Xiaoyu se escondió rápidamente detrás de Chu Guang, murmurando con voz baja:
—"Ayer vino. Quería desmontar tu casa."
—"Gracias."
Con una sonrisa que no llegaba a los ojos, Chu Guang miró a Wang Defu y dijo:
—"¿Te vas por tu cuenta o prefieres que te eche?"
Sabiendo que no tenía razón para argumentar, Wang Defu desvió la mirada. Al notar la barra de acero ensangrentada que Chu Guang llevaba en la espalda, optó por retirarse en silencio.
Aunque no temía a la familia Yu ni al forastero, no quería enfrentarse a un hombre robusto como Chu Guang. Sobre todo porque no tenía debilidades evidentes.
Mientras observaba al joven alejarse, Chu Guang sintió una mezcla de desdén y tristeza.
Algunos, aunque vivos, no eran diferentes de las hienas o buitres del páramo.
Recordó haber presenciado cómo una hiena mutante mordía el cuello de su compañero herido para devorar su carne. En ese momento lo había tomado como una simple ley natural. Ahora, al ver algo similar entre humanos, sentía un extraño pesar.
Había bastado con unos días de ausencia para que estas personas comenzaran a moverse como buitres.
Yu Xiaoyu, aún refugiada detrás de Chu Guang, no se fue. Estaba esperando, con la esperanza de que le diera otra golosina como aquella vez.
El recuerdo del sabor dulce seguía siendo tan vívido que casi había masticado el palito de plástico.
Al notar sus grandes ojos observándolo, Chu Guang, después de un instante de desconcierto, entendió lo que esperaba. Sacó un caramelo que había olvidado en su bolsillo y se lo dio.
—"Gracias por ayudarme estos días."
—"¡No fue nada!"
Feliz, Xiaoyu desenvolvió el caramelo y se lo metió en la boca. Con palabras apenas comprensibles, respondió:
—"No tengo nada mejor que hacer. Cuando salgas, puedo seguir cuidándola."
En ese momento, los hombres de la familia Yu regresaron del puesto de recolección cargados con sus botines. Por las abultadas bolsas que llevaban, parecía que habían tenido un buen día.
Al ver a su padre y hermanos, Xiaoyu corrió rápidamente a casa. Ayudar a cuidar la casa del forastero era solo un trabajo secundario; su principal tarea, ordenada por sus mayores, era vigilar al extranjero.
Sin embargo, ni siquiera sus rápidos movimientos podían escapar a los ojos de un cazador.
El patriarca de la familia Yu, un hombre robusto con profundas arrugas en el rostro, miró a Chu Guang sin decir nada y, junto con su hijo mayor, entró en la casa.
El segundo hijo, Yu Hu, se detuvo frente a Chu Guang.
Chu Guang lo reconocía.
Aunque la mayoría en este lugar lo ignoraba, este joven de 18 o 19 años era uno de los pocos que le hablaba.
Aunque, para ser justos, Yu Hu siempre era directo y, a veces, un poco torpe, tal como su nombre sugería.
—"Te fuiste varios días. Pensé que habías muerto."
—"Parece que tu intuición no es muy buena," respondió Chu Guang con tranquilidad.
Yu Hu quedó un poco desconcertado, pero luego sonrió rascándose la cabeza. Este forastero le parecía interesante; siempre tenía una manera diferente de hablar, como si le gustara dar rodeos.
Sin pensar mucho más, continuó:
—"Te lo comento, el alcalde acaba de emitir una orden de movilización. Antes de fin de mes, cada hogar debe entregar 100 kilos de leña y dos metros cuadrados de piel."
La familia Yu, con tres hombres adultos, debía aportar 300 kilos de leña y 6 metros cuadrados de piel, lo que los convertía en uno de los "grandes contribuyentes" de Beite Street.
Lo de la leña era relativamente sencillo. Había vegetación por todas partes en la ciudad, y al norte, en las zonas rurales, se podían encontrar bosques extensos. Incluso sin la orden del alcalde, ellos igual cortarían algo para prepararse para el invierno.
Sin embargo, lo de las pieles era más complicado. Se necesitarían al menos cuatro o cinco perros salvajes mutados para cumplir con la cuota.
—"Lo escuché al regresar."
—"Entonces todo bien."
Sin rodeos, Yu Hu fue directo al punto:
—"Estábamos hablando con la familia Li. Planeamos ir al bosque del norte para probar suerte. Dicen que hay rastros de migración de ciervos por esa zona. Si logramos atrapar dos, no solo conseguiremos pieles, también carne. ¿Quieres unirte?"
—"No, mejor busco una solución por mi cuenta."
Chu Guang rechazó educadamente, aunque tomó nota mental de la información. Los recolectores de Beite Street planeaban ir al norte, lo cual coincidía con la ubicación aproximada del Parque de Humedales Linghu al noroeste. Esperaba no encontrarse con ellos.
Yu Hu, que desconocía los pensamientos de Chu Guang, asumió que simplemente se sentía avergonzado y trató de convencerlo nuevamente.
—"Sé que tienes habilidades, pero incluso el hombre más capacitado tiene sus límites. Ese chico de la familia Wang se atreve a meterse contigo porque tiene gente detrás que lo respalda."
Entonces, con un tono aún más directo, añadió:
—"Mira, mi hermana estará en edad de casarse el próximo año. ¿Por qué no te casas con ella? Así seríamos una familia."
—"Si tienes prisa, podemos hacer la boda esta noche."
Chu Guang casi se atraganta con esas palabras, tosiendo antes de responder:
—"No es necesario."
¿De qué estaba hablando?
¿Cómo saltó la conversación a esto?
Además, los estándares de edad para casarse que estos sobrevivientes aceptaban no coincidían con los de Chu Guang, quien venía de una sociedad civilizada.
"Es demasiado pronto para mí; aún soy joven," pensó.
—"Está bien, como quieras."
Yu Hu no insistió más, pero claramente se sintió algo decepcionado.
Los que venían de los refugios siempre parecían tener cabezas bien amuebladas, como ese viejo Charlie, quien había estado ayudando al alcalde desde que Yu Hu tenía memoria y era considerado una figura importante por los vecinos.
Charlie había dicho que Chu Guang también venía de un refugio, así que no debía estar equivocado. Seguramente Chu Guang era igual de inteligente.
"Si se casara con mi hermana y tuvieran un hijo, tal vez nuestra familia Yu podría llegar a tener alguien tan influyente como el viejo Charlie," pensó Yu Hu.
Incluso había planeado cómo convencer a su padre. Pero, al parecer, estaba siendo demasiado optimista.
Al regresar a casa, Yu Hu encontró a su hermana.
—"Xiaoyu, déjame preguntarte. Si te casaras con Chu Guang, ¿estarías de acuerdo?"
Con la boca llena de caramelo, Xiaoyu respondió mientras masticaba:
—"Claro."
Después de todo, estaba justo al lado de su casa, no muy lejos.
Para ella, casarse era simplemente cambiar de lugar para dormir. No veía mucha diferencia, y tal vez incluso conseguiría más caramelos.
Yu Hu, que ya había decidido abandonar la idea, se alegró mucho con su respuesta.
—"Entonces, hablaré con papá y el hermano mayor."
—"Ok."
Xiaoyu respondió distraídamente, concentrada en disfrutar su caramelo, sin preocuparse en absoluto.
Yu Hu, por otro lado, comenzó a planificar con entusiasmo.
—"Bien. Hablaré con ellos, pero tú también tienes que poner de tu parte. Ve a aprender a hacer tortas con mamá cuando tengas tiempo... Por cierto, ¿qué estás comiendo? Déjame probar."
—"¡No te doy!"
Cuando Yu Hu intentó quitarle el caramelo, Xiaoyu se negó rotundamente. Se encorvó y escapó rápidamente, desapareciendo como un rayo.