Chu Guang tuvo suerte; no encontró peligros difíciles de manejar durante el camino.
Y no solo eso.
Cuando llegó cerca de Beit Street, se topó con una caravana proveniente de Giantstone City que estaba descargando mercancías en la entrada de la calle.
El viejo Walter, con su escopeta al hombro, estaba a un lado fumando su tabaco artesanal, mientras el viejo Charlie conversaba alegremente con el líder de la caravana. Cerca de ellos, varios saqueadores ayudaban a descargar bajo la vigilancia de los hombres armados.
El líder de la caravana era conocido como "Señor Li." Chu Guang no sabía su nombre real, pero sabía que provenía de Giantstone City y tenía bajo su mando a ocho hombres armados y alrededor de veinte yaks mutantes.
Cada cierto tiempo, Li venía con su grupo y animales a Beit Street para vender mercancías y llevarse las "especialidades" del lugar.
En las tierras baldías, especialmente en las áreas urbanas, los animales son más fiables que los vehículos.
Las carreteras están llenas de autos descompuestos y ruinas derrumbadas, y muchas de ellas no se han mantenido en décadas. El pavimento está agrietado, e incluso brotan raíces y maleza, lo que hace que la mayoría de los vehículos con ruedas sean inútiles.
Por otro lado, mulas, bueyes y caballos son recursos valiosos. Aunque no son rápidos, pueden atravesar casi cualquier terreno. Lo mejor de todo es que son baratos y fáciles de mantener: 30 kilos de pasto por cada 100 kilómetros.
La tecnología no siempre es confiable, al menos no aquí.
Claro, en rutas largas entre provincias es otra historia.
Chu Guang había visto antes un camión híbrido con ruedas y orugas. Incluso tenía un cañón tan grueso como una chimenea, dándole un aire de punk industrial.
Sin embargo, esos camiones enormes rara vez entran a las ciudades. Por lo general, descargan su mercancía en las afueras y negocian con caravanas locales más pequeñas, y luego continúan su camino.
Chu Guang también notó algo peculiar entre las mercancías que la caravana traía a Beit Street: una mujer envuelta en una túnica larga.
Tenía grilletes en manos y pies, con un código de barras tatuado en su tobillo. Su piel pálida y suave no parecía de alguien que hubiera sobrevivido en las tierras baldías; más bien, parecía un personaje salido de una película o, quizás, un "producto" cultivado en un laboratorio.
—¿Un clon?
Chu Guang había escuchado rumores sobre el comercio de esclavos en Giantstone City, pero esta era la primera vez que lo veía con sus propios ojos. Este tipo de "lujos" seguramente eran asequibles solo para alguien como el alcalde.
No se apresuró a acercarse. En cambio, permaneció en la sombra de las ruinas, observando tranquilamente hasta que la transacción terminó.
Los "cowboys" estaban ocupados y no se quedaron mucho tiempo.
Cuando la mercancía estuvo cargada, el señor Li sacó varias fichas blancas de su bolsillo y las lanzó descuidadamente a los saqueadores, como si les estuviera dando limosnas.
Luego, acompañado por los hombres armados, el señor Li se marchó, guiando a los yaks mutantes cargados con enormes paquetes.
Chu Guang los siguió a distancia, manteniéndose a más de dos calles de distancia.
Sin embargo, mientras avanzaban, uno de los hombres al lado del señor Li de repente se detuvo y miró directamente hacia la dirección de Chu Guang.
El corazón de Chu Guang dio un vuelco.
Había al menos cien metros entre ellos. ¿Cómo demonios lo habían detectado?
Ya que lo habían descubierto, no tenía sentido seguir ocultándose.
Saliendo de las ruinas, Chu Guang levantó ambas manos para mostrar que no tenía intenciones hostiles, y luego caminó hacia ellos con una bolsa de plástico negra en la mano.
Deteniéndose a diez metros de distancia, bajo un letrero inclinado de una cafetería, se aseguró de mantener una distancia prudente.
Para ambas partes, esta era la distancia más segura.
Si estallaba un conflicto, la armadura de nanotubos de carbono que Chu Guang llevaba debajo de su ropa le daría al menos cinco segundos para escapar.
Siempre y cuando no recibiera un disparo en la cabeza...
—"No tengo malas intenciones. Solo quiero hacer un negocio."
El señor Li entrecerró los ojos, apoyando su escopeta en el hombro.
—"¿Eres un saqueador de Beit Street?"
—"Chu Guang."
—"No me importa cómo te llames, y no hacemos negocios pequeños," dijo Li con una sonrisa burlona, mirando la bolsa de plástico. —"Con eso, mejor regresa con ese viejo Charlie."
Chu Guang no dijo nada. Abrió la bolsa, mostrando su contenido.
Li era un hombre que sabía reconocer cosas valiosas. Por un momento, su expresión cambió, sorprendido de que la bolsa no contenía piezas de repuesto ni baterías gastadas, sino algo mucho más interesante.
Una chispa de codicia cruzó por sus ojos.
—"¿De dónde sacaste esto?" preguntó Li.
—"De una alcantarilla, junto a un nido de sanguijuelas mutantes," respondió Chu Guang con calma. —"Pero aunque te diga dónde está, ¿te atreverías a ir?"
—"Solo lo preguntaba por curiosidad, no te lo tomes a mal."
El hombre guardó su codicia y entregó la escopeta a su ayudante antes de acercarse a Chu Guang.
—"¿Cómo planeas venderlo?"
El precio de recompra en Beit Street era de 1 ficha por cada 50 g, pero el valor real de este producto era mucho más alto.
Chu Guang guardó silencio por un momento, decidido a arriesgarse. Ofreció un precio cinco veces mayor al de recompra en Beit Street.
—"Aquí hay 2000 g. Quiero 200 fichas."
—"Trato hecho."
Al ver que el hombre aceptó sin dudar demasiado, Chu Guang se dio cuenta de que su precio había sido demasiado bajo.
Efectivamente, el alcalde debía estar vendiéndolo a estos comerciantes a un precio mucho más alto.
¡Malditos chupasangres!
En su mente, Chu Guang maldijo al alcalde y a toda su familia, deseándoles una noche de insomnio.
—"Hagámonos amigos. Me llamo Lister," dijo el hombre mientras le extendía la mano, dejando a un lado su actitud altanera y mostrando una sonrisa. —"Rara vez hago negocios directamente con saqueadores, pero tú eres una excepción… Me interesas."
Chu Guang, con calma, estrechó su mano.
—"Gracias. Mi nombre es Chu Guang."
—"Ya lo sé, lo dijiste antes."
Lister soltó su mano y continuó.
—"Primero, espero que nuestra transacción de hoy no llegue a oídos de ese viejo llamado Charlie."
—"Por supuesto que no lo sabrá. Tampoco quiero problemas."
—"Jajaja, eres un hombre inteligente."
Lister asintió satisfecho y añadió:
—"Puedo pagarte los 200 puntos de inmediato, pero… en lugar de gastar esas fichas con intermediarios, ¿por qué no compras directamente conmigo? Te haré un descuento del 20%. ¿Qué te parece?"
Chu Guang no creyó ni por un momento en ese supuesto descuento. Al fin y al cabo, no tenía manera de saber cuánto costaban realmente las mercancías en Giantstone City.
Sin embargo, mientras los precios fueran más bajos que en Beit Street, no tenía razones para rechazar la oferta.
—"Necesito armas. ¿Tienes alguna?"
—"Por supuesto. ¿Qué tipo buscas?"
—"Un arma de fuego."
—"¿Un arma de fuego, eh?" Lister se acarició la barbilla. —"¿Qué te parece un rifle de cerrojo calibre 9 mm? Por solo 200 fichas, incluyo 30 balas. Si necesitas más munición, cada bala extra cuesta 1 ficha. Es un precio justo."
—"¿Con descuento del 20%?"
—"Eso ya incluye el descuento. Si te parece caro, también tengo una pistola calibre 5 mm por 100 fichas. Es perfecta para defenderte de saqueadores, aunque no la recomendaría contra mutantes."
"¿Ya incluye el descuento del 20%? Claro, como si te creyera."
Chu Guang lo miró fijamente y dijo:
—"Quiero un rifle de cerrojo calibre 9 mm con 60 balas. Además, gastaré 25 fichas en alimentos y otros suministros."
Lister, con un gesto despreocupado, se encogió de hombros, pero Chu Guang añadió con seriedad:
—"El nido de las sanguijuelas mutantes no solo tiene 2 kilos de hongos. Lo que te traje es solo lo que encontré cerca de la entrada… ¿Entiendes lo que quiero decir?"
—"¿Quieres que invierta en ti?" Lister sonrió intrigado. —"Interesante."
Chu Guang mantuvo su postura.
—"¿Por qué no? Apuesto a que incluso a este precio sigues ganando bastante. Y si aceptas, la próxima vez puedo traerte diez veces más de lo que traje hoy. ¿No te tienta la idea?"
Lister parecía tentado.
La verdad es que era una oferta tentadora.
Transportar estos 2 kilos de hongos a Giantstone City le daría para comprar no solo un rifle de cerrojo, sino diez.
Los campesinos de los alrededores no entendían el verdadero valor que los antídotos y mitigadores de radiación tenían para quienes vivían en la ciudad.
Y las mejores mercancías siempre estaban escondidas cerca de los cráteres nucleares.
—"Normalmente, pocas personas logran llevarse fichas de mí."
Lister hizo una seña a su asistente, quien fue hacia los mutantes yaks para recoger un rifle de cerrojo y 60 balas.
—"Tú eres una excepción."
Sacó 25 fichas blancas de su bolsillo y, junto con las armas y municiones, se las entregó a Chu Guang.
—"20 kilos de hongos azules, ¿verdad? Considera esto una inversión. Espero noticias tuyas."
—"A finales de mes regresaré por aquí, probablemente sea la última vez este año."
—"Espero verte para entonces."
Los mutantes sanguijuelas.
Nadie quiere meterse con esas cosas.
Solo Dios sabe cuántas criaturas repugnantes pueden estar escondidas en esos nidos, y lo peor es que las armas comunes no son efectivas contra ellas.
Su aterradora capacidad de regeneración y vitalidad les permite incluso dividirse en dos nuevos individuos tras ser cortadas por la mitad. Ni hablar de abrirles algunos agujeros en el cuerpo.
¿Quemarlas?
Incluso si logras encenderlas, probablemente también destruyas lo valioso junto con ellas.
No vale la pena.
—"Por cierto, si logras reunir 20 kilos de hongos azules, te lo contaré como 2000 puntos de fichas. Puedes hacer pedidos directamente conmigo, no necesitas tomar lo que otros rechacen."
Mientras inspeccionaba el arma, Chu Guang levantó la vista y preguntó:
—"¿Cómo sabré qué mercancías tienes?"
Lister chasqueó los dedos.
Su asistente entendió y le entregó una tableta rectangular.
—"Aquí tienes fotos. Solo desliza hacia los lados para elegir... No necesito enseñarte a usarla, ¿verdad? Te garantizo la calidad, aunque los productos reales pueden no lucir exactamente como en las fotos."
Chu Guang tomó la tableta y le echó un vistazo rápido. Había muchas cosas interesantes, especialmente algo que él necesitaba urgentemente.
—"¿Ya elegiste?" preguntó Lister, viendo a Chu Guang examinar las opciones.
—"Sí." Chu Guang devolvió la tableta. —"Quiero un generador de madera de 10 kW y un exoesqueleto de potencia KV-1."
—"Tienes buen ojo. El KV-1 puede ser básico, pero es el más resistente. Aunque, ¿para qué quieres un generador? Mejor compra más baterías; ofrezco un servicio de intercambio muy económico."
Un generador no es barato. Solo uno cuesta 1200 fichas.
En comparación, el exoesqueleto KV-1 cuesta 800 fichas, y una batería química compatible solo 150 fichas.
Incluso cambiando varias baterías, no llegaría a costar tanto como el generador.
Además, ¿dónde planeaba Chu Guang almacenar ese generador?
Leyendo las dudas de Lister, Chu Guang aclaró:
—"Tranquilo, no lo llevaré a Beit Street."
—"Solo preguntaba. Lo que hagas con él no es asunto mío. Aunque digas que lo compraste conmigo, yo no lo admitiré. Si algo sale mal, tú serás el único perjudicado." Lister se encogió de hombros y miró al cielo. —"Se hace tarde. Hasta la próxima."
—"Espera." Chu Guang lo detuvo.
—"¿Qué pasa ahora?"
—"¿Los productos que acabo de encargar tienen el descuento del 20%?"
Lister soltó una carcajada mientras se alejaba, sin siquiera voltear.
—"El precio que viste ya tiene el descuento aplicado."
Chu Guang: "...%￥#￥%!"
¡Maldito estafador!
Mientras observaba cómo el convoy se alejaba, Chu Guang, con una expresión oscura, también dio media vuelta y se fue.