Ander, toujours perdu dans l'incompréhension, tenta de marché malgré la douleur qui irradiait son bras blessé. La plaie, déjà profonde, se rouvrit sous l'effort, mais il serra les dents.
— Peu importe la douleur, murmura-t-il pour lui-même. Je dois m'éloigner d'ici... tant que les chevaliers sont à terre.
Titubant, il quitta les lieux, s'enfonçant plus profondément dans la forêt. Chaque pas était une épreuve. À un moment, il trébucha et s'effondra lourdement au sol. Mais, animé par une force intérieure, il se releva péniblement.
— Je ne suis pas en sécurité ici... Je dois continuer...
Le poids de sa blessure rendait sa progression laborieuse. Ses doigts tremblants s'appuyèrent sur un arbre pour reprendre son souffle, mais soudain, une étrange sensation l'envahit.
Il fut projeté dans un souvenir flou: un petit garçon gisait au sol, les mains et les pieds liés. Ses vêtements étaient en lambeaux, et une profonde blessure barrait son front. Ander ne distinguait pas ses paroles, mais il voyait ses lèvres bouger, implorantes. Poussé par une peur viscérale, Ander s'avança.
Quand il fut assez proche pour voir clairement les traits de l'enfant, il fut saisi d'effroi. Cet enfant... c'était lui. Du moins, il lui ressemblait étrangement. Le garçon suppliait, d'une voix brisée :
— À l'aide... Aidez-moi... Papa... Maman...
Une douleur fulgurante traversa la tête d'Ander. II ferma les yeux, pris de vertiges, et lorsqu'il les rouvrit, l'enfant avait disparu. Tremblant, il reprit son chemin. Mais la forêt semblait peser sur lui. Sa vision était trouble, et ses jambes menaçaient de céder à chaque instant.
Finalement, il s'effondra à nouveau. Cette fois, il ne parvint pas à se relever. Son esprit vacilla, et le souvenir flou revint, plus vif. Il se revit cette fois, ligoté, incapable de bouger à cause d'une douleur insoutenable à la tête et d'un étrange engourdissement dans tout le corps. Il criait:
— À l'aide... Aidez-moi... Papa... Maman...
Soudain, une silhouette encapuchonnée apparut. Elle s'agenouilla près de lui, défit ses liens avec une douceur inexplicable. Lorsqu'elle retira sa capuche, Ander la reconnut immédiatement.
—Maman... c'est toi ? balbutia-t-il. Puis , tout devint noir.
Pendant ce temps, au château, Esme se promenait dans les jardins avec Stefan.
Ce dernier s'arrêta brusquement.
— Je dois m'absenter un instant, Votre Altesse. Je reviens tout de suite.
Esme acquiesça d'un signe de tête et continua son chemin. Mais à peine avait-elle franchi une allée que des chevaliers surgissaient de tous côtés. Surprise, elle recula instinctivement avant de dégainer son épée. — Vous osez m'attaquer dans mon propre château? s'écria-t-elle.
Bien que dépassée par leur nombre, Esme se défendit vaillamment. Ses mouvements étaient précis, mais la fatigue s'accumulait rapidement. Enfin, l'un des chevaliers parvint à la désarmer. L'épée d'Esme tomba au sol, et le chevalier leva son arme pour l'achever.
— Comment oses-tu t'attaquer à Son Altesse ?! tonna une voix.
C'était Stefan. II bondit à la rescousse, abattant le chevalier d'un coup rapide. Aria, Bullet, et les autres gardes arrivèrent, attirés par le bruit. En peu de temps, les assaillants furent maîtrisés. Bullet s'approcha d'Esme, l'air soucieux.
— Votre Altesse, tout va bien ?
Esme hocha la tête, essoufflée.
— Oui, je vais bien, grâce à Stefan.
Mais Stefan secoua la tête avec modestie.
— Ce n'est que mon devoir, Votre Altesse.
Quand les autres s'éloignèrent pour sécuriser les lieux, Esme se tourna vers lui, les yeux brillants de gratitude.
— Tu as risqué ta vie pour me protéger...
— Tu es l'une des personnes les plus courageuses que je connaisse.
Stefan prit ses mains dans les siennes, son regard intense capturant le sien.
— Je n'ai fait que mon devoir, murmura-t-il.
Il s'approcha lentement, mais avant que leurs lèvres ne se touchent, Adam arriva en courant.
— Votre Altesse, j'ai une terrible nouvelle à vous annoncer!
Esme, alarmée, recula et se tourna vers lui.
— Parle, Adam. Que se passe-t-il ?
— Ander a été pris dans une embuscade en quittant le royaume !
Le cœur d'Esme se serra.
— Où est-il? Est-il vivant?
— Un rescapé a réussi à nous informer. Mais d'après les aveux des agresseurs, c'est l'œuvre du roi Edgard.
Esme serra les poings, la colère flamboyant dans son regard. — Edgard... II cherche à éliminer Ander et moi pour prendre le contrôle du royaume...
Elle se redressa, déterminée. — Adam, Bullet, préparez les chevaux. Rassemblez une escorte de chevaliers. Nous allons retrouver Ander.
Bullet tenta de la dissuader.— Votre Altesse, c'est trop dangereux. Cela pourrait être un piège.
— Je viens avec vous, ou j'y vais seule, trancha Esme. À vous de choisir.
Soupirant devant l'entêtement de leur souveraine, Adam et Bullet cédèrent. IIs réunirent une équipe, et Sina se joignit à eux. Ensemble, ils partirent, déterminés à ramener Ander sain et sauf.