La salle de réunion chez Caruso & Associés avait toujours la même odeur : bois ciré, cuir neuf et café rassis. C'était le parfum du pouvoir, de l'ambition et des longues heures de travail—une combinaison à laquelle je m'étais habituée depuis cinq ans.
Mais aujourd'hui, cette odeur me semblait suffocante.
Assise à l'extrémité de la longue table en acajou, je fixais le dossier fermé devant moi. Mon nom, Elena Moretti, était imprimé en lettres noires sur la couverture. Une formalité, bien sûr. Ce n'était pas moi qui étais jugée. Pourtant, ce dossier beige me semblait plus lourd que tous ceux que j'avais tenus jusque-là.
Et je ne l'avais même pas encore ouvert.
« Vous n'avez pas regardé l'affaire, n'est-ce pas ? » dit M. Caruso, brisant le silence.
Je levai les yeux vers lui. À soixante-deux ans, cet homme imposait encore, son costume bleu marine impeccable et ses cheveux blancs soigneusement coiffés lui donnant l'air de quelqu'un qui ne doutait jamais de lui-même. Mais aujourd'hui, la chaleur habituelle de ses yeux marron avait disparu, remplacée par une expression plus acérée. Il attendait.
« Je n'en ai pas besoin, » répondis-je en gardant ma voix stable. « Je sais déjà de qui il s'agit. Tout le monde sait qui est Lorenzo Santini. »
Caruso inclina légèrement la tête, un mince sourire effleurant ses lèvres. « Ah, c'est vrai. Mais savez-vous pourquoi il vous a choisie ? »
Je cillai, prise de court. « Que voulez-vous dire, il m'a choisie ? »
Ses doigts tapotèrent doucement la table alors qu'il se penchait en avant, sa voix calme mais délibérée. « Vous savez comment des hommes comme Santini fonctionnent. Rien n'est laissé au hasard. Il a étudié notre cabinet. Nos avocats. Et il a insisté pour que ce soit vous. »
Je laissai échapper un petit rire nerveux. « Vous plaisantez. Pourquoi moi ? »
« Parce que vous êtes brillante, Elena, » dit-il simplement. « Votre travail sur l'affaire Martini a attiré son attention. La façon dont vous avez démantelé les arguments de l'opposition, trouvé des failles que personne d'autre n'avait remarquées… C'est ce qu'il veut. »
« Et qu'est-ce qu'il veut, exactement ? »
Les lèvres de Caruso se pincèrent en un sourire contenu. « La liberté. Il veut sortir de ce procès pour meurtre en homme libre, et il croit que vous êtes sa meilleure chance. »
Mon estomac se noua.
« Vous ne pouvez pas être sérieux. » Je secouai la tête. « Lorenzo Santini n'est pas un client comme les autres, Monsieur Caruso. C'est un chef mafieux. Tout le monde le sait, même si personne ne peut le prouver. Travailler pour lui n'est pas seulement risqué—c'est du suicide professionnel. Il ne suit pas les règles, il les brise. Je suis avocate, pas magicienne. »
Le sourire de Caruso s'effaça, et son expression se durcit. « Je ne vous demande pas de faire de la magie, Elena. Je vous demande de faire ce que vous faites le mieux : gagner. »
« Et si je perds ? »
« Alors nous perdons tous, » répondit-il sèchement. « Mais je ne pense pas que ce sera le cas. Les hommes comme Santini ne choisissent pas les perdants. »
Ses mots m'envoyèrent un frisson glacé dans le dos.
« Même si je gagne, » répliquai-je, « qu'est-ce que cela dit de nous en tant que cabinet ? Représenter quelqu'un comme lui ? Quel message cela envoie-t-il à nos clients, à notre réputation ? »
Caruso s'appuya contre le dossier de sa chaise, croisant ses bras sur les accoudoirs. « Cela dit que nous n'avons pas peur de prendre les affaires les plus difficiles. Cela dit que nous sommes les meilleurs. Et cela dit qu'Elena Moretti est l'étoile montante de ce cabinet. »
Je soutins son regard, la frustration bouillonnant juste sous la surface. Je voulais argumenter, refuser catégoriquement, mais je pouvais déjà lire la réponse dans ses yeux. Il ne me laissait pas le choix.
« Et si je dis non ? » demandai-je doucement.
Il haussa un sourcil, sa voix devenant plus douce, presque paternelle. « Pourquoi le feriez-vous ? Parce que vous avez peur ? Ce n'est pas vous, Elena. Je vous ai engagée parce que vous étiez audacieuse. Ambitieuse. Différente. Ne me décevez pas. »
Je serrai les dents, ma mâchoire se crispant. Il savait exactement comment me manipuler.
« Très bien, » dis-je finalement, d'un ton sec. « Je vais le rencontrer. Mais je ne promets rien. »
Caruso sourit, satisfait. « C'est tout ce que je demande. »
Le centre de détention était une structure imposante et brutaliste à la périphérie de la ville, ses murs gris projetant de longues ombres sous le soleil de l'après-midi. Lorsque la voiture noire s'arrêta devant l'entrée, je sentis la tension se resserrer dans mon ventre.
Le dossier était maintenant ouvert sur mes genoux, ses pages remplies de détails qui me donnaient la chair de poule :
Lorenzo Santini. Chef présumé de la famille criminelle Santini. Accusé de meurtre au premier degré. Soupçonné de trafic d'armes, extorsion, blanchiment d'argent.
Et pourtant, j'étais là, sur le point de le rencontrer.
Je tournai à la première page, où une photo me fixait. Lorenzo Santini, 35 ans. Cheveux noirs, lissés en arrière. Mâchoire acérée, fraîchement rasé. Son costume était parfaitement ajusté, une élégance qui respirait le pouvoir et le contrôle.
Mais c'étaient ses yeux qui me dérangeaient. Ils étaient sombres, intenses, et étrangement calmes—des yeux qui semblaient tout voir, vous jauger en un seul regard. Même à travers une photographie, ils me donnaient l'impression d'être mise à nue.
Je refermai le dossier et expirai brusquement. Mon reflet dans la vitre de la voiture me renvoya l'image d'une femme en blazer noir impeccable, chemisier blanc immaculé, cheveux tirés en un chignon strict. Professionnelle. Inébranlable. C'est ce que je me répétais, du moins.
Le chauffeur ouvrit ma portière, et je descendis, mes talons claquant contre le trottoir.
L'air semblait lourd ici, comme si le bâtiment lui-même était une chose vivante, observant, attendant.
Chaque pas vers l'entrée ralentissait, le poids de ma décision s'alourdissant sur mes épaules.
Ce n'est qu'un autre client, me dis-je. Une autre affaire.
Mais au fond de moi, je savais déjà la vérité. Rien chez Lorenzo Santini n'allait être « juste » quoi que ce soit.