Malgré les craintes de Rosalie, le jour du Banquet Impérial arriva en un clin d'œil.
Debout devant le miroir, la jeune fille admirait l'habileté d'Aurora, qui avait transformé à la fois Dame Ashter et sa robe en un duo exquis et harmonieux.
Sa peau de porcelaine brillait d'une légère touche de poudre et de fard à joues, contrastant fortement avec la riche couleur rouge-rose de ses lèvres pulpeuses et ses cils épais noirs. Ses longs cheveux étaient soigneusement ramassés, laissant tomber quelques mèches ondulées légères hors de l'ensemble, lui donnant un air quelque peu nonchalant, tout en exposant gracieusement son long cou mince.
La longue robe rouge, récupérée après l'explosion destructrice de son frère, était habilement réajustée à la silhouette élancée de Rosalie. Elle tombait sans effort le long de ses cuisses, s'accumulant élégamment autour de ses pieds. Le corset ajusté offrait une illusion convaincante de courbes, sa dentelle dorée complexe dépeignant un assortiment captivant de fleurs et de feuilles. Bien que cette robe ne puisse rivaliser avec la grandeur de celle détruite par son frère, l'apparence stupéfiante de Rosalie l'élevait en un accessoire qui rehaussait son aura enchanteuse.
"Ma Dame Rosalie, que devrions-nous faire pour votre cou ? Il a l'air plutôt vide..."
La servante se tenait devant sa dame, présentant deux ensembles de colliers, la tête penchée sur le côté alors qu'elle envisageait les options possibles. Soudain, la porte de la chambre de Rosalie s'ouvrit brusquement avec un grincement retentissant, révélant la silhouette imposante de Raphaël alors qu'il s'approchait d'elles, tenant une longue boîte enveloppée de velours vert.
"Mettez ces ordures de côté, Aurora. Je ne peux pas permettre à ma charmante sœur de porter deux fois les mêmes bijoux."
Il ordonna à Aurora de quitter la chambre, mais elle fut réticente à le faire jusqu'à ce que Rosalie lui fasse signe de manière encourageante, lui assurant qu'elle irait bien. Une fois la servante sortie et la porte fermée derrière elle, Raphaël ouvrit la boîte en velours et sortit un collier en or étonnamment beau, orné de petites pierres rouges en forme de larme, qui pendaient de la fine chaîne dorée comme de petites gouttes de sang.
Il se plaça alors derrière elle, enroulant le collier autour de son cou fin et pâle, et la jeune fille sentit ses doigts froids glisser sur sa peau comme d'ignobles serpents. En fixant la chaîne, son frère se pencha, regarda par-dessus son épaule gauche et murmura, ses lèvres effleurant sa chair exposée,
"Tu es si belle en rouge, Rosalie. Si belle que cela fait bouillir mon sang rien qu'à l'idée que cela était destiné à un imbécile béat."
Ses lèvres chaudes descendirent le long de son cou, laissant des traces humides de baisers jusqu'à ses clavicules alors qu'il continuait à murmurer,
"Ne t'inquiète pas trop. Rencontrer le Jeune Duc Amado n'est qu'une formalité. Ton frère s'occupera de tout par la suite. Tu le sais, n'est-ce pas ?"
Les lèvres de Raphaël se courbèrent en un sourire vile qui envoya des frissons dans le dos de Rosalie. Elle avala difficilement une boule coincée dans sa gorge et parvint à articuler un seul mot, prononcé d'une voix faible et rauque,
"Oui."
"Bonne fille."
Enfin, l'homme éloigna son visage souriant de son corps et posa ses mains sur les épaules de la jeune fille, la faisant pivoter complètement.
"Et ne t'inquiète pas pour la Cérémonie du Butin de Chasse. J'ai attrapé beaucoup de bêtes magiques cette fois-ci, tu ne seras pas déçue."
Rosalie se força à sourire et acquiesça.
"Oui. Merci, frère."
Satisfait du comportement de sa sœur, Raphaël déposa un léger baiser sur son front, puis enroula son bras tendre autour du sien et dit avec enthousiasme,
"Allons-y donc."
***
Le Palais Impérial était une merveille architecturale grandiose de tout l'Empire de Rische et se dressait comme un témoignage impressionnant de grandeur et de puissance. Sa façade majestueuse s'étendait à l'horizon, ornée de piliers en pierre finement sculptés et de murs étincelants en marbre. Des flèches imposantes perçaient le ciel, leurs pointes dorées brillant sous les rayons radieux du soleil.
Des jardins somptueux, méticuleusement aménagés, entouraient le palais, leurs fleurs vibrantes et leurs parfums enivrants accueillaient les visiteurs de toute la Capitale. Une grande entrée invitait avec des portes ornées, gardées par des chevaliers vêtus d'uniformes resplendissants. À mesure qu'on s'approchait, le claquement rythmé des sabots résonnait dans la cour, où les nobles et les courtisans arrivaient dans des calèches élégantes.
Selon l'intrigue du roman, le banquet était censé célébrer le retour réussi du Prince Héritier de l'Excursion de Chasse, ainsi, la première partie de l'événement avait lieu dans les Jardins Impériaux derrière le Palais, où les gentilshommes nobles avaient l'opportunité de parader leurs prises et de les présenter à la dame noble de leur choix, exprimant leurs affections et leur allégeance.
Rosalie, escortée par son frère, entra dans les Jardins Impériaux et elle eut presque le souffle coupé en contemplant le spectacle magnifique devant elle.
Le jardin principal se déployait en une tapisserie verdoyante, une oasis sereine où la splendeur de la nature s'entremêlait avec la réjouissance humaine. De vastes pelouses bien entretenues s'étendaient à perte de vue, parsemées de fleurs éclatantes dans un kaléidoscope de couleurs. De grands arbres offraient un abri contre les rayons du soleil, leurs branches balançant doucement dans la brise.
Des sentiers sinueux menaient à des alcôves cachées et des gazebos pittoresques, où les nobles trouvaient un abri contre la chaleur estivale pesante. Le rire et la gaieté emplissaient l'air, se mêlant aux mélodies délicates des musiciens jouant au loin.
Les Jardins Impériaux, tout comme l'auteur les décrivait, offraient un havre de beauté et de joie, un décor enchanteur pour le rassemblement noble.
Alors que son regard errait parmi la noblesse exquisément vêtue, Lady Ashter ne pouvait s'empêcher de ressentir un sentiment de détachement. Dans le monde du roman, Rosalie était une paria, une figure solitaire exclue des rassemblements sociaux et des célébrations. Maintenant, alourdie par la présence d'un étranger encore plus grand en elle, le poids de la solitude pesait sur elle, presque accablant.
'Je suppose que je ne devrais pas me soucier de socialiser, quelle que soit mon identité. Après tout, je ne reconnaîtrais pas la personne de toute façon à moins d'entendre leur nom.'
Son fil de pensée fut interrompu brusquement par la voix rauque de Lord Ashter, appelant son nom sur un ton qui frôlait la réprimande. Revenant à la réalité, l'attention de Rosalie se déplaça vers une figure se tenant à proximité—un homme plutôt petit et mince, apparemment dans la fin de la vingtaine. Son teint pâle et ses cheveux blonds clairsemés ajoutaient à son apparence globale pitoyable.
"Rosalie, j'aimerais que tu rencontres Son Altesse, le Jeune Duc William Amado, le fils aîné du Duc Vincent Amado."
William étira ses lèvres minces en un large sourire, révélant ses dents étonnamment grandes et légèrement mal alignées. Sa main froide et moite tendit la main pour saisir celle de Rosalie, la rapprochant de sa bouche dans le but de lui donner un baiser de salutation.
Alors que ses lèvres se retiraient de sa peau, Rosalie parvint à sourire, tout en réprimant un puissant désir de se rétracter avec dégoût. Lord Amado, cependant, interpréta son expression comme un signe de chaleur, l'incitant à entamer leur conversation.
"Ma Dame, je vous ai vue lors des rassemblements formels auparavant, mais maintenant que vous êtes si proche de moi, je me sens entièrement béni par votre beauté éthérée."
"Eh bien, oui, merci... Mon Seigneur."
Ses mots sirupeux faisaient grimacer Rosalie de répulsion. Elle continuait à le fixer d'un air vide, son bavardage continu et insensé n'étant plus le point focal de son intérêt alors qu'elle attendait seulement que cela se termine, quand tout à coup, il semblait que chaque personne dans les Jardins était simultanément impliquée dans la conversation partagée et plutôt animée.
"C'est vraiment lui ? C'est vraiment le Duc Damien Dio ?"
Les chuchotements nerveux et les murmures étouffés parvenaient aux oreilles de Rosalie, piquant sa curiosité. Sentant le regard collectif de la foule, elle tourna instinctivement son attention dans la même direction. À ce moment, ses yeux s'écarquillèrent et elle sentit son cœur battre dans ses oreilles, s'accélérant d'anticipation.
"... C'est lui... Damien Dio. Il est vraiment venu."