Lorsque Rosalie s'approcha de l'espace assis dans le principal Jardin impérial, elle trouva les autres jeunes dames nobles non mariées déjà rassemblées à leurs places désignées, attendant patiemment le début de la Présentation du Butin de Chasse.
L'espace assis désigné se trouvait au premier rang encerclant l'immense espace vide où les hommes présenteraient leur proie de choix, se vantant de leurs triomphes lors de l'Excursion de Chasse. Cette assemblée offrait aux hommes une opportunité de dédier leur butin à une femme qu'ils admiraient ou aimaient, démontrant leur soutien et allégeance. Un geste d'affection platonique était représenté par un baiser sur le dos de la main droite, tandis que les intentions de mariage étaient symbolisées par la main gauche. Par conséquent, chaque dame assise au premier rang était censée être célibataire et en âge de se marier.
Et ne pas recevoir de butin dédié au moins une fois était considéré comme une humiliation incroyable.
Alors que Lady Ashter approchait de son siège attribué, toutes les autres dames nobles élevaient délibérément la voix, feignant d'ignorer son arrivée.
"J'ai entendu dire que l'Excursion de Chasse cette année était exceptionnellement fructueuse ! Mon propre frère a réussi à capturer un couple de Renards de Montagne insaisissables. La dame chanceuse qui recevra leur fourrure aura sans doute le plus exquis des manteaux d'hiver fait sur mesure pour elle cette saison."
Dame Estelle Viden jeta un rapide coup d'œil à Dame Filmore et lui offrit un clin d'œil espiègle, indiquant qu'elle pourrait être la dame chanceuse dont elle parlait, ce à quoi Anastasia Filmore réagit avec une rougeur prononcée sur ses joues rebondies.
Dame Viden poursuivit,
"Quoi qu'il en soit. Il semble que pauvre Dame Rosalie ne recevra rien cette année non plus. Son frère, le Jeune Seigneur Raphaël doit avoir le cœur d'un Saint puisqu'il s'assure toujours que l'honneur de sa chère sœur ne soit pas terni et qu'elle ne soit jamais sans cadeau."
Elle tourna alors son regard vers Rosalie, qui restait de marbre face à ses remarques acerbes, ajustant calmement ses cheveux légèrement ébouriffés et sa robe. Clairement troublée par le manque de réaction, Dame Estelle fronça ses minces sourcils rouges et éleva encore davantage la voix.
"Année après année... Le seul homme qui lui offre son butin est son propre frère. Ça doit être terriblement humiliant !"
'Quelle bouche... Que c'est agaçant.'
Rosalie laissa cette pensée traverser son esprit pendant une fraction de seconde, puis ferma les yeux, ignorant toujours cette conversation forcée et indigne, et sirota décontractée son verre de vin.
"Mais... Le Grand Duc Damien Dio assiste au banquet cette année. "
La simple mention de ce nom fit figer Lady Ashter un instant et concentra son attention. Peut-être que cette conversation insignifiante pourrait finalement devenir intéressante pour une fois.
Dame Filmore lâcha un bref soupir et joignit ses mains ensemble de manière plutôt dramatique.
"C'est lui qui a l'habitude de chasser le plus gros gibier ! Même Son Altesse le Prince Héritier ne peut lui faire concurrence. Je me demande à qui il va présenter son butin ?"
"Que voulez-vous dire, Dame Anastasia ? Il est évident qu'il assiste au banquet cette année à cause de la Princesse Angelica ! J'ai entendu dire qu'elle est enfin revenue du Temple !"
Dame Melania Blanche donna une légère tape sur l'épaule de Dame Filmore avec son éventail plié en couleur et secoua la tête en désapprobation.
En entendant le nom "Angelica", Rosalie se souvint que dans le roman, la Princesse Angelica Rische était la seule fille de l'Empereur. Décrite comme un enfant fragile et frêle en raison de sa naissance prématurée, elle passait la plupart de ses jours confinée entre les murs de son palais, soignée par des médecins et des infirmières, ou envoyée au Temple pour de longs traitements administrés par le Prêtre.
Ce qui avait une plus grande importance, c'était que, pendant leur enfance, la Princesse Angelica et Rosalie Ashter avaient été de proches amies, passant beaucoup de temps ensemble avant le départ prématuré d'Angelica pour le Temple.
Dame Ashter fixa ses yeux gris à l'endroit où la famille Impériale était assise et faillit pousser une exclamation de stupéfaction – Son Altesse la Princesse Angelica avait effectivement fait son retour.
Lorsque leurs regards se croisèrent, la Princesse Angelica, reconnaissant instantanément son amie éloignée Rosalie, lui accorda un clin d'œil encourageant et agita chaleureusement la main, accompagnée d'un doux sourire qui éclairait son visage pâle et légèrement creusé.
Même à une distance considérable, la jeune fille ne pouvait s'empêcher d'admettre qu'en dépit de sa faible constitution physique, la princesse possédait une beauté digne de la royauté – des cheveux blonds longs tombaient en cascade dans son dos tel une chute d'eau dorée, scintillant d'une subtile teinte argentée sous les doux rayons du soleil. Ses grands yeux azur rappelaient l'étendue sereine d'une mer matinale, tandis que ses longs cils presque blancs évoquaient l'idée de nuages vaporeux ornant un ciel bleu clair.
Chaque fois que les lèvres fines et méticuleusement dessinées d'Angelica se courbaient en un sourire, il semblait que l'atmosphère alentour s'illuminait d'une myriade d'étoiles scintillantes. Sa simple présence avait une telle importance, semblable à celle d'un objet céleste.
***
Selon les règles établies par le Prince Héritier lui-même, l'ordre de présentation des hommes de leur Butin de Chasse dépendait de la grandeur de la proie qu'ils avaient tuée. Par conséquent, la première personne à présenter était celle qui avait chassé la plus petite proie, culminant avec le Prince Loyd Rische exposant ses propres réalisations du voyage, et Raphael Ashter étant constamment l'avant-dernier présentateur.
Mais malgré le faste de l'événement, Rosalie le trouvait toujours abominable.
Ornés de leurs plus beaux atours, les nobles messieurs émergeaient, affichant les fruits de leur habileté et de leur prouesse. Avec panache, ils présentaient leur proie – un éventail vibrant de plumes colorées, de bois, de crocs et de fourrures magiques. Chaque trophée portait une histoire de patience, d'agilité et de précision.
Les dames nobles regardaient ce "spectacle" avec anticipation, leurs yeux brillant d'admiration et de curiosité. C'était une démonstration des dons de la nature et du courage des nobles, tissant des récits d'aventure et démontrant leur capacité à subvenir aux besoins et à protéger leurs compagnes bien-aimées.
Alors que le nombre de butins présentés commençait à augmenter, enfin, vint le tour de Raphael Ashter de présenter son butin, cependant, à la stupéfaction de tous, c'était "Le Grand Duc Damien Dio" qui fut annoncé à la place de son nom.
Tous les regards étaient désormais fixés sur Damien. Il était évident que personne ne s'attendait à ce qu'il présente avant Raphael Ashter, étant donné que les trophées de Damien surpassaient souvent même ceux du Prince Héritier lui-même. La vue de près de trois douzaines de chevaliers l'aidant à porter les bêtes magiques qu'il avait tuées rendait indéniablement clair que Damien Dio était le vainqueur incontesté de l'Excursion de Chasse de cette année.
"Bon sang ! Il a apporté le cadavre du Loup de la Montagne Sainte !"
Rosalie tressaillit involontairement en entendant les mots de Dame Viden. Le Loup de la Montagne Sainte était reconnu comme l'une des créatures les plus rares et les plus insaisissables à capturer, encore moins à abattre. Il était non seulement estimé pour sa force et son endurance exceptionnelles, mais aussi pour sa fourrure grise lustrée, un luxe que même les nobles les plus riches luttaient pour acquérir.
Dame Ashter regarda le corps mort du Loup de la Montagne Sainte placé à côté des pieds du Duc et ne put s'empêcher de remarquer un détail merveilleusement frappant – la fourrure de la bête était de la même teinte de gris profond que les yeux de Rosalie.
Alors que la foule restait envoûtée par la valeur des trophées de Damien, ils ne remarquèrent pas qu'il commença à se diriger non pas vers le siège de la Princesse mais vers les dames nobles positionnées au premier rang du côté opposé.
'Non... Pourquoi vient-il ici ?'
Rosalie observa la démarche lente mais résolue du Duc vers son siège, son regard doré aigu fermement fixé sur son visage rougissant, et enfin, ses pas confiants s'arrêtèrent alors qu'il s'approchait du siège de Dame Ashter. Avec élégance, il tendit le bras, invitant la jeune fille troublée à placer sa main dans la sienne. Cependant, juste au moment où elle s'apprêtait à offrir sa main droite, le Duc saisit rapidement sa main gauche et pressa tendrement ses lèvres chaudes contre sa peau douce, ses yeux toujours captivés par le regard stupéfait de Rosalie.
Encouragé par le bruit de respiration soudaine qui émanait des lèvres des spectateurs, Damien détacha ses lèvres de la peau de Dame Ashter et dit, sa voix emplie d'une détermination tranquille,
"Dame Rosalie Ashter... M'accorderiez-vous l'honneur d'accepter mon butin de chasse ?"