"Pungut dan pergilah," perintah Sintia kepada Duke Dorian.
Pria berambut cokelat muda itu menggigit bibirnya, merasakan penghinaan di luar ukuran.
Bukan hanya kejadian ini di depan mata kekasihnya, tapi dia juga merasakan rasa malu mendalam yang tidak bisa dia atasi.
Tidak peduli betapa darahnya mendidih, dia harus mematuhi Putri—yang memiliki pangkat lebih tinggi darinya, seorang duke.
Dengan enggan mengikuti perintah Putri, Duke Dorian membungkuk dan meraih bilah pedang yang bersinar di atas karpet mewah yang gelap.
Sintia perlahan mendekatinya, bersandar dekat telinganya dan berbisik, "Inilah tempatmu yang seharusnya."
Dorian mengejang dan menatap sinis pada wanita muda di depannya. Namun, Putri Sintia telah meninggalkan aula audiensi, meninggalkan Duke dan kekasihnya sendiri, gemetar dalam rasa malu.
"Sialan!" Duke Dorian mengutuk dalam hati, menggenggam pedang di tangannya.
"Tidak apa-apa, Yang Mulia," kata Lady Valentine dengan senyum, pelan meletakkan tangannya di bahu Dorian untuk meredakan kemarahannya.
Dorian mengangguk dan menarik nafas dalam-dalam.
Aku tidak kehilangan apa-apa. Justru putri yang kehilangan satu-satunya orang yang bersedia menikahinya meskipun ada rumor keterlaluan yang mengelilinginya!
***
Sintia melangkah cepat di lorong istana. Kebun tampak jauh. Secepat apapun dia berjalan, dinding istana tampak terlalu besar dan menindas, memberinya rasa sesak yang hampir dia tidak bisa tangani.
Meskipun lega bahwa beban pertunangannya telah dilepaskan, ada keberatan aneh dalam dadanya—perasaan yang tidak bisa dia pahami sepenuhnya.
Mungkin, sekarang reputasinya akan hancur berantakan setelah semua orang mendengar tentang pertunangannya yang putus.
Mungkin sekarang, tidak ada pria yang berani mendekatinya dan meminta tangannya dalam pernikahan.
Namun, dia tidak bersedih dengan kemungkinan tersebut.
Pertunangannya dengan Duke Dorian adalah sebuah topeng, cara untuk menampilkan ilusi kesempurnaan kepada bangsawan. Seharusnya tidak ada keraguan bahwa dia senang dia telah memutuskannya sendiri.
"Yang Mulia," sang kusir yang telah membawa putri kembali ke istana muncul di depannya, berjuang untuk menarik nafasnya. Dia telah berganti seragam ksatria.
"Apa yang terjadi, Hans?" tanya Sintia, memperhatikan kerutan di wajahnya.
"Yang Mulia, Raja Alistair, telah kembali!"
Ekspresi cemas Sintia berubah menjadi cerah dengan berita kedatangan saudaranya.
"Itu kabar baik. Tunjukkan jalan," perintah Putri, tidak bisa diam. Dia ingin melihat saudaranya! Sudah setahun sejak dia terakhir bertemu dengannya.
Hans membungkuk dan berbalik, menunjukkan jalan untuk Putri ke pintu masuk istana utama.
Kastil raja— Istana Ruby—dibangun untuk pemimpin dan juga tempat istana mengadakan persidangan dan eksekusi. Tempat itu sering dipenuhi oleh banyak orang. Persidangan yang lebih kecil diadakan di sisi barat Istana Ruby, tapi kejahatan besar dibahas dengan raja di gedung utama yang terletak di tengah.
Sintia melihat hiasan mengagumkan kastil raja. Senyum terbentuk di bibirnya—ada perbedaan yang jelas antara tempat tinggalnya dan tempat tinggal raja, saudaranya.
"Yang Mulia, raja dikatakan berada di halaman," Hans, yang telah menanyakan keberadaan Raja kepada penjaga, berkata ketika dia kembali kepada Putri.
"Ayo pergi."
Hans memiringkan kepalanya, bingung.
"Permisi?"
Pandangan lembut Sintia bertambah tajam.
"Kamu tuli, Hans?"
Pria itu segera menggelengkan kepala dan membungkuk dalam ketaatan di depan wanita muda berambut perak, memimpin jalan menuju halaman.
Hans telah menjadi ksatria pribadi Putri Sintia selama setahun, sejak dia kembali dari "liburan" misterius. Tidak ada yang tahu kemana dia pergi atau di mana dia tinggal selama waktu itu. Namun, setelah kembalinya, semuanya tentang dia berubah—auranya, kekuatannya—membuat sebagian besar pelayan istana gemetar dalam ketakutan.
Mungkin dia kerasukan.
Saya yakin ada roh jahat dalam tubuh putri.
Dia seorang penjahat! Jauhi dirinya!
Jangan tarik perhatiannya. Kamu bisa menjadi korban berikutnya!
Rumor tentang Putri tidak ada habisnya, tapi salah satu yang terutama membuat bangsawan ketakutan menyatakan dia menikmati menyiksa pelayannya—menelanjangi mereka, memukuli mereka, dan tertawa saat dia melakukannya. Namun, tidak ada yang pernah mengonfirmasi rumor tersebut.
Setelah sampai di halaman, Putri Sintia memandang para penjaga yang segera menundukkan kepala dan membungkuk kepadanya.
"Buka pintunya," dia perintah.
"T-Tapi Yang Mulia…Yang Mulia, raja..." salah satu penjaga terbata-bata, bibirnya gemetar.
Sintia menarik nafas dalam-dalam sebelum melesat melalui pintu besar berwarna emas, memasuki aula pengadilan, membuat para bangsawan yang duduk di kursi mereka terkejut.
Di atas karpet merah, pandangan Putri tertuju pada seorang pria yang berlutut di tanah menghadap takhta, tangannya terikat. Mukanya ditekan ke lantai oleh salah satu penjaga, memastikan dia tidak bisa melarikan diri.
Bangsawan bangkit dari kursi mereka dan membungkuk kepada Putri, meskipun merasa tidak nyaman melihatnya di pengadilan. Bukan tempat bagi wanita.
Mata ungu Sintia bergerak dari pria yang berdiri ke pria yang duduk di takhta, yang dihias dengan emas dan dihiasi dengan beberapa permata yang ditempatkan dengan hati-hati.
Rambut pirang pria itu lebih panjang dari yang diingat Sintia, dan matanya yang ungu terkunci pada pandangannya.
Wanita muda berambut perak itu tersenyum kepada saudaranya, membungkuk dengan tubuh bagian atas, dan mengangkat sisi gaun panjangnya.
"Saya, Sintia De Luminas, menyambut Yang Mulia, raja dari Eldoria," ucapnya dengan lembut, mengejutkan para bangsawan yang hadir.
Raja mengambil nafas dalam sebelum melambaikan tangannya kepada yang lain di ruangan itu.
Memahami perintah raja, semua orang membungkuk dan keluar dari aula pengadilan.
Sintia, bingung mengapa kakaknya belum meminta dia untuk bangkit, mengerutkan kening saat mendengar suara langkah kaki yang menjauh.
Begitu aula kosong, raja bangkit dari takhtanya dan berjalan menuju adik perempuannya. Dia dengan lembut mengangkatnya dari salam hormat dan memeluknya.
"Sudah lama sekali, adik," bisiknya, cukup keras agar wanita muda yang lebih pendek mendengarnya.
Raut cemberut di wajah Sintia menghilang, dan senyum hampir menyentuh telinganya.
"Selamat datang kembali, Yang Mulia," ucapnya dengan suara rendah.
"Apa kabarmu?" tanya Raja Alistair, menjauh dari pelukan.
"Saya baik-baik saja..." Sintia sedikit mengalihkan pandangannya.
Dia tidak perlu tahu tentang apa yang terjadi di pesta dansa, kan?
Alistair, yang dapat membaca pikiran adiknya, memutuskan untuk membiarkan kebohongannya berlalu. Ada masalah yang lebih mendesak untuk dibicarakan.
Mencoba mengalihkan topik, Sintia segera bertanya, "Sekarang kamu kembali... itu berarti perang sudah berakhir, kan?"
Alistair ragu sebelum mengangguk. Meskipun telah diumumkan selesai untuk saat ini, perang bisa kembali terjadi sewaktu-waktu jika perjanjian damai tidak segera dicapai.
"Saudara?" Sintia, memperhatikan raja sedang melamun, dengan lembut meletakkan tangannya di lengan kakaknya untuk mendapatkan perhatiannya kembali.
"Iya? Kamu bilang apa?" Pria berambut pirang itu tersenyum.
"Kita perlu mengadakan pesta untuk kepulanganmu dan untuk para ksatria. Kita juga perlu mendukung keluarga-keluarga mereka yang tidak bisa..." senyum Sintia padam, ekspresi cerianya tergantikan oleh yang lebih murung.
"... kembali," dia menyelesaikan, menatap mata kakaknya.
"Sintia... kamu..."
"Aku akan mengurus segalanya!" seru Sintia, mendapatkan kembali ketegarannya. "Jangan khawatir tentang apa pun. Semuanya akan sempurna di perjamuan."
Raja tersenyum pahit.
Apa yang sempurna di mata adiknya mungkin tidak memenuhi ekspektasi para bangsawan.