```
Duduk di sebuah kursi di kamarnya, Sintia menatap secara kosong cangkir teh yang diletakkan di depannya di atas meja.
Warna cairan itu menggelap seiring berlalunya detik, dan tawa kecil tanpa suara terlepas dari bibir mawarnya.
Ini bukanlah pertama kalinya upaya semacam ini dilakukan. Namun, Sintia tak bisa mengerti ketekunan di balik upaya-upaya itu.
Bukankah isu-isu tersebut sudah cukup untuk menakut-nakuti mereka yang merancang upaya pembunuhan terhadapnya? Apakah mereka masih menganggap dia target yang mudah?
Meskipun ia mengakui dia tidak sekuat saudara-saudaranya, dia bisa dengan mudah menghadapi sepuluh orang pria sekaligus!
Dalam ledakan frustrasi mendadak, ia meraih cangkir itu dan melemparkannya ke lantai. Pecahan-pecahan berserakan, dan teh bercipratan di lantai saat Rin terkejut, terkejut oleh aksi mendadak putri itu.
"Perilaku yang tak pantas," pikirnya, menirukan nada sinis para bangsawan.
Mereka tidak tahu apa-apa tentang hidupnya sebelum dia memasuki masyarakat tinggi tahun lalu, saat dia pertama kali muncul, dan mereka tidak peduli untuk tahu apakah dia masih hidup selama saudara-saudaranya berperang. Namun, mereka berpura-pura mengenalnya.
Sintia tidak keberatan; dia mengerti bahwa hidup mereka mungkin datar dan bahwa dia, seorang putri, adalah topik gosip yang hebat.
Untuk melindungi dirinya dari ular-ular berbisa itu, dia telah tajam dan dingin terhadap para wanita yang menertawakannya karena tidak pernah menghadiri pesta teh mereka.
Sejak itu, dia telah diberi cap sebagai penjahat perempuan, peran yang tidak ia masalahkan untuk dimainkan.
Lagipula, mengapa dia harus baik kepada orang-orang yang tidak menghargainya dan akan memangsa dia pada kesempatan pertama?
Suara langkah kaki menarik perhatian Sintia. Dia segera berbalik, wajahnya bersinar pada pemandangan pria berambut pirang yang mendekatinya.
"Saudara!" dia berseru, tersenyum saat dia bangkit dari kursinya dan membungkuk dengan anggun untuk menyapanya.
Pandangan Alistair jatuh pada cangkir yang pecah di lantai, dan dia memiringkan kepalanya ke samping dengan penasaran.
"Apa yang terjadi?" dia bertanya, mengangkat alis.
Mengerti pertanyaannya, Sintia menoleh ke pembantunya, Rin, yang berdiri di sebelahnya, bibirnya bergetar.
"Oh! Itu hanya terlepas dari tanganku. Jangan khawatir tentang itu. Silakan, ambillah tempat duduk. Rin, bawakanlah teh untuk Yang Mulia," perintah Sintia, memandang pembantu perempuannya.
Rin mengangguk dan bergegas keluar dari ruangan.
Alistair tersenyum lebar dan duduk di hadapan adiknya.
"Apa yang membawamu ke kamar saya? Kau bisa saja mengirim seorang pembantu dan saya akan datang mengunjungimu," tanya Sintia saat dia duduk.
"Saya ingin memberitahumu... Persiapan pernikahan telah dimulai."
Raja itu menundukkan pandangannya, kecewa pada diri sendiri. Dia tidak bisa melindungi Sintia dari pernikahan politik yang dia benci dan tidak bisa memberinya pilihan untuk menikahi pria yang dia cintai.
"Apa yang salah, saudara?"
"Saya..." Alistair menghela nafas.
"Apa yang mengganggumu?" tanya Sintia, dengan lembut menempatkan tangannya di atas tangan saudaranya, yang beristirahat di atas meja teh.
"Saya tidak bisa melindungi kamu dari apa pun."
Apa pun? Benar...
Meski setuju, Sintia menggelengkan kepalanya sambil tersenyum. Dia tidak bisa tegas terhadap saudaranya.
"Tidak apa-apa. Kau tidak perlu menyalahkan dirimu sendiri."
"Kamu masih bisa menolak! Saya bersumpah saya akan menemukan cara lain!" suara Alistair bergetar saat dia berbicara.
Sebuah visi kelam dan suram menutupi pikirannya. Tak terhitung jumlahnya mayat yang tergeletak di tanah, dengan darah merah mengalir seperti sungai merah.
Sintia melepaskan tangannya dari genggaman saudaranya, tangannya gemetar saat dia menatapnya dengan horor.
"Ini adalah kewajiban saya sebagai putri. Saya harus melakukan ini!" dia berseru. "Saya punya urusan yang harus diurus, mohon maafkan saya," dia bangkit dari tempat duduknya dan bergegas keluar dari kamarnya.
Mata Alistair terisi air mata saat dia melihat sosok adiknya perlahan menghilang ke lorong.
Kapan adik perempuannya menjadi begitu dewasa? Bertahun-tahun berlalu dan dia tidak menyadarinya.
"Selamat pagi, Yang Mulia," suara seorang pria berkata, nada mengejek tertinggal dalam salam hormatnya saat dia membungkuk di depan wanita muda itu.
"Duke Ramsel," bisik Sintia, mengerutkan kening pada pemandangan pria paruh baya itu.
Seolah-olah tidak melihatnya, Sintia berjalan melewatinya, membuat pria berambut abu-abu itu marah.
"Kau tampaknya tidak sebahagia melihatku seperti saya melihatmu," pria itu memaksakan senyum, dengan putus asa mencoba menyembunyikan amarahnya, dan mengikuti Putri itu.
"Mengapa kau mengikutiku?" dia menuntut dengan nada tegas, yang mengejutkan pria itu.
"Sudah delapan tahun sejak kita terakhir berjumpa," Duke Ramsel berbicara, berjalan di depan Putri dengan langkah cepat, menghalangi dia untuk melangkah lebih jauh.
Sintia menggenggam kepalanya, menatapnya dengan tajam.
"Saya benar... kau semakin mirip dengan adikku seiring berlalunya hari," pria berambut abu-abu itu tersenyum, meletakkan tangannya di atas kepala Sintia.
Meskipun perutnya terasa berputar dengan sentuhannya, dia menahan dorongan untuk melempar lengan pria itu.
"Saya senang mengetahuinya, Duke Ramsel," dia memaksakan senyum.
"Duke Ramsel?" pria itu mengklik lidahnya dengan ketidaksetujuan. "Aku adalah pamammu! Dan kau, keponakanku. Kita tidak perlu menggunakan formalitas semacam itu di antara kita, Sintia!"
"Yang Mulia," Sintia membetulkan.
Duke Ramsel mengerutkan kening, bingung dengan kata-katanya.
Membaca ekspresinya yang bingung, Sintia melanjutkan.
"Kau seharusnya memanggil saya Yang Mulia, Duke Ramsel. Tidak masalah jika kita berhubungan; kau tidak seharusnya menghilangkan formalitas di depan umum." dia menunjuk ke sekeliling mereka.
Mereka berdiri di taman yang dipenuhi dengan bunga-bunga berwarna cerah, sebuah ruang terbuka di mana siapa saja bisa lewat. Meskipun kehijauan pohon bisa berfungsi sebagai dinding, segala sesuatu di istana memiliki telinga.
"Yang Mulia," pria di depan Sintia itu tertawa cekikikan. "Kau bercanda dengan sangat baik."
Putri Sintia mendesah, menggelengkan kepalanya. Itu adalah pemikiran yang konyol untuk percaya bahwa pria ini akan pernah memahami batasannya.
"Duke Ramsel, dengarkan aku dengan saksama. Kita tidak membagi hubungan apa pun. Bukan setelah apa yang terjadi di masa lalu. Saudara-saudaraku sudah membuatnya jelas kepadamu," kata Sintia, mengunci matanya yang ungu dengan mata emas Duke Ramsel.
"Tidak ada hubungan?" Duke Ramsel tertawa. "Orang-orang yang tidak memiliki hubungan denganmu adalah mereka yang kau sebut sebagai saudara! Mereka menjualmu ke kerajaan musuh! Bagaimana kau bisa mempercayai mereka begitu buta?! Kau bahkan tidak—"
Duke Ramsel berhenti begitu dia merasakan bilah dingin melawan kulitnya.
```