STELLA schüttelte den Kopf und nahm den Teller zurück. „Danke...dir."
Valeric beobachtete sie, wie sie still die Kekse aß, und drückte plötzlich einen Daumen auf die getrocknete Träne unter ihrem linken Auge. Er starrte sie an, und seine Augen wurden für einen Moment distanziert und unscharf.
„Wie viele Geschwister hast du?"
„D-du weißt das doch schon, oder?" Ihr linkes Auge zuckte ein wenig unter der Reibung seines schwieligen Daumens.
„Ich habe nicht zugehört."
Trotzdem antwortete sie: „Zwei. Nur zwei Schwestern."
„Bist du die Älteste?"
„Nein, ich bin das mittlere Kind."
„Ich verstehe." Valeric ließ sie los und lehnte sich zurück, die Beine übereinandergeschlagen. Er fing an, sie zu beobachten.
Stellas Blick kreuzte immer wieder den seinen, und es war ihr etwas unangenehm, dass er nichts anderes tat, als sie zu beobachten, als wäre sie ein Film. „Willst du… nichts essen?"
„Nein", sagte er. „Ich bin nicht hungrig."
„Okay", murmelte sie leise und aß die ganze Gabel voll Pasta, die sie aufgeladen hatte.
Valeric nahm seinen Blick immer noch nicht von ihr, nicht einmal für einen flüchtigen Moment. Er starrte sie mit einer Mischung aus Faszination und Neugier an, die sie verwirrte.
Diese Faszination war anders als alles, was sie je bei jemandem gesehen hatte. Die anderen hatten eine geschliffene Beobachtungsgabe gezeigt, und letztendlich so etwas wie eine Bewertung ihres Werts. Aber Valeric… dieser Mann sah sie an, als wäre sie etwas Seltenes, etwas, das er den ganzen Tag studieren könnte und seltsamerweise nie vollständig ergründen würde.
Hastig wandte sie den Blick ab und mied seinen.
„Willkommen zurück, Sir", sagte eine Stimme, die sie veranlasste, den Kopf zu heben, als sie unbekannte Schritte hörte.
Direkt vor Valeric stand ein junger Mann, Ende zwanzig, mit gebeugter Haltung und einer Hand auf der Brust. Er trug einen maßgeschneiderten dunklen Anzug und ein weißes, frisches Hemd, das ihm das Aussehen eines Butlers verlieh.
Sein braunes Haar fiel ins Gesicht, und seine bernsteinfarbenen Augen trafen die ihren.
„Das ist Theo, mein persönlicher Butler", stellte Valeric mit gleichgültiger Stimme vor. „Er wird immer hier sein, falls du mal einen Assistenten brauchst."
Stella räusperte sich. „Das ist in Ordnung. Ich habe Alex bei mir. Er hilft mir aus."
Das Glas in Valerics Hand zerbrach in Stücke, und die rote Flüssigkeit ergoss sich über seine Hose."Ich habe nicht gefragt", sagte er mit einer Stimme so kalt wie Eis.
Sie sah ihm in die Augen und sie saßen dort, sich gegenseitig starr musternd. Mit einem Ausdruck der Endgültigkeit in seinen Augen brach er das Schweigen, stand auf und ging mit schweren Schritten davon.
Stella blinzelte rasch und fragte sich, was sie falsch gemacht haben könnte. Sie hatte lediglich gesagt, dass er ihr seinen Butler nicht übergeben musste. Alex genügte. Würde er immer einen Fehler in jedem Wort finden, das sie aussprach? Ging seine Geduld und Toleranz zur Neige? Und wenn ja, was würde dann passieren?
"Junges Fräulein." Durch die geöffnete Tür des Speisesaals trat Alex ein und näherte sich dem Tisch. Er verneigte sich respektvoll mit einem leichten Lächeln und seine besorgten Augen begegneten ihren. "Hat er Sie in irgendeiner Weise verletzt?"
Stella schüttelte den Kopf. "Nein, aber... es wäre nur eine Frage der Zeit, oder? Ich wäre doch nicht anders, oder?"
Alex widersprach: "Es wird Ihnen gut gehen, junge Frau." Er stand auf und beugte sich zu ihr, um ihr leise zuzuflüstern: "Ich werde dafür sorgen, dass Sie bald hier rauskommen. Er wird nicht die Gelegenheit bekommen, Ihnen dasselbe Schicksal zu bescheren wie den anderen Omegas."
"Immerhin gibt es einen Grund, warum ich mit Ihnen hierher gekommen bin."
Sofort sprang sie auf und packte seine Hand. Sie zog ihn aus dem Speisesaal in einen abgeschlossenen Raum, wo sie ungestört sprechen konnten.
"Was haben Sie vor, Alex?"
"Ich werde einen Weg finden, Sie von hier wegzubringen", sagte Alex zu ihr. "Ihre Familie kümmert sich vielleicht nicht um Sie, aber ich schon. Ich habe mich immer um Sie gekümmert, also dürfen Sie Ihr Leben nicht einfach so wegwerfen. Ich werde einen Weg finden, Sie hier wegzubringen, an einen Ort weit weg, wo weder er noch Ihre Familie Sie jemals finden werden. Einen Ort, an dem Sie glücklich sein werden."
"Glauben Sie wirklich, das ist möglich?" Stella gab ein mitleidiges Lachen von sich und fand seine Worte völlig lächerlich. "Glauben Sie, es gibt irgendwo auf dieser Welt einen Ort, zu dem ich fliehen könnte, ohne dass er mich findet? Alex, er ist Valeric Jones. Die gesamte Werwolfsrasse liegt in den Händen seiner königlichen Familie. Das wissen Sie doch."
Sie atmete zittrig und packte seine Schultern. "Wäre er nur ein normaler Alpha, hätte ich mich längst selbst gerettet. Doch er ist Valeric, der einzige existierende oberste Alpha über den Standardalphas. Ich habe Angst... Alex. Allein der Klang seiner Stimme lässt mich fühlen, als würde ich in einem kalten Meer ertrinken. Ich weiß nicht... ich weiß nicht, wie ich bei ihm vorsichtig sein soll. Wer weiß, wann er die Fassung verliert und mich entsorgt, wie er es mit den anderen gemacht hat?"
"Er ist ein komplizierter Mann."
"Und was ist mit Vincent?" fragte Alex leise. "Würden Sie nicht mit ihm gehen, wenn er Sie irgendwann holen kommt?"
Das langsame Surren in Stellas Gehirn holte sie nach einem Moment der Benommenheit zurück, und sie blinzelte. "Würde er mich überhaupt noch wollen, wenn er erfährt, dass ich verheiratet wurde?"
Alex' Kiefer verkrampfte sich.
"Und warum sollte er das nicht?" Er zog die Stirn in tiefe Falten und richtete die Brille auf seiner Nase. "Junges Fräulein, Sie wollten das nicht. Ihre Familie hat Sie dazu gezwungen. Sie hatten keine andere Wahl. Niemand kann diesem Mann widerstehen. Er ist jemand, der auf die eine oder andere Weise bekommt, was er will. Sie hatten keine Wahl, das muss Vincent verstehen."
Stella taumelte zurück, blickte ängstlich um sich und ging zögernd mit verschränkten Armen davon. Alex beobachtete sie, und seine Finger krampften sich in seinen Handflächen zusammen, seine Zähne knirschten vor Frustration.
"Junges Fräulein, wa-"
"Gehen Sie einfach, Alex. Gehen Sie."